庆安府，同德坊，李记寿材铺。生于斯，长于斯，葬于斯，化尘于斯，士农工商、贩夫走卒无意不忌讳棺材，又寄情棺材，最终谁也没离开棺材。
路上的贩私通道被巡检司严格把控，大小贩私帮派要想获取最大的利益，必须另辟蹊径，开凿通往都城内的暗道不失为首选。李记寿材铺与城墙相邻，因绝佳的地理位置而被马帮看上，威逼之下李三不得已做了马帮在都城的接应。
李记寿材铺在庆安府也算是小有名气，经李三打造的寿材，严格遵照祖训，四长两短的六块木板，没有一块是方方正正的，包括四周的边面也有一定的角度，呈现出夸张的斜面。整体看起来，前大后小，前高后低，底宽上窄。
木料有杨木、柳木、桐木，上好的是柏木。大小上有一寸二寸的，三寸五寸的，最次的是半寸，只要求形状，无关乎质量，以便照顾穷人。最好的是足六寸，民间百姓再有钱有势也不能超过六寸，这是老辈传下的王法规矩。
这天戌时，李三刚替坊内一主顾打造完寿材，正准备早些休息时，店铺的门被敲响。李三起身将铺门打开，面前站着一名头戴斗笠的黑衣男人，虽天色昏暗看不清来人的面，但李三却感觉到此人身上散发出彻骨的寒意。
一番询问之后，得知男人想打造一口上等的寿材，必须使用上好柏木，板厚八寸，大漆桐油，里外刷三遍，刻字雕花，前后描金粉，送到指定地方后得百两酬金。
因违背祖训所以李三婉言谢绝，男人眼中杀机浮现，冷哼一声给出两条路，一是五天内打造好寿材，二是李三为自己准备寿材。开寿材铺的，见惯了生死离别，何况还有马帮做后盾，因此李三也毫不示弱。
伴随着一阵冷笑，男人一步一步逼近李三，后者感到无形中好似有千钧之力，身体不受控制被逼进房间内。借着房内的烛光，当李三看清来人的容貌时，被吓得全身发抖，面色苍白，直至后背靠到墙壁已无路可退。
男人似乎很满意李三的反应，他踱步来到李三面前，从怀中掏出一块银质腰牌晃了晃，后者瞬间瘫倒在地，目光呆滞充满绝望。腰牌能量的大小在于上面所刻何字，男人的腰牌上刻着“鬼使冬万苦”五个字，证明此人乃是鬼市双灵护法之一。
李三之所以有此反应，全因为两个月前马帮内发生的一件大事。因手中掌握连接城内外的暗道，所以有人上门想请马帮协助运送货物到城外东郊，并愿意支付大笔的银两作为酬劳。条件只有一个，不该问的不问，不该看的不看。
马帮虽疑惑来者的身份背景，但在利益的驱使下，还是接下此买卖。按照约定时辰，对方将打着蜡封的大布袋运到指定地点，马帮便从暗道将货物运到城外，在押送至东郊，接头人验看蜡封无误后随即兑付银两。
原本一切进行的十分顺利，可世上从不缺少好奇之人，马帮负责押运的头目，见对方支付的银两是其他雇主的五倍有余，便想看看运送的到底是什么货物。
巨大的好奇心驱使他偷偷将蜡封开启，解开布袋封口，没想到里面竟然还有一层布袋，在褪去外层布袋后，头目愣在原地，呆滞的目光中充满了惊恐。良久之后他才反应过来，赶忙重新套好外层布袋，只是蜡封一旦开启便再无复原可能。
心惊胆战的头目将货物运到东郊，接头人验看时自然发现被开启的蜡封，头目赔笑着解释是运输中不慎碰到所致。接头人一声冷笑，伸出双手拍了三下，四周冲出数十名手持刀剑黑衣人，三十名运送货物的马帮帮众，还没等反应过来便魂归地府。
当夜，马帮大小头目十六人皆惨死在家中，马帮上下一时间风声鹤唳，人人自危，更可怕的是他们不知道是何人所为。就在行老和几位主事一筹莫展时，之前委托运送货物的男人夜入马帮议事堂，将一个开启过的蜡封和一个腰牌扔到众人面前。
事情的缘由弄清楚了，但仇却不能报，也可说不敢报，因为这块腰牌来自鬼市。饶是马帮数万帮众，却无法与鬼市抗衡，遇刺的十六位头目和传说中的幽冥地，让马帮上下不得不低下头颅，还为此赔偿了巨额的银两，以求息事宁人。
李三虽说只是不入流的小头目，因掌管一条暗道，他为人也忠厚老实，故与帮中主事交好，便听到些内情。所以今天鬼使冬万苦来到寿材铺，主观上认为这是鬼市再次对马帮发起的清算。
蝼蚁尚且偷生，何况人乎？
李三只能违反祖训答应为冬万苦打造寿材，并按对方要求于五日后申时初刻送到东郊后山。早已在此等候的冬万苦，见李三与小伙计赶着驴车准时赶到，并且打造的寿材堪称上品，这才满意地点点头，并示意抬着寿材一同前往鬼市。
山势险要，道路曲折，沉重的棺材拖慢了行进的脚步。次日未时，在经过多道险隘后，终于到达鬼市位于群山之间的老巢。
碧山环抱间，一片桃林、一路青石、小桥流水、芳草鲜美、落英缤纷，十几座高低错落，排列有序宅院依山而建。李三和伙计被眼前的景色惊呆了，这里并非传说中的幽冥地府，而是一座隐藏在群山峻岭间的世外桃源。
冬万苦令李三和伙计将寿材抬进一所宅院，房间内走出几人，围着寿材转了两圈，皆显出满意的神色。
李三长出一口气，悬着的心终于放下来，就在他以为可以交差返回庆安时，冬万苦脸露狰狞，寒光一闪宝剑出鞘，等剑再次归鞘时，伙计的身体直挺挺到底，脖颈处留下一抹鲜红，血溅七步。
此时的李三吓得已经忘记了叫喊，直到周围人群发出嘲讽的笑声，他才反应过来，此处的美景不过恶魔是披了件华丽的外衣。
庆幸的是冬万苦并没有再痛下杀手，理由也很简单，他今日不想再出手了。虽如此还是警告李三忘记这里的一切，不然鬼市中人千里之外便能取他项上人头。
从这时起，冬万苦如同梦魇一样缠着李三，他已经数不清多少次从睡梦中惊醒。这一次，他发誓要斩断折磨自己许久的噩梦。
