却说巨鹿郡张家有弟兄三个，张角、张宝、张梁。三个人都挺有本领，还乐意帮助老百姓，于是大伙儿推举他们为首领起来反抗朝廷。
张角曾经读过书，相信黄老，也懂得医道，给人治病挺有效。穷人看病还不要钱，他很快就出了名。他看到许多农民在受不了痛苦的时候只会央告老天爷，于是以自身医术结合奇书《太平要术》上的内容，决定创立一个教门，叫做“太平道”。张角收了一些弟子，自称“太平道人”，弟子们尊他为“太平真人”。他们大力宣传“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。
张角以宗教的方式笼络人心，在贫苦农民中树立了威望，信众多达数十万。张角将青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的信众分为三十六方；大方万余人，小方六七千人；每方设一渠帅，由他统一指挥。
张角、张宝、张梁的势力和影响传播到全国；汉灵帝正忙着起造林园，也没把太平道放在心上。
可是在起义前一个月，一名叫做唐周的叛徒供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前发难，因为起义者头绑黄巾，所以史称黄巾起义。张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别称“地公将军”、“人公将军”。他们烧毁官府杀害吏士，黄巾军势如破竹震动京都。当时一首民谣说道：“发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣；吏不必可畏，小民从来不可轻!”
由于后勤供应不上，黄巾军士兵们开始抢掠民财，疯狂残害民众，这比东汉朝廷的压榨政策更加恶劣。起义军民心尽失，东汉朝廷对黄巾军的镇压反而成了正义之举，民心的天平开始向朝廷倾斜。
朝廷为了弥补兵力不足，命令各地军阀独自招募义兵。如果民心还在张角一方的话，地方军阀是很难招到义兵的。如关羽在投军的路上遇到刘备、张飞二人，关羽选择投效政府军，说明当时的黄巾军已经不得人心。
中平元年184年，张角在冀州病逝，起义由张梁领导。
十月，皇甫嵩斩杀张梁，屠杀三万淹死五万，张角被破棺戮尸，首级送回洛阳。
十一月，皇甫嵩与巨鹿太守郭典攻下曲阳斩杀张宝，俘虏十多万人。
黄巾三巨头全部伏法，黄巾之乱就此平息。
黄巾起义是我国历史上第一次由宗教领导的农民起义，具有深远的历史意义。张角领导的黄巾起义，震撼了东汉王朝的根基，直接导致了东汉末年军阀割据、混战、进而演变为三足鼎立的局面。
却说何皇后的儿子刘辩出生后没有养在皇宫，而是养在道人史子眇家里，因为史道人有道术，何皇后想凭借他的道术保护皇子刘辩。
灵帝不喜欢刘辩但喜欢王美人所生的皇子刘协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为刘辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合做皇帝，想立刘协为太子，但因何皇后的兄长何进任大将军并且在朝中位高权重，王美人又被何皇后害死了，所以立太子的事久拖未决。
不久灵帝驾崩了，刘辩即位为帝，史称少帝。少帝尊母亲何皇后为皇太后，由于少帝年少，何太后临朝称制，宣布大赦天下，改元光熹。封九岁的皇弟刘协为渤海王，封后将军袁隗为太傅，与大将军何进同录尚书事。
蹇硕在少帝即位后仍然想改立皇子刘协，又害怕何进掌权后会杀了自己，于是求助于赵忠等其它宦官，太监郭胜是何进的同乡，他出卖了蹇硕。何进先发制人把蹇硕杀掉，蹇硕的西园八校尉之兵也改归何进掌握。
骠骑将军董重也是外戚，他的姑姑便是汉灵帝的母亲，何太后的婆婆，婆媳之间从来不和。
按理说皇帝年幼，应该由母亲行政，与祖母没有什么关系。然而董太后仗着自己的侄子是骠骑将军董重，非要与何太后争权。
何太后也不是善类，她与哥哥何进一合计，何进便派兵包围了董重的寓所，逼迫他自尽，而且要将董太后赶回封地去。董太后经此一吓，不久忧郁而死。
这时何进掌权太后听政，宦官们分权，这是东汉玩了一百多年的标准模式。可是何进对宦官们看不顺眼，准备诛杀十常侍。按理何太后应该站在哥哥一边，可她却全面倒向宦官。
原来何太后认为太监有坏的，也有好的。坏的可以杀，好的不可以杀。何进则认为太监没有好的，应该一齐杀光。何太后说，“你把太监都杀完了，我在宫里使唤谁呢?有胡子的男人怎么能用呢?”
