连日来，莎朗峰不断清理着人类留下的足迹。或许是因为这番婉拒未能引起涉足者的重视，她决定明确自己作为主人的立场。
次日，未等远征队集结完毕，云层已然低垂。转眼间，遮天蔽日的雪片倾泻而下，包围了这座孤零零的营地。锐似剃刀的冰渣直扑面门，将人们的视线压制在几步之内。狂风不遗余力地撕扯着帐篷，酿出的动静响如战鼓。大家无暇担心这场暴风雪会持续多久，他们能做的只有尽人事，而后听天命。
很快，石墙重新垒起，众人像羊群一样挤进了帐篷……
“……”
“直觉告诉我，这场暴风雪是魔法造成的。”赛拉用唇语说道。
“换作是我，我会在队伍行进途中动手，那会让我们猝不及防。”基恩用同样的方式回应着。
“或许，他的目标不是我们。”
“你是说——”
“对，就是他们。”
“……”
天空放晴后，壮强恩立刻派出他最得力的手下，斯基尔沃纳等人前去接应预备队。出人意料的是，当天晚上，这支斥候小队便返回了营地……
“你找到他们了？”壮强恩上前问道。
“只找到了一部分。”斯基尔沃纳应道。
“他们遭遇了暴风雪。一部分人走散了，还有一些人不知去向，多半是逃了。
“那些幸存者现在毫无斗志，只想尽快回家。”
“我告诉他们，我们从雪猿身上拆解下来的肉足够吃到秋天。可你猜他们怎么说？”
“他们说现在已经是冬天了。”
听闻此言，在场的人隐隐发笑，唯有壮强恩脸色阴沉。
“这群懦夫，既然他们不想当战士，我会派他们去做苦力。开辟营地、驮运补给，类似的工作很适合他们。”
“也别忘了替我物色几个腿脚灵便的家伙，我需要他们充当信使。”
“……”
原地休整一夜，远征队再次动身。
一路上，刚刚加入队伍的战士都在抱怨自己身上的负担。起初，壮强恩对此视而不见，可当听到一些人谈论起莱迪娅杀死雪猿的事迹，并将那当作女战士的个人壮举时，他终于忍无可忍，于是决定给这些人一点教训。
寻思片刻，壮强恩将目光投向了那个最为活跃的年轻人，随即将其召到了身前。
“你看起来体力充沛，小子。斥候小队需要你这样的人。”
“我是个战士，不是斥候，大人。”年轻人说道。
“斯基尔沃纳和他手下的兄弟们也是战士。”说着，壮强恩卸下年轻人身上的包袱，将其甩给了另一个参与聊天的家伙。
“你和其他战士有什么不同吗？如果有，现在就展示给我看。如果没有，马上去前方报到。”
“是，大人。”
就在年轻人准备离开时，斥候小队的信使找到了壮强恩。
“我们在山坡上发现了足迹。”
“带路。”
“……”
一段时间后，壮强恩率众赶上了斯基尔沃纳一行。
前方的雪地上，两行足印清晰可见。它们沿着地势上行，将大家的视线引向了山脊。更远处，莎朗峰的山肩在云雾中若隐若现。若不是寒风袭人，涉足者多半会认为自己已经踏上了英灵殿的圣土。
“……”
“居然有人住在这种地方。他不怕自己的老二被冻掉吗？！”
“或许它根本就没有，正等着你提着家伙去问候它。”
“果真如此，他需要准备个大家伙。瞧瞧这步幅，我敢说你伸手都不一定能摸到它的腰带。”
“……”
观察过脚印，壮强恩皱起眉头。
“告诉我，斯基尔沃纳，你相信巨人的存在吗？”
“巨人不比雪猿，那种东西只出现在传说之中。可是眼下，我想不到更好的解释了。”
“我们需要的不是解释，而是提高警惕。”
“有话直说，沃基亚尔。我们都听着呢。”壮强恩说道。
“我的意思是，这些脚印是那巨人故意留下的。”
“为了节省体力，我们会尽量避免走上雪地。如果无法避免，我们会用长矛测量雪层的深度，以此确保自己能安全通过。而这个家伙却截然相反，它走在雪地上，没有借助任何工具。结合脚码、步幅还有足印深度来看，它身形高大。进一步讲，我认为它熟悉这里的环境，甚至了解每一处积雪的深浅。”
“最重要的是，这些脚印还很新鲜。”
“新鲜？何以见得呢？”壮强恩质疑道。
“我们才经历了暴风雪。这些脚印定然是雪后留下的，也许是昨天，也许就在今天早上……”
听闻此言，斯基尔沃纳连连点头。
“如果它故意为我们留下了这些脚印，我们的确该小心了。等待我们的很可能不是盛情款待，而是精心设计的陷阱。不过话说回来，既然雪猿没有吓倒我们，一个大块头又算得了什么呢。我这就带人去前方探路。留意我的信号。”
“我会负责照顾队尾，以免有人抄我们的后路。”基恩说道。
“很好。我们这就出发。”说罢，壮强恩来到人群前。
