第八回 将军府博士谏权臣 光明楼狂生挫宦官
出府入府，望鼎而行。八扇书生，忽从天降，落于中间。陈徵问：“莫非又来为难？”彼曰：“两位既已去过她那里，前面的都不算了，须重新来一遍。”徵曰：“出题便是。”彼扇一张，直臂平摊：“先补缴进门钱。”徵右手握扇，冷笑一指：“你也贪财了。”彼曰：“代人收些。”徵左手摸金，倏然弹出一粒。书生拢扇蓦回，横挡一声，金即高升，落向身后，径投鼎中。徵第二粒就不试他了，直接平飞入鼎，遂请言题。书生背向而走，到了鼎后，扇敲一声，转过身来，未言徵已大步迎上：“可是再要我举之？”彼笑：“知你不行。”徵问：“你行么？”彼曰：“自也不行，故不刁难，只需你向我推进一步，便算赢了。”徵一跃而上：“甚好！”落地出掌，左臂真气已贯。对面双手横扇撑鼎迎拒，吃住这一击。鼎里方换新香，灰烬已厚，激起一阵，随即内力亦涌，比拼起来。
看灰落尽，真气满鼎，片刻无进退。诸香稍低，也早被波及，炷火忽盛忽弱，无风自变，仿佛有电。龙涎香乃鲸鱼内脂所制，干固之后气味如甘土，燃时能闻出一股甜来，此际倍添浓重。灰自又作，鼎里翻腾，鼎上氤氲，漫起丈高，却不散出。
蓦一阵风来，八扇生额先有汗，偶感寒意，正倾全力。一中年画师迈出客堂，左手提一枝巨笔，大步行至，与他并肩站立，中等身材高他半头，劝他罢手：“掌功非你所长，何苦强逞。”他道：“那么你来。”这一出声，力即稍泄。陈徵乘势催功，只因也已用至巅峰，需先一缓，旋补后劲，叠之方雄。书生震退，来者得以及时出手，寻隙补位，代他抵住。徵看对面，状貌非凡。布衣葛裤，色皆暗素，外罩赤坎肩，亦偏暗红。脸虽秀长，色如灰枣，顶梳圆髻，净面无须，眉目飞剑，容颜刚直，气度沉着。所提巨笔，不满二尺，杆虽粗细正常，也堪比枪、矛之壮，笔头甚大如拳，倒占了四五寸长，尖端涂彩，亦有寸许。
来者只为劝止，无意争胜，慢慢收劲。陈徵觉其退势有度，且历时如此之短，不可能功力不济，故知谦让，便也同步撤劲。因对方先退，自己稍迟，尚留余势，断了鼎内一支香，不巧正是狗字。画师动容：“休得无礼！”两步绕鼎而至，提笔径刺。徵且让过，口中道歉，画师转际笔换右手，回身弓步直取，低身又是一刺，力已倍前。徵不及再避，倒扇格笔，半圈卸力。笔经胁下，铛的一响，刺中鼎肚。徵视白毫，怎是金铁。画师收势，和颜沉声：“既非故意恶意，请让一边。”徵闪开时，看他身前走过，鼎前提笔对口，呵了几呵，毫便软了，左手抹掉一炷香上龙字，右手写下一个大红狗字。
香不稍斜，字迹苍劲。陈徵赞他：“佛笔丹青，八部天龙功。”彼转身面对：“我也久仰你狂生，止这几招，竟能看出门道。”徵朗笑几声：“之前从未见识，焉能看出。不过久闻其名，姑且一猜。”彼曰：“原来如此。”徵问：“你所学的莫非西域佛门武功？”彼曰：“佛门不假，却非西域。”徵问：“怎说？”彼曰：“我常受白马寺邀请，为其创作壁画，故从西国神祗诸像之中领悟出一套武学功法，且依其神明八部分类，亦有八部套路。”徵然：“嗯，虽是受外邦文化启发，毕竟自己创的，也还是我们华夏技艺。”彼曰：“闻你屡次参加霸王扛鼎大赛，能举五鼎。适才内功相拼，你我各知底细，敢问我若前往，能举多少？”徵曰：“你自己去一趟，不就明白了。”彼叹：“我受聘为大将军府里的画师，虽无官职，尚可到处闲走，但一时无暇离开中原，就请你帮我估计一下。”徵曰：“你还不曾全面施展，方才只是用了内力，虽说举鼎主考内功潜力，外形不过辅助，但若能配上自创的外门绝技，多少可得增益。愚估阁下足起四鼎，倘若那八部功法有专门的托举路数，兴许五鼎亦可勉强一试。”
佛笔丹青双手抱笔谢过，八扇书生迫不及待问来：“我能举几个？”陈徵曰：“逊他一些，最多四鼎。”书生不乐，丹青告辞：“正巧我又有白马寺的邀请了，故此失陪。”徵问：“先不忙走！两位，目下我这一题如何算？”书生曰：“既然他强，看他意思。”丹青遂曰：“你替我估计，就算你答过了。”言毕自去，行且复曰：“我刚替大将军画了佳人肖像，想他戏射已毕，不久就会见客，两位耐心等候便是。”出门声逝，右边向西拐没。
陈徵转谓书生：“此间一题既过，客堂门口又是什么？”彼笑：“自非门闩那么简单了。”徵催：“快说。”彼伸扇言请：“到了再说。”刘陶遂先，狂生、书生稍后跟随。徵且行且问：“若不是你，还有谁来考我？”彼曰：“你猜呢？”徵问：“河洛仙音？”彼曰：“二位早识，她怎会来为难你。”徵问：“千子棋叟？”书生不语，径自东边一路去了。