何进看见妹妹迟疑，想造出乱子来吓她。他说东北西北有人造 反，他妹妹不怕；他叫守卫洛阳近郊的丁原假装造 反，他妹妹依然不怕。
却说董卓是甘肃人，他体魄健壮，通晓武艺，因为出生富贵，出手阔绰豪爽，羌人们对他都十分敬畏。
与此同时，地方豪杰们经常前来带牲畜前来拜见董卓，董卓见羌人敬畏自己，心下生出利用之意，便在羌人中培养亲信，借此扩大自己的势力。有位羌人富豪听说董卓家里的牲畜被宰杀得所剩无几，立马送来上千匹牛羊，可见董卓在羌人中的地位之高。
后来中央政府想要招揽羌人，董卓借此当上了官，在陇西一带威望达到了顶峰。董卓因此受到皇帝的重用，亲自征兵镇压黄巾军。董卓势力越发强大，如今他是河东太守，就住在洛阳的对面。与洛阳仅仅一河之隔。
何进暗中派人告诉董卓，叫他以申讨太监为名造 反。
这下何太后吓坏了，下诏把宦官都免了职，勒令他们全部出京各回老家。宦官张让颇得何太后母亲舞阳君的欢心，这位老太太便替太监们说情，何太后又收回成命仍叫太监们进宫当差。
何进急了，于是走到官里去力争，要求何太后立刻下旨杀死所有的宦官；想不到他自己被太监们杀了。
何进一死，局势立刻失控，他原本的部下袁氏兄弟立即疯狂地向太监报复，这些人带兵进宫后见到太监就杀，极短的时间内就把宫里的太监杀得干干净净。但混乱之中仍有不少太监逃了出去，比如挟持少帝的张让便是其一。
为了进一步追杀那些太监，袁绍等人就下令，但凡京城里有太监模样的人一律格杀。这是一道非常荒唐的命令，所谓有太监模样，就是指男子无须，虽然古人不怎么刮胡子，可是不长胡子的男子并非不存在，比如尚未成年但接近成年的，又或者年老无须的，这些人都会被误认为太监。
军令之下，士兵们也不去细细分辨，只要逮着无须男性就立即格杀，于是短短几天内，京城中被枉杀的男子就超过了两千人。好多男子被抓住后连忙脱下裤子以证清白，为了活命，也顾不得什么廉耻了。
经过狂风骤雨般的清杀之后，那些漏网的太监差不多都被杀掉了，可是就在这个时候，一个大魔头赶到了京城，他就是董卓。
太监被杀，董卓应该带他的兵回河东，但是他要留在洛阳和袁绍争权。
董卓和董太后本来没什么瓜葛，但打着为董太后鸣冤的旗号，说何皇后不遵孝道，逼死了婆婆，所以要把何太后废了，何太后的儿子少帝也要废了，另外立王美人的儿子献帝才对。
袁绍是何进的朋友，属于何太后一党，如何能赞成?董卓坚持他的主张，并且声色俱厉。袁绍说，“天下的能人也不止你董卓一个”。说完这句话他就离开洛阳城，渡过黄河到河北去了。
董卓自封为司空，权倾朝野，决定废少帝，另立陈留王为帝。由于董卓手握重兵，朝中无人敢反对，遂定下废立大计。
公元189年9月28日，董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下诏书废黜刘辩为弘农王，立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。皇太后还政。何太后哽咽流涕，群臣心中悲痛，但都敢怒不敢言。
刘辩被废黜以后，何氏每天以泪洗面，董卓的这番行为，引来了一些英雄豪杰的不满，董卓害怕他们以拥立废帝刘辩为名来征讨自己，所以决定把刘辩杀死以绝后患。
初平元年，董卓派郎中令李儒进献毒酒给他，并且说道：“服此药，可以辟恶。”弘农王说：“我没有病，你们想杀我罢了!”不肯喝。李儒强迫他喝，刘辩不得已，只好与妻子唐姬及随从宫人饮宴而别。饮酒过程中，弘农王悲歌道：
“天道易兮我何艰!
弃万乘兮退守蕃。
逆臣见迫兮命不延，
逝将去汝兮适幽玄!”
