水潭西侧立着连排草庐，里面立着数百座剑炉。草庐至旷谷西侧坡地间，开垦了一大片菜地，如今只种些乌塌菜、红萝卜、空心菜、香菜和鸡毛菜。草庐远处似乎有条小路，隐没于一人高的野草丛中。
剑炉周围均站着铸剑匠人，多数人赤膊上身，正挥汗如雨地铸造。四周地上散落着无数刀剑，还有不少黑色的盔甲和黑色长矛，马镫堆在草庐外，如同一座小山般。靠近水潭边有一只岩石砌成的大炉子，炉旁立着三位匠师，均是四十岁左右，满头满脸都是灰土，下身袍子点点斑斑，全是火星溅开烧出的破洞。
“启禀大王，那三人分别是烛康、张鸦和陶弘，铸剑技艺最为精湛，各有师承所传，苦心剑与仁心剑便是三人联手所铸。”
“铸剑果然是辛苦异常，这三位匠师为苍陵尽心，本王实是感激得紧。”
“剑庐迁至此地不久，三位匠师甚喜这旷谷，如今正联手铸造秦山剑，以慰大王信任之恩。草庐中的匠人虽多，但手法互不相同，如今皆为三位匠师所辖，统一标准锻造刀剑、长矛和盔甲。”
“打造精良武器已所不易，为何还要统一规制与标准呢？”
“将士征战沙场，实是刀头舔血，若是武器损坏不得合手，恐怕就会危及性命。臣有心改变这一局面，便在剑庐设了督造，由他统管箭矢、长矛头等可更换的武器，确保战场坏了可就地替换杀敌。此人作为一级负责，下面再设有工师、师承和工匠三级，那三位匠师便是工师，除了铸除宝剑外，每日便巡检工匠们的铸件。”
“大督果然是用心了。”
“臣曾与泰平大良商议，将来战时准备盐醺肉等配菜清单，一律按照规制配供，简化军营采买负担。”
“我看那里堆着机弩盒，莫非是匠人们新制的弓箭？”
“启禀大王，那是配备给骑兵的马弩机，乃是陶弘工师所研发，机括由精铁所制，长度短于利剑，装在战马体侧。每个弩机自装十支弩箭，由单独机括触发而射，近距离杀伤威力惊人，实是对付敌军精锐骑兵的利器。”
“妙绝自不必说，可惜的是一骑仅挂两弩。”
“大王所言极是。我听说泰平大良降服烈马、悍马两族，已获得数十万匹战马，苍陵可学血驼大军制式，为每一名骑士配备双马，那样便可多带机弩和军备了。”
“如此甚好。秦大督，也许是我异想天开，若是苍陵战马足够，为何不为每个骑兵多配战马，长途奔袭时便可省却时间，起到迅雷进击的效果。”
“大王果真不凡，这想法确非常人敢想。嗯，若是每个骑兵配十匹马，带了足够的辎重装备，便可昼夜不停地换马推进，不待敌军掌握消息，便可拿下城池关隘。妙啊！待攻下城池后可就地取材，这正是当年游牧外族南下时的办法，大王能够一念至此，实是令秦程佩服。
“我只是随口说说，大督不要见笑就好。”
“大王所说非是虚想，的确对用兵好处极大。只是骑兵远距离奔袭，马上功夫要十分了得，能够吃睡皆如在平地不可。这倒不是难事，臣只要勤加训练即可。我还有事想禀报大王，若要将士尽心杀敌，该当为他们想好归宿。”
“大督细细说来。”
“流民入伍无非是要得地娶妻养儿，但刀剑无眼本是常事，因而大王该为士兵们圈定军田，待他们得胜退伍便可依军功获得土地。如此一来，士兵们心中有了奔头，打起仗来会格外卖力。”
“大督所言极是，此事就由你与泰平大良商议吧！我看天色尚早，大督陪我去看看铁矿脉吧！”
“启禀大王，铁矿脉距此甚远，恐怕午时前也难以到达，而且现下正是开矿关键之时，山体松动滑坡乃是常事，大王是金贵之体，不如待日后再去巡视吧！”
“那也好。”
“既然如此，臣交待三位工师几句，便陪大王回营暂休，待下午再出发去秦山屯田所在吧！”
“好。”墨白点头同意，秦程便策马向前。
那三位工师见大督到来，停下了手中伙计，听秦程交待之后，连连点头应诺。
秦程陪着墨白原路返回。赵皋早早备好午饭，伺候墨白吃罢，又侍候苍陵王上床小睡了一觉。睡梦之中，墨白梦到自己赤膊上身，站在剑炉前铸剑，耳边响起噼啪之声。
等墨白睡醒，睁开眼睛，大帐内早已升起了炉火。帐外天色暗沉，风雨交加，吹得大帐发出呜咽之声，深秋的凉意又浓了一重。墨白刚翻了身，准备召唤一声，赵皋已挑起帘子，从外面走了进来。