廊高阶长，登程甫逾一半，近门之际，陈徵突然抄前当身，堂内左侧飞出数物，奔胸击到，本是刘陶受之，现由徵挡，衣襟充起气劲，无痛无伤，尽数弹落。其扇腹前蓦张，瞬间横过，都接在纸面上，又皆正面朝上，视之乃五枚碧玉棋子。两红三黑，车、马、砲、士、卒，各压了一个狂字。
目光骤抬，又来五子，势更峻疾，想必知已换人，故而出手再不留情。陈徵料难一扇尽接之，电光火石间反手一挥，所得五子飞起相迎，击此五子仅中其一，复左右动扇拨开三枚，剩一枚透进门户。相较方才五子并至，那时纵不起内力迎抗，最多有痛，并不会受伤，故虽假设刘陶中招，犹无危险，现此一枚，竟不敢再以身当之，侧面让过，一步闪进，门槛之外不忘留了外鞋。堂内宽广明亮，倒未十分奢华，想来官邸，又是客人到访最多处，气派布置，尚须合度，不宜逾制。
堂深处那端尽头，帷幕垂下，遮风微动，华屏隔道，前横一榻，宽且居中，乃大将军本座。堂上主客两边，席地设案，相对齐整，相邻紧凑，故座颇多。时无别人，唯左边斜刺里坐一瘦叟，老树般不动如山，身前案头，一张白玉棋枰，剩子廖廖，已入残局。旁边被吃的反更多些，适才飞作暗器，必出其中。眼前帽下容颜，皮肤尚好，固还不老，只是黄些，目亦广大明亮，怎奈肉薄，骨已嶙峋，两腮若削，颚如尖匕，唇上光滑，颏下稀须。
叟独弈思局，久不看他。陈徵问：“你是棋叟？亦属河洛四友？”叟动一子：“怎么，不像么？”徵曰：“观汝不过四十多岁，已自称叟。可也是因食俸禄，厚养优待，显得年轻？”叟动子吃子：“你眼光不错，没有少看。吾素来节俭，吃得没他们好，故汝所见，正合年貌。”徵打量他深衣宽袍，土黄间褐，杂色斑驳，虽还寻不见一处破损，明显陈旧，想是不同料子缝合拼接而成，信曰：“既然不老，由此称叟，岂非太早，徒惹倚老卖老之嫌。”叟臂渐止，提子不落，听他道完，方置局外一边：“四十岁可称老臣，我不过分。”徵问：“你也有官职？”叟曰：“除了棋师，更为大将军府将兵长史。”徵曰：“将兵长史？你也能带兵？”叟又动一子：“为何带不得？”徵笑：“棋盘上带得。”叟重落一子：“此艺本为韩信所创，学之者即其门生。今天下太平，不多用兵，有此兵棋推演，既令世人游戏为乐，亦居安思危，稍熟兵道，不至于都忘却了。”徵呵呵又笑：“韩信是大将军，卫青是大将军，都立过不世之勋。本朝先有大将军窦宪击破匈奴，到邓骘为大将军时，他也讨寇御虏，尚能统领后军为援，分些功劳。”话外之意，今之梁冀，其父梁商，皆虚占高位，毫无军功战绩可表。
千子棋叟曰：“两位要见大将军，你怎敢言此？”刘陶方除外鞋步入，正听这一句，看了陈徵一眼，他亦自知失口，忙改说词：“大将军秉均衡之重，如今也不只是武官，坐镇国家，纵不提兵，非其不能，实不必亲为之。却养尔等幕僚，分他辛苦，须有真才实学，不可只吃闲饭，故相提醒。”叟曰：“用兵岂止对外，太平之世也需对内镇抚。昔窦宪有耿夔为前驱破匈奴，邓骘以任尚为先锋御羌胡，皆当外事。今有大将军先父前大将军起用汉中李固平荆州，大将军自己亦使南阳朱公定冀州，前者罪灭，后者乃我榜样！”
二人斗口，久不请坐，陈徵问叟：“你这岂是待客之道？”彼曰：“进门前尚有一题，你未答而入，如今先要补过，否则就不能坐。”徵曰：“我还当那十子为难，正是一道难题。”棋叟冷问：“我说过是题目吗？”徵曰：“且说你的题目。”叟即掌指案前：“这里先借你一坐，你我对弈一局，输的站起，再无座位。”徵曰：“区区书生，只做学问，不谋军事，兵棋不会，略懂围棋。”叟曰：“围棋亦藏兵道，黑白两军，每子皆平底圆顶，一子一营帐，置之正如军营，包围了就吃掉，不是吗？”徵曰：“大道从简，一黑一白，就能阴阳变化无穷，不比你那名目繁多，颇是累赘。”叟曰：“既知我这兵棋名目丰富，自然也有许多变化。”徵曰：“黑白博弈，阴阳表里，争的是江山大局。你这红黑对峙，楚河汉界，不过小局，一役之胜负耳。”叟曰：“江山之争，自由君、相策谋。我乃幕僚小吏，你也只是草民书生，连将校、郡守都不是，何劳顾虑天下大局，但把小局做好，尚不失分内本职。比如我这将兵长史，必要替大将军参谋分忧。他如今只握兵权，不争天下，故好此棋，不懂围棋。你懂，你又争的什么？”徵曰：“我学围棋，也只求学究天道。此亦太学本分，两阵决机，非我所能。你既两者都会，当从我选，若不敢应我所长，自当认输。”叟曰：“你执意决胜围棋，奈何我无此棋具。”徵曰：“千子随身，岂止兵棋三十二枚。