接着令唐姬起舞，唐姬举袖而歌。歌毕，弘农王对唐姬说：“爱卿是本王的妃子，以后可能为吏民之妻。自己保重，从此长辞!”于是喝毒酒而死，时年十五岁。
这就是“弘农别姬”的故事，废帝刘辩就这样死在了董卓的手上。可是问题来了，虽然刘辩现在只是一个普通王侯，但是他曾经是东汉的皇帝，那么是以王的规格来安葬他?还是以皇帝的规格安葬他呢?
虽然刘协和刘辩共同经历过宫变，兄弟间情谊尚在，但是刘协现在寄人篱下，要看董卓的脸色办事。再说刘协和刘辩之间也有一些过节。当年刘协的生母王美人怀孕之时，何氏为了保住刘辩的地位，而逼迫王美人堕胎。
王美人十分害怕何氏的手段和她身后的势力，就服用了堕胎药。可是刘协命硬活了下来。王美人生下刘协以后，何氏就用毒鸠杀死了王美人，刘协从小就没有了母亲。在这种因素下，刘协并不想厚葬刘辩。
于是同年二月，刘协下诏书：把刘辩安葬在宦官赵忠生前为自己修建的陵墓里。赵忠是汉灵帝在位时的中常侍。汉灵帝常说他就像自己的父亲一样，对他十分信任。刘协把刘辩葬在他的陵墓里，也算是对刘辩进行的报复和侮辱。
就这样，刘辩成为历史上唯一一个被葬在宦官坟墓中的皇帝，一代帝王就此埋名。古代史书中称刘辩为皇子辩、少帝和弘农王等，也因为刘辩在位不逾年，一般不把他看作是汉朝正统的皇帝。
董卓胁迫朝廷从洛阳迁至长安。对于汉献帝来说，那是一段惨烈的记忆：陷入火海的洛阳，像牛羊一样被驱赶的百姓，沉默无语的公卿大臣，漫山遍野散发着恶臭的尸体……
董卓生性凶残，做了不少坏事，但他也有温柔的一面，那就是对他的小孙女董白。
董白生得漂亮，人又聪慧。不过有一样不好，原来她是个哑巴。
董卓特别疼爱董白，为了能治好董白的哑巴病，遍寻名医，不知道求了多少灵丹妙药，可是却没有丝毫效果。
董卓当权后，大肆加封董氏族人，自己的母亲被封为池阳君，给她配备的仪仗队只有皇家的长公主才具备。
董白年仅10岁，还不到封号的年纪。但董卓打破陈规，把她封为渭阳君，并为她举行了隆重的册封仪式。
董卓听说在汉武帝的陪葬品中，有治疗哑巴病的偏方，于是命吕布去汉武帝的陵寝中查找。
吕布立即带领将士进入茂陵，里面财物倒是不少，但董卓要的偏方怎么也找不到。
董卓没找到偏方，不由恼羞成怒，他下令把汉武帝的尸体拖出棺椁“暴尸”。
朝臣们大惊失色，集体推选蔡邕苦劝。说动了汉武帝的陵寝，只怕会坏了龙脉，到时候会影响霸业。
董卓这才收回命令，让人把汉武帝的尸身放回棺椁中，又把盗取出来的财宝放回墓室，并加以修葺。
来到长安之后，大臣王允利用并州军阀吕布杀了董卓。可是董卓死了，还有李傕、郭汜，还有张济、樊稠，还有数不清的大大小小的军阀。他们之间相互算计，又相互妥协，长期争执不下，把长安也拖入炼狱之中。史载，长安城中“人相食啖，白骨委积，尸秽满路”，汉献帝曾向李傕讨要五斤大米和五具牛骨让左右侍卫果腹，而李傕只给了一些米糠和腐臭的牛骨，这些东西根本不能食用。
初平三年（192），毛玠向曹操建议：“夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”曹操“敬纳其言”，虽然当时曹操的羽翼不够丰满，但他早就埋下了成为东汉政府实权人物的野心。
占有兖州之后，曹操派遣心腹王必来到长安，以获得汉廷的承认。王必是曹操的创业之臣，“忠能勤事，心如铁石，国之良吏也”，是一个当密探的好料子。而他的确负有一项秘密任务：联系汉献帝的侍臣，以探听长安的虚实。
虽然汉献帝形同虚设，但他的身边依然涌动着风云。皇帝的侍臣之中，有被安插进来的，有主动投靠军阀的，有忠于国事寻求破局的。他们与军阀之间的结交与合谋，决定着东汉政府的走向。这一段故事就像风声，不见其形，却能在零星的文字记载中显露其痕迹。
