“繁华盛世美景，转瞬皆为虚空；霸业雄魂犹在，敌不过儿女情。伶人本非无情，却遭一世欺凌；仗剑环顾茫然，徒叹悲花伤镜……”
七弦琴师的声音辽阔苍茫，字字铿锵有力，唱到悲伤之处，眼泪竟不觉流了出来。酒楼大堂里的众人，仍自顾举杯推盏，完全没有在意琴师之忧。
扶垚用手转动酒杯，抬起头望着窗外。
时值盛夏，昭阳城一派繁华景象。天街车水马龙，人来人往。两旁的银杏和松柏枝繁叶茂，绿阴映墙。树上落着喜鹊、麻雀、朱寰、柳莺和纺织鸟，还有数量惊人的鸣蝉，鸟鸣与蝉鸣交织一处，令人倍增炎热之感。
高空之中浮云朵朵，时而像奔马，时而像蘑菇，时而又像巨型船帆，偶尔阻挡刺目的阳光。一大群鸽子从远处飞过，落在三色石祭坛周围，啄食人们抛撒的谷粒。皇城方向传来一声尖锐哨声，鸽子立刻展开翅膀，在空中盘旋了一会儿，飞向皇城方向。
天街与银露大街之间，是昭阳城繁华所在，共有二十四名巷，多为酒肆、茶庄、烟柳巷、武馆、绸缎庄，等等，叫得上名字的大买卖，皆汇聚于此。
扶垚挑选的这家酒楼，名字叫做“凌峰酒馆”，位于玉食巷最南端，推开窗子便可见天街景色。他常去的锦栋酒楼离此不远，乃是石栋爵爷所控制有名的酒家，坐落在巷子中间，档次规格极高，普通百姓一年收成，怕也只能在那里勉强吃上半餐。
石栋是昭阳十三爵之一，与钱贵、芈华和殷昆结拜为异姓兄弟，形成了一股不可忽视的力量。
钱贵的年龄最大，被人尊称为贵爷，控制昭阳赌博业，乃是云汉城主钱节的弟弟。钱贵的夫人是莘茅的女儿莘蓉，使得两大家族势力互为倚助，不亚于伯爷的影响力。
芈华是阡陌城主芈佳的弟弟，为人阴毒刻薄，与盐商帮会也有往来，由天宁阁剑术高手幸铭担任教头，训练了一大批奴隶死士。芈华非常强硬，连黑鹰铁卫也不惧怕。
宁遇黑鹰卫，不见芈家臣。
作为十三爵之一，如今的扶垚不谋商业，一心想的是帮助泰平，改变亚夏大陆，哪怕失去生命。
人若死了，到底还有没有灵魂可以延续呢？扶垚突然想到。
在灭龙纪之前的古人印象中，灵魂就是人的意识，是一种永久的存在，直到廊中名士荀达出现。他在《论族》中首次明确，意识与人体相对应，是两个完全不同的概念，遵循着各自运行的规律。
在荀达探索的基础上，廊中士人桓昙提出：“天下无独燃之火，世间安得有无体独知之精？”
如果形神俱灭，来世还会存在吗？这个问题太过玄妙，扶垚潜思其道，不由得神游天外。
人死灯灭，魂亡本消。
人能主宰的只能是这一世，如果不能在这一世实现理想，完成自己心中所愿，即便真有来世又能如何？奔忙的蝼蚁，只知道为了活着而忙碌，如果来世还是如此辛苦，倒不如这一世就封印灵魂，再也不要去做一只转世蝼蚁。扶垚如此想着，心里觉得畅快不少。
“陈兄，你听说唐渡这个人了吗？”扶垚邻桌有人说道。
“我听说，唐渡在昭阳开了美膳阁，如今名气最大。王兄知道唐渡的来历吗？”另一人反问道。
“唐渡与盐商帮会杜帮主关系密切，还涉猎京师隶市买卖，和望伯等伯爷多有往来，与芈华等人也关系不错。”
“听说今日唐渡请客，为在帝王大殿逃生的贵族们压惊。”
扶垚未受邀请，侥幸躲过了一劫，格外关注帝王大殿的刺杀事件，便竖起耳朵听。
“据说，刺杀发生之前，采诗府呈报几则消息，让娥帝兴奋异常，她感觉帝国荣光将在其手大放异彩，便与众人狂饮不止。”
“咳，她是咎由自取。”
“我听说，刺客们经昭阳地下水网，穿过未央湖水闸冲进帝王大殿，在事先灌醉黑鹰铁卫的伶人帮助下，砍翻了许多氏家贵族和朝中之臣。”