合着黑白共计，再多几百，号称千子，还差不多。”叟现笑容：“有子无枰，却又奈何？”徵视案头：“你当真就这一个棋盘？”叟曰：“纵无千子随身，也有几百在囊，外加一枰够重了，两个太沉，携带不便。”徵问：“可是欺我？”叟曰：“不欺，就一个枰！倘若欺你，当我输了。”徵曰：“既有此承诺，我姑且相信，就建议你一枰两用，反面也不要浪费，刻那纵横十九道。”叟曰：“汝言虽善，现无工匠，为之不及。”徵曰：“凭汝内功，自可为之。”叟曰：“恐还不足些。”徵上一步：“我来助你。”叟忙推掌示止，另一手翻过棋枰：“已然为之。”徵缓时望得真切，遂叹：“可惜可惜，你这一局，没有结局了。”停时持扇胸前一竖，问时前后稍作虚点：“你我之间，如何了局？”叟曰：“你既猜得反面，便算你赢了。”同侧内指：“两位请坐，我自去东道恢复局面。”
二人尚立，只见他一时间稍显匆忙，迅速收拾完毕，从西边换到东边就座，再自案上摆开旧局，既快且准，不曾错了一子。期间陈徵亦觉堂后来人，噤声心忖：“他用暗器，果然耳力高我一些。”复等少许，步声渐传，始见梁冀在十几个赤衣府卫掀帘簇拥之下从容踏进堂来。卫皆带刀无甲，随即沿墙散开，就此侍立环视。冀犹深处，帷下不前，止于屏风后。俄而看都站定了，他才慢慢转出。主客之间，两个主角遥相对揖，客深主浅，互礼道贺。冀方绕榻前，请师生二人西边就座，自己居中，坐了高位。
寒暄未久，八扇书生捧一个小酒坛，口小塞壮，堵得甚牢，领进三个丫鬟，各奉一只漆杯。当下分头伺候，一婢先接坛来斟梁冀，他听着响儿道其名：“此是三阴蜈蚣酒，我早尝过，再请先生，聊作滋补。”刘陶问：“想必蜈蚣为主，不知还有何物？”冀右手起杯啜了一口，左掌指曰：“蛇血、蛇胆，全蝎一只，共为三阴。”再饮时陶看自己面前酒液倒下，药味冲起，复视陈徵那边，正问面前书生：“怎不一次斟好，一并端来？”彼曰：“即开即饮，不给药味散了，珍惜药力。故非大将军失礼先用，实宜如此，你也快喝。”言前早又摁紧木塞，原来女婢少劲，此坛须由他弄。所斟亦不满杯，陶知珍贵，与徵一起称谢饮了。又见糖、果、糕点次第摆上，都吃少许，方言正题，先禀来意。
期间书生回至榻边侍立，梁冀遣他下去。彼扇侧张，一来遮脸蔽声，二来挡些体味，俯身轻谓：“吾非狂生之敌，须防他行刺，只留齐长史一人，恐不足应付。”梁冀本就多心，却说对方多疑，命他帷后墙头边站了。书生见还近着，就退而转没，悄然静待。与此同时，东边座中棋叟拈起一子。他案上无酒，只有少量美食，自此再也不吃一口，貌似思局，却也不再落子松手，只求暗器随时骤发，旨在监视防备。
丫鬟三者去一，剩下两个为梁冀擦拭汗额，兼顾领口周围一圈内外。酒少已尽，药气消散，汗味飘来。刘陶暗忖：“他方玩罢，就肯相见，倒也趁早，我自忍些。”婢去冀曰：“天子垂询，怎不正式？为何既无诏书，又无亲笔手谕？”陶示金块：“朝后补议，不多繁琐，赐物为证，献于将军，以表亲近。”冀曰：“让我瞧瞧。”陶遂出座，一路上前。东边棋叟捏子愈紧，目不离他。陶到时双手递金，冀先不接，看了又看，复审对面衣服，终曰：“不像汝物，必是宫里的。”就此深信，忙起身躬谢，亦双手接定。陶不想他竟如此恭敬，待他坐了，方背身而回，一路浊气暗吐，仍归座中。
梁冀年近六旬，戏射既久，彼时亦备饮食，怎奈戏而忘焉，吃得不多，现气稍不足，汗犹小出，就自掏锦帕擦了几擦，复觉饥饿，忙请饮食，一时只顾享用，不谈要事。刘陶偶言，他也只是应付，须等到满足了，便才说些正经：“天子铸钱，自有主张，我等何必多虑之。”陶曰：“天子斟酌利弊，尚未彻定，闻大将军精于财货之道，特遣我来请教。”冀曰：“必是你先担心，令天子迟疑。”陶双手高揖：“诚忧物产不加，铸钱空费资材，物价若涨，百姓愈苦。亦念大将军必有高见，不敢不问。”冀曰：“铸钱是为眼前，不铸是为长远，然今东方有叛，水灾又久，国用不足，权宜与否，吾亦实难计较。”言罢又吃，陶等他吃罢复曰：“只论公事，既难定夺，不妨兼以私事论之。”冀问：“汝此言何意？”陶再高揖：“我在朝堂之上常直言政见，事有纷繁，难免左右失顾，不得周全，恐已冒犯，早想尊前致歉，苦于地位悬殊，身又贫穷，难得入府拜见。今借天子之遣，兼凭真金之赐，幸得与将军畅谈良久，如此接近，足慰平生。故我此行，非惟公务，亦窃为大将军损益计，以报前失，聊作弥补。”冀心稍动，忙摇手当面而笑：“哪里哪里，你太客气了，也想得太多了。朝堂之上我何尝怪你，实不曾有丝毫之虑。况且你乃议郎，有事自当直陈，今使何计利我，只管赐教，吾乐听之。”