王必的联系对象是黄门侍郎丁冲，很有可能还有钟繇。丁冲是曹操的友人，出身谯沛丁氏，和曹操有乡党联姻的关系。钟繇则是曹操重要谋士荀彧的乡党旧交，他对李傕不满，便想要联系外面的军阀，刚好曹操也要寻一个内应，双方达成联盟是极有可能的。
当时，李傕不想承认曹操占有兖州的事实，准备扣押王必。而钟繇立马劝道，关东诸侯都自行其事，只有曹操还心系汉室，如果拒绝他的好意，以后谁还会来长安投诚。李傕最终被说服，浑然不知自己眼皮底下被人安插了棋子。
兴平二年（195），曹操击败吕布，取得兖州绝对的统治权。没过多久，千里之外的长安就“碰巧”发生了异变。钟繇和丁冲策反了李傕的部下杨奉，合谋刺杀李傕，可惜事情败露，杨奉只能率手下的白波军叛变，最后挟持汉献帝东归洛阳。
李傕、郭汜立马追了上来，双方在弘农一带交战，朝廷官员死伤无数，汉献帝仓促逃到了河东的安邑（今山西夏县）。
杨奉本是黄巾军白波一支的渠帅，乃是并州的“山贼”。这支劲旅曾经大败董卓手下的大将牛辅，足以证明，他们并不怵凉州的军事力量。杨奉应该是并州当地的豪族，见天下大乱，趁机起兵造 反，积攒政 治资本。他先归附于李傕，备受恩宠，但还是“不肯尽力”，眼见时机成熟，便背叛李傕，助汉献帝东归。一开始，李傕占了上风，杨奉一看来到了并州，立马叫来了曾经的兄弟——“白波帅”李乐、韩暹、胡才等人，众人兵合一处，暂时击退了李傕。
建安元年（196年），15岁的汉献帝跌跌撞撞回到了洛阳。
眼前的景色极为荒凉。野草已经成为这座城市的主人，四处蛮横地生长，残破的砖瓦依稀可见宫殿的影子，为数不多可以住人的房子里面空空荡荡。偶然间还能发现尸体，都是跟随他奔波至此的汉室臣子。身上有血迹的，是被强盗所杀；如果没有，那就是被活活饿死的。
这就是汉献帝现在的处境：一座沦为废墟的帝都，以及一个忍饥挨饿的朝廷。
汉献帝到达洛阳之时，曾经为了抗衡董卓而形成的关东联盟早已四分五裂，群雄割据，相互兼并。袁绍占冀州，实力最为强大；曹操占兖州；刘表占荆州；袁术在淮南；孙策据江东；张济、张绣据南阳……
汉献帝与公卿大臣会见之时，总能看见驻守在外的士兵脸上挂着嘲弄的笑意，听见他们不加掩饰的喧闹声。在这些僭越的目光中，任何东西都要褪去神圣的外衣：所谓皇帝，不过是一个故作镇定的年轻人；所谓皇权，就是军阀们的玩物。
天子孤零零地呆在洛阳，身边只有一支难成气候的“白波贼”，比当年兵强马壮的董卓要弱上不少。汉室的神器就这样赤裸地暴露在诸侯面前。
曹操试图控制汉献帝，那么他一定要除掉李傕。最好的办法便是像王允杀董卓一样，利用凉州军阀的内部矛盾，达到兵不血刃的目的。虽然这次策反行动并没有成功，不过汉献帝成功逃离长安，离曹操更近了一步。这时丁冲写信给曹操：“足下平生常喟然有匡佐之志，今其时矣。”汉献帝已入囊中，想要匡扶汉室，现在是最好的时机。
这时荀彧也向曹操提出迎献帝的主张：“诚因此时，奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。四方虽有逆节，其何能为？韩暹、杨奉，安足恤哉！若不时定，使豪杰生心，后虽为虑，亦无及矣。”随后，曹操便决定亲自迎接汉献帝。
却说初平二年（191年），袁绍初到冀州，沮授劝袁绍：“横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复。”这个战略相当高明，先占据冀、并、青、幽四州之地，取得争天下的资本，再迎驾献帝，以汉室之名义讨伐异己。