“秦程大督促来过了吗？”
“启禀大王，大督见外面秋雨甚大，交待小人不必打扰，他已率领部下去烈马河上游，巡视堤坝工程去了。”
“那么何人陪我去巡视屯田？”
“秦大督说，玄天骑兵副将肖鹰为人机敏，眼下正在营内组建黑马台，若大王想去巡视，便由他于明日一早率军护送前往。”
“黑马台是什么？”
“小的也不太清楚，听说是秦程大督设立的间谍组织，专门训练机警的剑士，以便将来到亚夏各国刺探军情。”
“哦，秦程用心良苦啊！”
“是啊！小的在营中派人暗查，将士们对秦大督极为敬服，都说跟随大督必能打胜仗，早晚立了军功便可光宗耀祖了。”
“嗯。你觉得秦程与泰平相比，何人对苍陵功业大些？”
“小的是卑微下臣，怎敢擅自评断？”
“本王恕你无罪便是。”
“泰大良年纪不大，但治国理政颇有手段，虽得罪了不少苍陵贵族，但很得百姓拥护。秦大督一心只想统兵征战，为大王称霸天下而战，若是论谁功业大些，小的觉得大良如能收敛锋芒，大王倒是该加倚重。”
“没想到你倒有些见识。你说一说，烈马河大坝为何对苍陵十分重要？”
“烈马河是苍陵大河，若能在都堰谷口筑坝，依托两侧山峦之势，就可借水利工程调整水量，为寒川一带灌溉农田，新增万亩沃土。”
“你说的不错。水利工程对提升国力益处极大，当年廊中强国称雄，银夏治理曲江水域，都是利用筑坝取得成功。我看你对政事见解颇多，留在我身边当个侍臣实是屈才了。”
“小的蒙大王之恩，作了王宫总管，已经是天降之福，绝不敢再有任何奢望。”赵皋拜伏在地，双肩不停抖动，显然被墨白的话吓到了。
“我说的非是假话。泰平大良忠心为国，秦程一心治军，但他们总要外出征战，本王身边实在需要得力之人。回到逐鹿后，你替本王建一支内府军，作为护驾的府兵，最好是挑选秦大督所训练的勇士。”
“既然大王信任，赵皋定然不辱君命。”
“柏武与熊族小子一同出征，不知何时回到宫中，待你挑选好勇士，再命赵无霜与柏武加以训练。”
“小的见那熊霸年龄不大，但是颇有心计，不知他随王师西征，到底是何目的？”
“你有何担心？”
“小的觉得熊族虽传达了结盟之意，但是辫子军远隔万里，大王舍近求远与其结盟，将来可能会被熊族牵绊。”
“依你所说，苍陵该如何做呢？本王又该选择谁做盟友呢？”
“小的倒是觉得西京与苍陵毗邻，郗戟得到西京贵族支持，大有脱离帝国的想法，加之过去曾与蛮戎、铜古往来密切，若是他肯为大王出力，倒是可助大王对付南方各国。”
“我记得元世纪中期之时，如今西京五镇之地仍盘踞着一个部落，经常四处攻伐掠夺，苍陵与周边各国颇是不胜其扰，于是请庄帝派出一支大军，在各国支持下灭掉其部，尽收部落疆土划归帝国直属。西伯替昭皇坐镇此地，本意是震慑南方众国，铜古和蛮戎为何会与西京交好呢？”
“大王难道忘记了，西伯曾于去年发兵王都，便是为得到铜古、蛮戎的支持。小的在王宫侍候时，听说周彰为登上帝国皇位，与铜古、蛮戎联系，待控制苍陵良马交易后，助两国组建精锐。到那时，西伯得敕胡、铜古、蛮戎、幽蓟和苍陵五国支持，有极大可能压制娥后，成为银夏帝国之主。”
“如今西伯已经去世，两大王国为何还要支持郗戟？”
“西京地理位置特殊，如果与帝国本土休戚与共，其他王国便摆脱不了被压制命运，因而他们会极力鼓动郗戟，令他不尊娥帝之命。大王如果不想被蛮戎、铜古等国牵制，应该早些向郗戟示好，以免他们联起手来。”
“你说的很有道理，待泰大良回到逐鹿，我会好好和他谈谈。”
墨白看着赵皋，心里突然有种无法言说的感觉，隐隐觉得赵皋今日有些反常，不由得想起他曾替韩慰当说客。他慢慢走到帐内炉火边，伸出双手烤火，思索赵皋刚才说过的话。
这时，帐外传来喧哗之声，赵皋连忙走出大帐。片刻之后，赵皋返身回到大帐，手里拿着一个锦袋。
“启禀大王，这是逐鹿王都加急送来的信件。”
赵皋说着，从袋中取出一封，双手捧到墨白眼前。墨白接过信，轻轻展开，脸上表情瞬间凝固。
西京已经自立为国，郗戟统兵西进攻打蕃国。
寥寥数字，重有千钧。