言讫又吃，刘陶不等他了，先问：“将军府中库钱多乎？”梁冀口满词迟：“自是多的。”陶曰：“物价若高，钱币贬值。将军钱多，自然损的也多。”冀本口音不准，言辞混浊，这时更加含糊：“我也知这道理。”吞毕则笑：“只是我金、钱虽多，各类宝物、奇货更多，综其价值，已千倍万倍于钱。物价若涨，这些也涨，远远益多于损。”陶问：“囤积居奇，莫非正好贵卖，大赚一番？”冀笑愈浓：“不是，不是……”咽毕继续：“金钱已非我至虑，稀世珍宝方是我的至爱，如今好不容易攒下许多，怎可为那蝇头小利拱手让人。”陶曰：“既是只求收藏，不欲卖钱，自无此虑。然而买时贵了，也是损害。”冀方吃一饼，又拿梨嚼之漱口，汁水吞下，渣都吐落空盘，原来老胃消化不良，也受不得寒凉，只求口味，这时清了口腔，稍得口齿清晰：“实不相瞒，那些损失我也不甚在乎。只为些许小利，何必费心与天子争执。”
刘陶一怔，暂无可说，拿饼吃些，助起思量。梁冀剥橘时看他一阵，亦有所思，忽曰：“你休再多心，朝堂上的事，我实不曾有丝毫怪罪。但念你今日到访，几番言利于我，替我着想，甚为感谢。只是你在乎的这些，我早不在乎了，故要我上表明奏，或与天子面论，实在没那胃口。不过这事聊胜于无，你若肯代我转达我的意见，我亦乐见其成。”陶喜出望外，当即拱手应声：“自当奔走效劳！”听此冀也得意，赞他汉室宗亲，每每勤于国事，连连劝他饮食。陶怕夜长梦多，为免尊意反悔，就虚应几阵，俄顷又望门外天色，相机起身告辞。冀问：“时候还早，何故如此急耶？”陶曰：“恐诏书发之既久，不易收回，我欲早见天子，早些进言。”冀不留客，想了一想，命人取来一小坛“九酿之春”相赠：“此乃谯郡美酒，汝在颍川，地当毗邻，可曾尝过？”陶就算尝过这时也该称没有，须增他颜面，何况确实只闻名酒之名、未知其中滋味。冀欢不减，起身目送：“曹中常送我许多，一时喝不完，就与你尝个新鲜，酬你今日好意，咱们后会有期。”陶忙深谢之，冀曰：“适才射箭动了一身汗，我为迎接你们，来不及洗澡就出来了，眼下恕不远送。”
二人出府，刘陶回头一瞥大门，稍远欲谓陈徵，却是对方先问：“既已得了他的意见，事当成乎？”答曰：“成矣！”徵方道贺，陶叹：“甚悬！”迩来一直紧张，此际如脱大难，骤然放松间应这一声酒坛失落。徵出手兜底，替他接住。陶僵起笑容：“我无酒量，就转赠你吧。”徵坚持要还，见他屡屡推辞，遂曰：“老师先尝，剩下的赐我带回。”陶已彻底浑身松劲，额上冒汗，自觉微渴，就开封仰吞。徵笑：“老师平日少饮，眼下大功告成，正是一番畅饮庆祝。”陶曰：“庆幸而已。”复吞一口，酒水溅面。徵曰：“看来那闻人袭的见解倒还管用。”陶曰：“看来你还没看明白，大将军久居富贵，不屑小利，并不吃他那一套。好在他的说法替我打了前奏，令我不得不随机应变寻找突破，虽未成就本意，却使大将军误以为我在讨好他，反成全了我。”言罢递酒，陈徵接过，陪着返回太学，路上想他所言，饮时兼思前事。
街出中东门，未过护城渠，北面来一瘦者，模样亦小，姿貌平庸。陈徵虽多识宦官，多因嘴争，多是小的，这个官大，未着官服，便衣寻常，故不认得是左悺。他左手按剑，右掌上竟也托着一个相似小坛。徵目既佳，看彼红底黑字“九酝之春”，一字之差，莫非半字笔误，不知哪个错的，或者都对。
于是上前请教，行时左掌托起“九酿之春”四字迎他，近时两小坛八字相对二尺。对方早望见陈徵过来，早已止步相候，早也笑起，不用他问，先自开口：“想必你是太学里的，”右手酒坛顿了一顿，“欲知其中区别。”徵左手托酒，右持折扇，多礼不便，稍作颔首微笑：“怎知我是太学生？”左悺曰：“一凭风度猜测，再看酒名断定。”徵曰：“既然断定，说说道理。”悺曰：“此酒原产沛国谯县，曹庄是其正宗。曹中常自家乡运来，贡献于天子，我等也沐些圣泽，得些恩赐。”
他有内功，与正常人攀谈，恐受轻贱，故作雄音，为之日久，声已自然，不甚尖锐。陈徵还不知其身分，就先听着。刘陶更不能分辨，也到了一旁。左悺继续：“你这一坛，必是天子赐于太学，或许中间胡老太常也得过，经他之手转送诸生。”徵不敢说是梁冀所赠，姑且默认：“你的呢？”悺曰：“我这坛是曹中常直接送的，想必与你们那些批次不同，因此字迹有异。”