当汉献帝流离至安邑时，沮授再次向袁绍劝谏道：“且今州城粗定，宜迎大驾，安宫邺都，挟天子以令诸侯，蓄士马以讨不庭，谁能御之？”然而袁绍却迟疑不定。
袁绍帐下的郭图、淳于琼进言道：“汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎？……所谓秦失其鹿，先得者王。今迎天子，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”他们认为汉室衰败已久，不可复兴，迎接献帝反而自缚手脚，倘若皇帝下旨，奉旨就是让权，不奉旨就是违命，不如直接撇开皇帝而自立，还能省去不少麻烦。
见袁绍动摇，沮授只能警告道：“若不早图，必有先人者也。夫权不失机，功不厌速，愿其图之。”然而袁绍内心对帝位的渴望还是压倒了理智，没有听从臣下的忠告。
听说曹操迎接汉献帝之后，袁绍才意识到问题的严重性，借口许都卑湿要求曹操将朝廷迁到邻近冀州的鄄城，曹操自然不可能同意。
袁绍出身“四世三公”的汝南袁氏，拥有庞大的政治资本，而他也努力经营士人领袖的身份，活跃于东汉政坛。他曾联合外戚何进诛杀宦官，后来成为关东联盟的盟主，共讨董卓。如此显赫的家世，又有卓越的政绩，袁绍看着董卓之辈玩弄皇权，心里很容易就会产生一种想法：东汉皇室已是苟延残喘，天子还有那么重要吗？
他的弟弟袁术则更加沉不住气，仅仅据有淮南一隅之地，便公然僭越称帝。袁术声称：“今刘氏微弱，海内鼎沸，吾家四世公辅，百姓所归，欲应天顺民。”这番言论又何尝不是袁绍的心思？只不过此举招来一片嘘声，几乎所有人都愤怒了，成为众矢之的的袁术很快走入穷途末路。
绝路中的袁术无奈归帝号于袁绍：“袁氏受命当王，符瑞炳然，今君拥有四州，民户百万，以强则无与比大，论德则无与比高。”袁绍知道袁术的下场，自然不可能贸然称帝。后来袁绍灭公孙瓒，尽有四州之地，拥兵数十万，称帝之心又再一次活络起来。主簿耿包看出了袁绍的心思，秘密上书道：“宜应天人，称尊号。”袁绍将这封信公示手下，试探众人的想法。结果属下全都反对，要求诛杀耿包。袁绍不得已，只能杀掉耿包以自证清白。
袁绍兄弟的失败证明了一件事：称帝自立明显走不下去。
这是汉末一个极为怪异的现象：一方面人人割据，无视皇权；另一方面，所有公开不臣之心的人，都如同陷入到泥沼之中，受到来自四面八方的阻力，甚至包括自己人。大者身死族灭，小者丧失人心。倒是东汉朝廷总能吊着一口命，衰而不亡。
不过还有一个小小的麻烦——“白波贼”。
谋士董昭代曹操写了一封信给杨奉，信中把杨奉捧上了天，称其“翼佐之功，超世无畴”，并且言辞恭敬地提议道：“将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。”首先将杨奉推为内主，表示自己无心染指汉献帝，放松他的警惕，然后以粮草相诱，迫使他钻入圈套。
洛阳已是一片废墟，汉献帝都到了忍饥挨饿的地步，白波军的状态必然不好。急需粮草的杨奉大开空门，将曹操放了进来，让其在洛阳朝见汉献帝。踌躇满志的地方割据者与窘迫的大汉天子终于迎来了会面，唯一要做的就是把白波军踢出棋盘，将汉献帝据为己有。
曹操将董昭叫来，二人坐在一起。曹操问道：“如今我来到此地，应当如何施为？”董昭说：“留在洛阳，极为不便，应当移驾于许。”曹操继续追问道，如何解决在旁边窥伺的杨奉。董昭不急不忙地说道：“和杨奉说京都无粮，不如迁都于鲁阳。我们明面上去鲁阳，实则将天子迁往许县。杨奉无谋，必然上当。”曹操称善。
当天子的车驾移向许县，杨奉才知道上当受骗，可是汉献帝已经是曹操的囊中之物，“白波贼”也在曹军的袭击下分崩离析。
接下来的故事三国演义中都有，这里也就不多说了。