“我不知道前方有什么，但那肯定是个陷阱。”
“如果有人想退出，就趁现在。”
话音刚落，众人议论纷纷，可直到队伍上路，也没人响应这次号召。所有人都知道，在这种情况下脱离队伍是自寻死路，更是自取其辱。
不久，赛拉让过其他人，来到了队尾。
“温妮认为那些脚印属于古纳美莉安人。”
“你是说他们穿越时间，来到现在？”基恩问。
“呃，不。他们或许并未灭亡，只是躲到了这里。”
“所以，你打算帮她收集证据？”
“这有何妨。我正打算去前方看看。不必让你的鸟跟来。”
“……”
************************************************************************
翻过山脊，一条阶梯出现在众人的视野中。以石阶的高度和宽度来看，整条阶梯定然是为某种身形伟岸的类人生物而建。阶梯左侧，大片冰盖在峭壁上叠罗铺展。阶梯右侧，霜雪傍缚着群山，深谷在流云间时隐时现。由于高处雾气弥漫，没人能看到这条阶梯究竟通往何方。唯一能确定的是，它不会比莎朗峰更高，也不会比莎朗峰更险。
以免打滑，众人一边清理积雪，一边向高处攀爬。这一路，他们如履薄冰，连呼吸都噤若寒蝉。直到踏上一处露台，大家才松了口气。
无意中，温妮注意到脚下的基石表面刻着某种图案，于是俯身扫去了积雪。
“这是符文，是古纳美莉安人创造的语言。传言他们身材高大，力拔千斤。果真如此，这条阶梯有可能是他们留下的遗迹。”
“可这里寸草不生，根本不适合安家落户。”莱迪娅说道。
“不要以己度人。我没往那方面想。”温妮驳道。“我猜石阶的尽头是一座庙宇或者陵墓。”
赛拉无意加入对话，但两位领主之女却不约而同地望了过去，像争宠的孩子一样寻求着对她们各自的认同。以免两人浪费口舌，赛拉向温妮点了下头。
“我认为陵墓的可能性更大。毕竟，低温环境有利于尸体封存。”
“都闭嘴吧。这里不需要学者。”说着，壮强恩走向队伍前排。
“都听好了！所有人！”
“我感觉有人要来欢迎我们了！”
“擦亮你们的眼睛！竖起你们的耳朵！”
“肩并肩，箭上弦！盾牌连成片，矛头列阵前！”
正说着，前方的雾气中显出一个人影。
众人还在犹豫之际，基恩的箭矢已经飞了过去。
中箭那一刻，人型生物立时发出一声怪嚎。令人意想不到的是，这个家伙非但没有倒下，还张牙舞爪地冲了过来。
“干掉它！别愣着！”基恩向斯基尔沃纳等人吼道。
喊话间，人型生物已经冲到阵前。此时，众人才发现来者的体格远超自身。尽管被数柄长矛刺穿，这个家伙仍挥起手臂，将斯基尔沃纳手中的盾牌打飞。见状，战士们合力将其推下了山崖。
“呸！真是晦气。”斯基尔沃纳活动着酸疼的臂膀，朝悬崖下唾了一口。
“那东西明明已经死了，但却比活物更难对付。”
“……”
赛拉的提醒看似无心，实则有意。然而，斯基尔沃纳等人却只顾完善之后的临敌战术，丝毫没有把赛拉的话放在心上。见状，赛拉索性把话挑明。
“如果它们成群结队攻向我们，后果将不堪想象。”
“成群结队？”斯基尔沃纳不禁一笑。
“在如此狭窄的空间，人多不一定能占到便宜，重要的是战术与协作。不必担心，药剂师。我和我的兄弟们会处理那些烂肉。你只需要待在队伍中间，为我们鼓劲。”
“没错。想必这些行尸走肉就是我们此行的目的。”壮强恩说道。“不必多想，消灭它们就好。”
“……”
在接下来的推进中，远征队与巨尸的遭遇越发频繁。利用阵列与地形，前排战士们像剔刀一样清理着拦路的敌人。但随着越来越多的长矛在战斗中损毁，这把剔刀正在加速钝化。为了应对之后的战斗，队伍在一处相对平缓的栈道上停了下来。
借着此番休息，众人赶忙操起工具修理着武器与盾牌。然而就在此时，峭壁一侧的坚冰内传出丝丝异响。下一刻，冰层破碎，一群行尸跳下岩壁，向众人发起了突袭。见状，战士们赶忙迎敌，不料，他们脚下的路基却在此时松动。随着土石开裂，另一批行尸从地下爬出，进一步搅乱了他们的队形。
与之前遭遇的“巨尸”相比，眼下这群行尸的体型更接近人类，有些尸体的状态堪称“新鲜”。虽然这些家伙的战斗力远不及巨尸，但在混战中表现出的激进却令人发指。它们不顾一切地制造着伤亡，甚至不惜与目标同归于尽。
“离开边缘！”
“集中起来！”
“把它们赶出去！”
呼吼中，又一个战士被行尸缠住，斯基尔沃纳赶不及上前解围，只能任其跌落山崖。