二人纵还不知眼前就是个大宦官，闻其交往，也难免暗生介蒂。刘陶打算明天面圣，见陈徵执意问酒，自欲先返，就嘱他两句，便往南去。这厢徵问：“酒亦有所不同乎？”悺曰：“并无不同，皆是九酝九酿。啊，所谓九之一字，乃阳极之数，数之至也。此酒岂止酝酿九遍，因是曹家秘方，我也不知其中具体，想来十几遍总是有的，兴许二三十遍也不一定。”徵曰：“九字之意，我也知道。”悺笑：“抱歉，忘了你是太学生。”徵问：“既无不同，名目之别，又为哪般？”悺曰：“酝酿酝酿，酝在酿先。酵母酵母，酵为酒母。发那酵母时，如果尚在发中，酒之精华都还蕴于母体，彼时为酝。待都发酵得够了，尚是粗酒，欲致精良，还需反复深酿。故做粗酒时为‘酝’，造良酒时为‘酿’。酝为酿之初，酿为酝之深。”徵曰：“照这么说，”托坛随语意来回稍指，“你的是初酝，还只是粗酒，我的是精酿，方是良酒，你的不如我的了？”悺曰：“曹夫人岂敢慢待天子，自无两样，不过叫法不同。想来下人们随手贴的，一时异名而已。这酒也唤作‘九酝春酒’或‘九酿春酒’，还有把两个酒字都省去的，其实都是一样的酒。不一样的是产处不同，须是曹家的方为正宗，别家的都差些。谯县的也还算地道，出了县就不怎么样了。沛国之外，水质不济，纵传工艺，必为仿冒。”徵叹：“原来是同物而异名。”
左悺曰：“如有不同，也是差在酝酿之期。既名春酒，必要春内饮之，不可延入夏季，正月间须造起了。今方过年，你我这些俱非新酒，却是经年的陈酒，遍历四季，有过冬藏，品质更高。你若依旧不信，我这坛你也品尝品尝。”陈徵笑辞：“多谢好意，却不必了。”悺手一挺：“无妨，尝些便是了。万一真有区别，也盼你如实告我。”徵曰：“别无器皿，恐脏了你的酒。”悺曰：“你若好酒量，就先一口喝尽自己的，我再倒给你些。”徵曰：“如此你喝不到我的了，却是我白占你的便宜。不如……一起先喝我的。”悺笑：“客气什么，我自信都是一样的，就等你喝出两样来。”徵感他连番美言，“砰”一记闷声拔了坛塞。
左悺含笑看他一仰而尽，自亦启坛，单手递来。陈徵落坛接之，纵横对口莫触，浓稠横流，一股降入。徵道够了，他也倒够了，二人并收。徵饮一口，舌动唇齿之间，品其滋味，复都饮毕，满口醇香甜美之中忽得微苦，便述此状。悺曰：“这酒正是先甜后苦，宛若人生，年轻人不能始终喝得惯。”徵觉丝丝苦增，渐如酒中掺茶，遂谓：“之前并非这样。”悺曰：“前番你喝得太快，还来不及品出所有真味，就都先到胃里去了。须驻口慢品，方得苦多，然后甜苦交作，互相滋生变化，苦与甜一起推陈出新，层次分明，口味丰富，意境无穷。”徵谢他指教：“我也有点岁数了，倒还喝得惯些。”有人看不惯了，远远的接连两声喝至：“左回天，你怎与他友善！还给他喝酒！！”
二人俱闻，话音都熟。既知左悺，南望徐璜一身暴发户般的贵态，惊间陈徵侧身一退，顺势弃落酒坛，背靠城墙，宽了眼界，两个宦官又一起入目。悺亦一怔，左手弃塞按剑，右手举坛虚敬：“你是太学哪位？”稍作打量：“莫非狂生？”对面一声扇开，现出五个狂字，彼此先后曰：“原来是你！”“久仰了！”
对视中左悺一口喝尽：“浪费我的好酒！”陈徵即应：“也枉费了你的指教。”悺背向起手一抛，空坛入渠：“这个不枉，我向来乐于教人，只为锻练口才。”徐璜快步至曰：“今日相请大公公要紧，不要与他争吵。”抬头一哼：“狂生！”就拔佩刀三寸，复又按回作声，乘响疾曰：“我侄儿在太学里受的屈辱迟早要你十倍偿还！”对面拢扇一拱：“随时领教！”璜揽左悺：“我们走！”
狂生踏着最后一字抢出先走，沿城南去。二人目光盯他一阵，远了背影，心气方平。那坛亦随波南漂，望之既渺，徐璜先问：“大公公只送你酒，没跟你出来么？”左悺曰：“他不想破费，也不肯白吃我的。”璜曰：“难得我们几个都休息，错过了今日，要等初十以后了。凭你‘左回天’之名，务必再去劝劝。”悺曰：“且等‘单飞剑’，齐了人头，再行拜访，就说我等平摊费用，一并请他，量他也不好推辞了。”璜曰：“单超你也约了？”悺颔：“便是怕请不动大公公，多邀些人，多些面子。”璜问：“为何不请‘具独坐’？”悺曰：“他比大公公还费面子，如要请他出来，还得是大公公带着我们一起去拜访他。”
故仅三人会于此门，皆由左悺口信邀约。徐璜既至，来者单超，都换了寻常服饰，犹各显特色。悺庸璜富，单超不群，五剑随腰，帽顶黄穗垂及背心，盔缨般兼了文武风度。一路沿渠北行，城墙忽而西折，半里望去，见了上东门。