“着实可怕。几十年前，宣皇尤敬到南城三色祭坛拜天，也差点被暴民乱刀砍死呢！”
“可见弱民不是任由权贵轻贱的蝼蚁，一旦被逼到了死地，将会爆发出巨大的能量啊！”
“不过，他们还是被黑鹰铁卫杀死。有奇怪的是，血王座上的信玉国玺不易而飞了。”
“据说，国玺玉石通体碧绿，上端雕着九头盘旋欲飞的龙，分别在吞云、吐火、吐水、昂首发怒，抑或飞旋于天穹。”
“国玺丢了，可见帝国已现败象，娥帝不是合法的继承者，大陆诅咒正在显现威力。”
“哎，我真不想眼见帝国大厦倾倒，使定皇开创三百年基业，如此付诸东流啊！娥帝若能反躬自省，安抚帝国百姓，取消关税等新政，或许会休养生息稳定时局。”
“陈兄想什么呢？你不知道吗？娥帝派娄昊大肆抓捕，许多无辜百姓受到牵连，数千人被捉，杀头者有之，更多则被押往迢湖长城修筑去了。”
“迢湖有二十余万役夫和犯人，日夜不停地督造瀚泉段长城，可是长城能挡住血驼天后吗？”
“周薇修建天狼王都，帮助苍陵新王莫柏，一定野心不小，早晚还会进攻中土的。”
“你们觉得周薇与泰平谁是真正的变天者？”姓王的人压低声音问道。
“龙诞星受到流星冲击后，变天者传说越来越盛，大陆已到了霸权更迭之时。天象生异，乱世已现。我觉得泰平更有希望。”
“为什么？”
“他得到了黑白剑，又有刀剑圣会支持，只要莫柏信任，早晚必会成就大业。”
“如此来看，泰家被预言师选中是天意啊！”
“林家的小公子与泰平在白峰接触过，说他于短短数月时间中，脱胎换骨成一个有真知灼见的白子，一个胸怀天下苍生的贤者，一个为黎民百姓谋福的达人，真是意想不到呢！”
“不过，他的名声越大，莫柏的戒心就越重，将来必生大祸。何况，苍陵贵族能够信服他吗？周薇会放任苍陵坐大吗？”
“最关键的是，亚夏堂将泰平视为眼中钉，一定会大加打压。”
“各位，咱们吃得差不多，别再议论时事了。”
“对，对，别让黑鹰铁卫捉走了。”
这桌食客结了账，出了凌峰酒楼。
扶垚饥肠辘辘，一边思考那些人说的话，一边看着桌上摆的酒菜，忍不住拿起了筷子。他正想夹口菜吃，酒楼窗外有人放声大笑。
“既然是想请贤纳士，还耐不住一口菜吗？”
扶垚定睛一看，来人正是好友霍英。他的身后跟着向晚，两人旁边站着芈雄，之后还有一人，穿得衣衫褴褛，面容有些憔悴。
“我不过是看看菜是否凉了，哪个要吃呀？”
“扶爵不要嘴硬了，隔着墙我都听见你肚子咕咕叫呢！”
霍英一边说着，一边和其他三人转到酒楼正门，从容不迫地走进来。
芈雄身材适中，额头宽阔，眉骨高耸，眼窝深陷，鼻子很大，略微有些突嘴，蓄了两撇淡淡的短髭，眼珠有些微黄色。
不久之前，扶垚到东城接济穷苦百姓，遇到了骨瘦如柴的如乞丐一样的芈雄。原来，芈雄到昭阳后，突然得了一场大病，被甘捷送去一间小客栈。他没有随军北上瀚泉，也未因比武大会爆炸受到牵连，只是用光了银钱，被客栈赶到东城，全靠一些好心人和乞丐送吃食才活了命。
扶垚知道芈雄不俗，将其带回府中调养。芈雄表示，自己不会再回金亭王国，愿意到西北辅佐莫柏，扶垚自然非常高兴。
前几日，芈雄在城中遇到了颜阁。颜阁受比武大会牵连，在大狱中关了很多天。被放出来后，颜阁信心已受打击，每天便在天街上闲逛，替弦师乐人填词糊口。
“扶爵，这位便是颜阁，因屈几老学士力荐，随金亭王北上昭阳，以便增长见识。”芈雄指着衣衫褴褛的那人道。