经历过这一幕，壮强恩已然心生退意，可当他望向队伍后方时，却发现那里的战况也已告急。越来越多的行尸如野草一般破土而出，很快便堵住了众人的退路。尽管沃基亚尔领主与他的宗族侍卫等人奋力砍杀，敌人依旧前赴后继，将他们步步逼退。无奈，壮强恩只好率众继续前进。
“结阵！”
“我们杀向山顶！”
“后面的人跟上！”
壮强恩的决定完全在赛拉的意料之中。见基恩与莱迪娅等人正向自己撤退，她立刻向敌群上方的冰壁投出几瓶燃烧药剂。
随着一阵爆燃，破碎的冰块落向栈道，埋葬了追赶而来的行尸。然而，由于用药过猛，这次冰层碎裂引发了连锁反应。很快，一面冰壁砸中了栈道，路基轰然垮塌。
“干得好，药剂师。你阻击了敌人，也断了我们的退路。”壮强恩说道。
“至少你不必再派人断后了。”莱迪娅出面回道。
“倒也是。我们走吧。一旦抓到那个操纵这些怪物的家伙，我会一寸一寸敲碎它的骨头。”
“……”
诚然，莱迪娅的开脱替赛拉化解了麻烦，但却无法化解她心中的忧虑。经历过刚才的战斗，赛拉不禁怀疑众人遭遇的巨尸与行尸只是这支亡者大军的冰山一角。倘若脚下的栈道乃至整条阶梯的路基皆由尸体砌成，那么敌人的实际数量定然远超自己在侦察时的目测数量。而当想到这些怪物随时都可能被某个躲在暗处的施法者唤醒，她更是寒颤连连。
“我得说，我认同温妮的猜测……”
“你是说古纳美莉安人？”莱迪娅问。
“对。如果那些巨尸是死去的古纳美莉安人，那么躺在路基下的行尸很可能是他们的奴隶，为了修筑这条阶梯而死去的奴隶。其数量或许堪比一支军队。”
“那些新鲜的尸体又怎么解释？”
“我相信那是霜火所为，又或者是他的同谋在做这些事。它们将尸体运到此地，封印在冰层内，直到我们出现，将它们唤醒。”
“我更关心谁在背后操纵它们。”基恩说道。
“这还不明显吗？当然是霜火的同谋。”莱迪娅断言道。
“还有另一种可能，那只是一个魔法……”
“……”
经过一路拼杀，远征队终于来到阶梯的尽头。值得庆幸的是，这里并非莎朗峰之巅，而是一处岩架托起的平台。然而，这座平台的边缘毫无遮拦，若不是地表的风蚀纹为鞋底提供摩擦，走上平台的人很可能被气流吹落山崖。峭壁底部，一座高大的山洞昭示着前路，但它却被一尊石门死死封住。且不说石门的重量与体积是否超过人力之所及，单是其表面散发的寒光就让人不敢靠近。
就在众人兴叹之际，阶梯上忽然钻出一批行尸。更为棘手的是，之前倒在栈道上的巨尸也在此时重新站了起来……
“见鬼，它们明明已经死了。”莱迪娅咒骂道。
“不。”基恩取下背上的盾牌，呼出一口冷气。“它们在我们眼皮底下演了一出诈败，以此让我们放下警惕，踏上绝路。这是它们的计划，而我们被它们耍了。”
“这像极了霜火的鬼把戏。”温妮咬牙切齿地说道。“让死尸装死，没有什么比这更具迷惑性。”
“早知如此，我就应该把它们大卸八块。”壮强恩说道。
“不，我们应该把它们扔下山去，摔个稀巴烂。”说罢，斯基尔沃纳大步冲上前去。
“来吧！你们这些烂肉！”
“基里恩（维萨恩世界的武神与战争之神）将注视我的最后一战！”
伴着一阵怒吼，斯基尔沃纳的长矛洞穿了一个行尸的喉咙，紧接着，他撬动握柄，将那颗残破的头颅掀飞。他知道，一旦闯进敌群，自己必死无疑。但若今天发生的一切能被其他人见证并流传后世，他死而无憾。带着这份必死的决心，他一头撞向敌群，而后挟着几个与自己短兵相接的家伙冲下了悬崖……
“冬歌女士！你不是来看戏的！”
壮强恩夺过温妮手中的长矛，刺向石门。见矛头刚刚接近石门便被其表面散发的魔法能量冰封，他赶忙收回武器。
“趁我们还没死光，打开这该死的门！”
“其他人，结阵迎敌！”
咒语跌宕中，一股火焰能量从温妮的双手间喷出。随着火舌燎动，石门表面的冰冷能量渐渐暗淡。然而，就像孩童无法驾驭成年人的武器，持续引导火舌所带来的法力消耗并非这位学徒所能承受。很快，她便不堪重负，瘫坐在地。
“我撑不住了。我需要法力药剂。”
见温妮望向自己，赛拉摆摆头。
“不。我没有那个。但我还有一些燃烧药剂。”
“都站远点！”
在接二连三的爆炸中，石门表面的冰冷能量被燃烧殆尽。然而，一波未平，一波又起。就在两人思考破门之道时，高处传来一阵闷雷般的声响。
“雪崩！”
“躲起来！”
“雪崩！”
“……”