这一带墙势不正，内是永和里东北角，西去遥远处，街南又有高庙，当着大将军府北边延伸尽头，难免形势复杂，故临城墙这边也是规划不齐，纵横方整之外，零零落落、大大小小，又散出些各样宅邸。曹腾看中的就是冷落偏僻，复近城门，一旦有事，容易逃难。且平时当着城楼视下，更得附近大将军府和永寿府的角楼望警，再加上城内原有的治安亭和宅区值更楼，无论盗情火情还是刺客光临，都能顾全周到。他在顺帝时最得宠，被许宫外成家立室，所娶同乡吴氏，尚长一岁，本亦宫女。年轻时二人“结对食”，待年纪稍大，顺帝念腾功高，放出他相好，御赐婚姻，又特准两人多蓄宦奴，其中既有仆从，更不乏便衣护卫。今此宅内，院大房也不少，车马俱备，只是平日无事不乘，攒着畜生脚力，却莫敢放松驯养，好在要紧关头用得利索。
前后两门俱窄，分不清哪扇正的，不能同时都见，原因非惟相距遥远，更有屋群居中，同样一目难尽。围墙早已陈旧，外面丝毫看不出官宦气派，门楣泯然众户，若非旧友常客，甚难寻找。左悺一路领至后门，叩而稍等，出一丫鬟，竟认得他，最熟单超，唯独不识徐璜，当下都礼了，引入院中一程，已近主屋，传出一阵唠叨。闻是曹腾声音，悺连忙停住，臂向两旁横起，亦止二人，同唤那婢留步，问她何事。彼曰：“老爷不欲新年操劳，奈何夫人偏要里里外外都打扫一遍，还亲自动手换洗，片刻不歇。”悺问：“似此要你等何用？”婢曰：“老夫人不许我们动她物事，连老爷的衣服也从来都是她洗的。”
三人听罢，徐璜笑起：“吴氏久在宫中，想必积习难改，忙碌的命。左回天，如今只有你能劝她回天改命，别人恐都不行。”左悺亦笑：“此乃大公公家务，各自有命，非我凡口寸舌能改。且等他们平息了，再好进去。”单超曰：“无妨，我每年都来，只见得这时争吵，平日都太平无事。”
登过短阶，横穿廊道，步入客堂。环顾倒不寒酸，正常的富贵，该有的都有，配合地位，弗辱身分。只是不用除鞋，原来曹腾始终记着逃命最要紧，故省此节，地仿农家，进出方便，虽亦铺布，难免尘染，下置草垫，又硬又冷，只供踩踏，不宜就坐，遂靠墙多设高炕，冬有毛毯，夏换竹席。三人并不打算久留，拜过两位主人，受请坐炕垂足，稍作歇息，推辞不必生火。因这一番，吴氏终于消停，本要张罗饮食，不料去而复回，手中湿淋淋捏着一团信件，方欲言时目光扫过，看徐璜面生，忙愣不吭声，然也不走。下人们端着果品，放也不是，去也不是。
三客两炕，单超独座。左悺蓦拽徐璜同起，笑谓：“你第一次来，随我到处走走，多看些许。”不容分说，即向男主面稍示意，牵璜就走。他也会意，故亦不起抗力，随之掀帘共出。曹腾视门落幕，方谓其妻：“已无外人，有什么话你就说吧。”她手一伸：“儿子来信了！怎不告我？”腾呼：“有信？噢，我也还没看呢，忘在衣里了。”自亦伸手讨取，吴氏上前便予：“亏是帛书，纸的早洗烂啦！”腾应声接过，展开甚长，言多密集，之前都看过，就把它遮面，装模作样。她方缓势头，命下人摆上果品，随口问来：“还要什么？”腾稍移出目光：“都是冷的，再添些热茶。”她看一眼单超：“那两个都走了，麻烦什么。”腾又藏脸：“还要来的。”她道：“来了再弄，眼前就一碗，没你的。”腾自喃喃：“我的不用。”她问：“你不渴呀？”腾答：“我吃水果。”她忽提声：“才多少字，看个没完！”腾又喃喃：“我多看几遍。”
吴氏终去，曹腾放落书信，瞅着眼前果盘，拿起一个松软皮嫩的黄苹果，时俗称“林檎”，上层雅名“萘”，顺手指单超。对方牙尚健，就选翠梨连皮吃。须臾她返，客前摆茶，回头见腾又摸信观看，作起声来：“嵩儿每年送我们许多好物，你还嫌他不够孝顺呐！还拖着不肯过继呀！”腾被叱一愣，旋曰：“你懂什么，日久方见人心。”她道：“别的就不说，光每年好酒，一车接一车，新酒送完又送陈酒，月月不缺。再这么拖下去，家乡那边还当我们过着穷日子，要图这些！”腾置信一边：“我不拖着，他怎会源源不断送来，我又怎能趁天子和大将军都喜欢，多多转送他们。”她斥：“你不心疼，只顾白送，他怎想来！”腾曰：“他若还那般吝啬，如何做得大生意。”她道：“官场上的生意，只怕都是无底洞。”腾好言说道：“不全是为了宫廷事嘛，也兼顾他的生意，权借贵人之力传播口碑，一旦胜过那杜康酒，往后京畿的买卖也有得他做了。若能列为贡品，更是树我曹家一面旗帜。名目我已想好，古井之贡。”
