午时，炎阳如火。
天街笔直而宽阔，一眼看不到尽头。大路两旁栽种着银杏、楸树、杨树和松柏，一些花匠忙碌着，将个别枯死的树移走，再从马车上搬下新树，重新栽好。浇树的清水流淌到天街上，顺着地下水道管网，进入昭阳地底蓄水潭，再利用水闸开关，输送到帝都东城。
天街上的大树枝繁叶密，落着不少喜鹊、朱寰、柳莺和纺织鸟，穿梭于绿叶藤蔓之间，旁若无人，俯视着天街人来人往。麻雀叽叽喳喳叫个不停，更令人可恼的是，蝉鸣声此起彼伏。坐在树下歇腿的路人气恼不已，抓起一颗小石子，抛向树冠，伤不得鸟，反引来蝉儿更高亢的鸣叫。
昭阳城人口超过百万，莫不憧憬着未来，希望在银夏帝国建功立业，然而能够出人头地的，实是凤毛麟角、屈指可数。
芮隐站在芳华园的假山凉亭中，望着天街上熙来攘往的人流，心下不胜唏嘘。芳华园与隶园隔天街而立，是一座风光不俗的园林，有凉亭、假山、小桥与流水，还有苍翠的林木。
总管芮坤站在芮隐身旁，假山下是帝国首辅的坐驾：两匹青色俊马驾辕的马车。驾车人是一名中年汉子，面色黝黑，体格魁梧，脸上有一道疤痕。
“一晃几十年过去了，真是白驹过隙啊！”芮隐轻叹道。
“是啊！遥想当年，老爷真是意气风发呢！”
“人老了，精力不济了。”芮隐说完，打了一个哈欠。
“老爷该回府小憩一会儿了。”
“没有觉，躺着只是聊胜于无罢了。”
“自从昭皇去世，老爷太忙碌了。好在郎玄、周狡被娥帝秘密处决，老爷的对头没有了。”
“郎玄虽然死了，我觉得快慰、开心，可是仍有很多强劲的对手，需要我应付啊！”芮隐叹息道。
“娥帝正在争夺军部大权，老爷是怕她将来与金亭王军联合，扫除了最棘手的障碍？”
“娥帝在学城被刺，足以说明她非天选之人。”
“可是，她没有处理高维，得到学城称赞，如今飘飘然，每日在皇城内饮酒作乐。”
“她将会付出代价的。”
“所以老爷不想受到牵连，每日待在府中，将包括长城修筑在内的事务一并推给了其他辅政？”芮坤问道。
“以退为进，明哲保身。”芮隐微笑道。
“那么，娥帝派晴雯请老爷参加正午的宴饮，您怎么没有拒绝呢？”
“总是拒绝毕竟不太好，何况金亭王缇韧送来书信，据说令娥帝见后大喜过望，我想知道具体是什么事。”
“您的门人子弟无数，难道还不了解吗？”
“我闭门谢客，弟子们还不另选高枝吗？”芮隐苦笑道。
“芮坤听说，昭阳城里对娥帝不利的传言，早已甚嚣尘上，包括她私设宠男宫、信奉域外异教包括毒杀昭皇。”
“无外乎是旧闻而已。芮坤说的异教是梵教吗？”
“好像是的。据说，娥帝信教与项公有关。”芮坤谨慎地说道。
“你不必说得谨慎小心，难道我还会怪你吗？”
“是。”
“骷髅阁的闻樱副阁主还活着吗？”芮隐压低声音问道。
“他还活着。项公将闻樱送到理司部，肖杰倒念着老爷之恩，没有对闻樱动用大刑，相信闻樱不会出卖咱们的。”
“为什么？”
“闻樱的小老婆和孩子在我手里。不过，我实在没想到，项公身边居然有一个高手，闻樱连一招也接不下来。”
“嗯。”芮隐没有再说什么。
“可惜，刘伯派华秋水去了血驼部，否则合他与闻樱之力，也许有成功的可能。”
“说这些有什么用？你觉得你能够成功吗？”
“老爷想派我去？芮坤愿意赴汤蹈火。”芮坤正声道。
“我怎么会派你去做这种见不得光的事？如今看来，只能再等待机会除掉项公了。温哲最近做什么呢？”
“为长城筹措物资而忙碌。”
“过度的傜役无法支撑筑城，物资无底洞更是难以为继啊！”
“如果周坦听老爷的建议，加大赤银山银矿开采，也许局面会好点。”
“长城已变成了一条锁住帝国手脚的铁链。至于周坦，他做得倒不错，毕竟银币超发过剩，会导致银币泛滥，被老百姓与各邦国抛弃。”
“不过，征收筑城税与关税，推高了许多民间流通品的价格，更加剧了百姓与征税官之间的矛盾。据说，为了反抗赋税过重，多地出现了平民暴动。”
“亚夏大陆的诅咒！”芮隐摇头叹息道。
“如果诅咒令帝国难以为继，老爷该为芮鑫思考啊！”
“是啊！当年，花间城主璩华为担任辅政大臣的父亲璩旦鸣不平，派人暗杀昭皇，结果被昭皇赐死，芮鑫才被封到花间作了城主。没想到，这件事一直令不少花间贵族不满，以至于芮鑫常被针对。”
“只能说那些贵族太排外了。”
“哎！为了芮鑫，我才借柏氐来昭阳的时机，想扶持他成为乾国侯，将来再凭借我的威望和幽蓟的支持，与济、 威、武及坤等国平起平坐。”
“可惜，乾国侯获悉了老爷的计划，已经联合不少廊中邦国抗议。”
“有时候，太过于执迷于权力，的确会做出错误的决定啊！”芮隐颇有些后悔地说道。
“老爷觉得薇公主会不会做出错误的决定呢？”
“有时候，我真的觉得周薇不同凡响，可能是预言师说的变天者。单看她打造天狼王城，同步修筑三座卫城，配合牧羊谷形成门户屏障，就知道她经过深思熟虑。一旦城防稳固，加上血驼大军主力驻守，游牧文明就会进一步渗透到亚夏中土腹地了。”
“据说，薇公主正在努力改变血驼部落游牧习惯，想融合农耕、游牧两种文明呢！”
“我曾建议娥帝，迁徙部分农民到西北去，同化血驼部落，如今来看，周薇倒更是深谋远虑，不仅深谙御人之术，能以己之屈换得强者拥护，更是天生的治国理政的君王，懂得如何兼顾农耕与游牧。”
“可惜，娥帝不懂得老爷的良苦用心。”
“她早晚会自食恶果，在周薇的铁骑下瑟瑟颤抖。”
“老爷认为龙诞星所指的是血驼部？”
“至少有这种可能。”
“我听说，泰平是变天者，他会不会是薇公主的绊脚石？”
“泰平也是亚夏堂的绊脚石。”
“老爷的意思是，利用亚夏堂除掉泰平？”
“我们是否该启程了？”
“哦！对，对。”
芮坤说罢，陪着芮隐走出凉亭。两人来到假山下，芮坤掀起车帘，芮隐钻进去，靠着软垫闭目养神。
马车行走在芳华园的青条石路上，发出清脆的嗒嗒声。百姓的喧嚣声渐渐远去，首辅进入到似睡非睡的状态之中。