听毕她啐：“做你个清秋大头梦！都送的白眼狼，不来感谢，反暗中派人搜罗酒方，要抢你家生意嘞！”曹腾不然：“诶，大将军赚钱的产业太多了，怎会在乎这个。他搜酒方，只为自家酿来，自己随时享用。”吴氏又啐：“亏你也是官场老手，今个说话这般幼稚。那些人的心思向来够黑够狠，怎当得好人想！你没见信上怎么说的，那孙子已几番暗示咱儿子献出酒方。”腾脸一斜：“什么孙子？”她道：“就是你家太守啊！”腾一怔几愣：“哦？嗯，不是孙子是孙祉，大将军妻舅，福禄祉寿嘛！也不是我家太守！”她头一顿：“你家乡的太守！”腾曰：“也是你家乡！不是太守，是沛国相！”她道：“都一样。”腾曰：“你纵虑他，须有证据，不能乱猜。”她道：“不去别地做，却来咱们那里，安的甚心！”腾曰：“颍川孙氏，邻着咱们。”她道：“那还跑来做甚，自己家乡做了。”腾曰：“三互法，凡长吏以上，亲戚之间须异地为官，也不可互相监临。”她道：“如今那‘孙子’监着我们，早晚仗势侵夺。”腾曰：“尚有刺史监督。”她道：“你也只是自居清流，外郡不多交往。就一个豫州刺史，到时也未必向着咱们，怎比得他们姻亲之谊。纵不明抢，暗里无休，嵩儿不好过了。”腾曰：“我自在京坐镇，他那里若这点事情也应付不来，怎配继承我的事业，还妄想做我养子，趁早罢了过继的念头。”她白一眼便走：“看你到时怎么应付！”腾唤：“慢着，且与客人削个果皮。”她回头又啐一口：“削什么削，我削你头还差不多！”几步复还，过来拿走书信。腾问做甚，人去声回：“许你看了，我不要看！”腾喊：“你早看了，知得详细！”那声远了：“只看得要紧处，剩下的……”后面叨叨都听不见了。
未久，帘起身现，只见左悺。曹腾言坐，复问：“他呢？”对方不动，却说：“可以走了。”腾稍苦笑：“他要走啊？也罢，我这里今天不太平。”悺曰：“故是再来邀请，都去逛街，他正等着。”腾沉默一阵，终于答应：“各吃各的，不可白请，我便相从。”二人即诺，单超离炕。腾亦落炕，呼妻换衣。吴氏不出，超来扶他整衣慢行。腾敛毕谓之：“就这身也好，可不显眼。”吴氏应声忽现：“又要出门呐！”腾转首视之：“我今年还没怎么出门！噢，早朝的不算，”又顿一下，“宫里的都不算。”她道：“那就好好看看，与我带回些好货。”腾曰：“看我记性。”她先到门口，望那日头：“必是要在外面吃了，哪里吃的就顺便与我捎些。”腾曰：“这个好记，必然不忘。”她道：“忘了就别回来了。”
曹腾率行出屋，徐璜迎面接着，侧身让他当先。单超次之，左悺最后，头稍回转，右边眼角余光依旧瞥着几人背影，眸忽左动，一瞬而过，那边寻得屋间一窗，内是吴氏暗暗点头。原来二人早年就在宫里熟识，联络有方，默契得很。今日午前拜访，曹腾不肯出门，悺辞时请他留步，此后托送客丫鬟捎了一句话。
这厢既妥，前方聊侃。且行且叙之中，徐璜犹赞吴氏贤惠，只是性直。曹腾曰：“宫里时还很好，如今多些主见了。”璜曰：“宫里憋屈，出来方好。”腾嗯一声，璜又恭维：“大公公不离不弃，足为世风表率。”腾自谦虚，璜更继续：“听说你俩同乡，早就相好。年轻时她先入宫，你追随而至，不惜做了内官，舍身为情，终得正果。”腾笑他胡说，单超却问：“早有传闻，莫非真的？”左悺赶上，三人俱望腾。他述往事：“实情虽有，大相径庭。邓后之前，宫中内官不都去势，也有许多正常人。及她垂帘听政，虽是女身，自小勤学，深持道德，坚守礼节，恐有丝毫差错，惹起世俗嫌疑，复被旁人觊觎，攻讦其政，就慢慢都用了我们这样的，遂成今制。彼时我尚年少，只听召募之人偏面之词，以为还有正常的。他曾说了，若具学识，多为任事，不必受刑。正巧兄弟四人我读书最多，家族也盼将来宫里有人脉，故而推出我来。”到此一叹：“这是我这辈子干的最蠢的一件事，哪里值得称道。且问诸位，世间真有甘愿为情而自残者吗？”
气氛顿沉，步履亦慢。久无应者，左悺解围：“自古殉情者有，为情自残者亦有，却不见有这般残法。只因两情相悦，终要生儿育女，这等自残岂非自相矛盾？”得了赞同，惟见曹腾脸色尚未尽平，便又思计，俄而复曰：“如今都是受刑身残的宦官，谁又是无故自愿的。世人皆鄙夷我等，却不知我们多不得已，多有苦衷。今日俱是我等不好，逼出大公公难堪事来，怎可只令他一人不快，姑且都说一说，为何做得宦官。”目光扫过：“既是我的提议，我自先说，倒也简单，便是家中我最能干，恐是遭了妒忌，一致推我进宫，好为家族多谋利益。”徐璜不敢落后，跟着道来：“我更简单，也是欲兴家业，要出一人为宦官，却是公平拈阄，奈何我运气最差，不幸中了。”于是都望单超，他道：“我周护家族生意，与盗贼混战时被伤了要害，久则妻去无子，只剩一女，族人索性推荐我入宫。”
各道经历，情绪皆低，都随曹腾慢行，似无目的。西出永和里，沿德宫街南至奉常街十字路口。腾问何往，众唯其首，不先出声。再问，徐璜接曰：“城内仅一处金市人气旺些，若去城外，方有更多选择。”腾先视右边：“西市平日常去，早见得厌了。今为佳节，”复向南指，“不如到南市看看百姓们过得怎样。”左悺曰：“达官显贵多居深宅大院，必是家中团聚的多。我们今晚吃在外头，欲顾民情，正该前往南郭。”遂不转向，一行到底，看遍三府门面，也看惯了整座南宫东墙，出城过渠，已在文阳街上。
西入南市，人流渐稠。四个宦官俱着便服，没有刻意避让他们的，穿梭往来，几度擦肩蹭身。单超谨慎，紧挨曹腾，以备不测。左悺在右，徐璜在后，也看紧些了。吃的穿的，玩的用的，行经多处，悺忽落后，几步方又与璜并列。对方轻问：“可有情况？”悺稍侧倾，笑脸贴近：“被他跟踪了。”璜回觑一眼：“今天你引来的。”悺曰：“之前你惹来的。”
右手到一店前，曹腾进去看衣服。单超、左悺陪入，徐璜把门，左边一望，不见了狂生，移目横过街道，斜对面他正摊前看货。悺出谓璜已禀曹腾，复曰：“他虽犯我同类，只凭口舌而已。你却动手，如今被粘上了，往后恐不消停，连累我等。”璜曰：“便是看不惯他。”悺曰：“彼之所讥非限一派，不全是我们的人，要你出头干吗。”言时光影投来，远远的稍晃二目，是那书生拣起一枚铜镜自照，反看他俩。璜正问道：“你这些话可是大公公埋怨我的？”悺曰：“都这么说你。”
徐璜再要开口，里面二人出来，这厢二人缄默。单超扶曹腾当先，离店续行。俄而一程，腾不转身忽问：“他还跟着？”背听璜应：“还在。”几步腾曰：“随他去。”复几步超曰：“不如寻个吃处，坐下慢慢计议。”腾然：“也好。”璜曰：“且寻大处，须高贵的，防他也来。”左悺曰：“他虽布衣，未必贫穷。”璜曰：“他这身素缣，便是朝廷常赐太学的衣料。他若富裕，怎还终日穿此。”悺曰：“恐他这身未必尽是朝廷所赐，你曾与他交过手，怎没见他袖上纹理有些特别。”璜又回视，口中喃喃：“有么，你倒比我眼尖。”悺谦：“尚不及你。”璜曰：“哪里话来，谁都晓得我只是蛮力大你。”
三人俱习内功，目力远过常人，但于十丈之外还不能看清衣上浅丝淡绣，何况对方前臂低垂，间或人流移动遮挡。左悺纵胜徐璜，更胜在心细，也只是中东门外敬酒时稍加注意，眼下记得。单超陪着曹腾只向前看，此刻回头劝来：“两位勿言高低，前方自有高贵处。”
顺他所指，右边一片飞檐之间现了圆顶，雪白的大理石，醒目的异域风情，宛若晴空皎月，瓦上露脸。愈近愈显，到了楼前，见得全貌，尽由石砌，皆整块大块堆叠，纵横界线齐正。壁上水印般图案，蓝蓝的淡雅清晰，花样繁多，并不凌乱。一块石上一样，相邻若干组合局部，又都连为一体，大中小三般格局，层层境界，浑然混成，都教看得明白。
曹腾上前摸了一把，微叹：“上好的石工术。”仰头所见“正大光明”与别处黑匾金字、丹字不同：这一块底色隐隐透着靛蓝，仿佛夜幕降临。草书连笔奔放，色调平滑渐变，在红黄之间，浅于丹赤、亮于金黄，如一排火焰夜空燃烧，亦被真实阳光照得颇具动感。观赏一阵，隐隐都觉有些不对劲，思之未彻，言之未及。
终是左悺口快，稍起一指先问：“这四个字，也能用在这里？”徐璜遂笑：“对呀，这里又不是官府衙门。”单超曰：“分明异族开的，想必用词欠妥。”即听：“有何不妥！”是那狂生摇扇大步而至，复一阵哈哈大笑，压了他们势头：“唯利是图之辈，自觉不妥！今此四字所道，岂止为官者之德，做生意就不需要‘正大光明’了么？”见都哑然，再以言逼：“你们到底进不进去？若还觉不妥，就往别处，让我先进！”璜现怒色，超劝曹腾：“不如让他一回，我等去别处好了。”腾曰：“他若依旧跟着，便去别处也一样跟得，不如就这里歇脚。”超应：“便不让他。”遂扶腾进，悺、璜并随，狂生尾随。
徐璜门内一停，隔槛回身叱他：“你想干什么！前面是曹常侍大公公，你跟这么近，有何企图！”陈徵止步，拢扇击手，轻轻的打些节奏，悠悠的说点理由：“我早知这一家的名气，早就想来了，可惜平时没空，今方来得。你们自比高贵，看不起我布衣之身，不喜与我同在。好！那我去别处逛逛，等你们吃完再来。你们快吃，休要耽误了我。”璜骂：“放屁！我们想吃多久就吃多久，焉用你催！”徵笑：“也是，我放的屁，几位慢慢吃，我不来催。”徐璜激怒，就差动手，一脚方跨，被返来的左悺扳住肩头，劝他快入：“里面暖和。”璜视狂生背影，目虽不舍，终从悺去，胸中久不平息。
