话说霍光既诛上官桀等，朝政一清，霍光得到汉昭帝的全面信任，但自己独掌国事需人助理。同朝一班旧臣又死亡略尽，看来看去只有光禄勋张安世为人谨厚，遂请昭帝拜安世为右将军兼光禄勋，帮理政务。又拜杜延年为太仆。
张安世字子孺，即张汤之子。张汤既死，武帝甚为悼惜，乃用安世为郎。武帝尝出巡河东，随带书籍于路失去三箧。武帝下诏寻求，一面遍问从臣，失去之书所载何事？众人皆茫然不知，便记得一二，其余也就遗忘。惟有张安世平日遇事留心，而且记性甚好，竟将书中所记之事默写出来，武帝甚喜。后经官吏悬出赏格寻获所失之书。武帝将安世所记与原书校对，并无遗落，由此武帝大加赏识。
杜延年字幼公，乃杜周之子，尝劝霍光修文帝之政，力行恭俭，霍光听从其言。霍光见上官桀同受顾命尚且谋反，何况他人，因此主持刑罚一切从严。延年常设法补救济之以宽，于是众人皆称其贤。张汤、杜周都是酷吏，偏生出安世、延年二人，也算难得。
元凤四年，昭帝年已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下一律入贺，只有丞相田千秋患病甚重不能到来。田千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人便叫他车丞相。
及冠礼告成，田千秋当即谢世，谥定侯。
孟春过后便是仲春，天空中忽现一星，体大如月向西飞去，后有众小星随行，时在早晨万目共睹，大家都惊为异事。当时昭帝年仅二十一，身体时觉不安。霍光见昭帝多病心中忧虑，意欲皇后得宠生子。侍医说帝病须节欲静养，后宫之人不得进幸。
到了夏四月某日，昭帝便秘久蹲御厕，侍从静侯门外。忽地昭帝一声闷叫，只听得倒地之声。众人急呼不应斗胆破门，见昭帝扑于地上。众人急报太医。太医说昭帝的死因是因为蹲厕所太久，突然站起来导致脑充血而死。因为蹲厕而死说出去太不体面，因此太医们另觅托辞以禀皇后。
昭帝综计在位十三年，改元三次，上官皇后止十五岁，未曾生育，此外还有两三个妃嫔，也不闻产下一男。
自大将军霍光以下都以为继立无人，大费踌躇。或言昭帝无子，只好再立武帝遗胤，幸有广陵王刘胥是武帝亲子，可以继立。霍光心想刘胥平日所为不法，所以先帝不立为嗣。今奉为天子有违先帝之意，且恐即位之后愈加放纵，但若执定不肯，又恐大众疑我别有私意。霍光迟疑不决。旁有郎官得知霍光意思，便上书道：“昔日周文王弃伯邑考立武王，只要付托得人，不必拘定长幼。广陵王素为无道，万不可立。”霍光见书正中其意，即日擢此郎官为九江太守。
霍光决意不立刘胥，另想应立的宗支，可是老大刘据犯罪之身，而且他儿子也去世了;老二很早薨逝，还绝了后;老三燕王造反，被杀;
老四就爱跟猛兽玩，也有野心;老五去世好多年了。选来选去，只有选了老五的儿子刘贺继位。
刘贺的祖母是成语“倾国倾城”的典故本尊——李夫人。李夫人去世后，哀伤至极的汉武帝将他与李夫人的独子刘髆封国在昌邑（今山东巨野县）.
昌邑远离帝都长安，刘髆与刘贺父子远离政治是非，因此躲过了“巫蛊之祸”等汉武帝晚年时期的政治动荡。
霍光立刘贺为帝可谓名正言顺。况昭帝在位十余年不可无后，刘贺与昭帝有叔侄谊，以侄承叔更好作为继子。于是假上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等往迎昌邑王刘贺。霍光还有一种微意，立刘贺为君，外孙女可做皇太后了。
却说刘贺五岁时嗣立为王，在国已有十三年。他是一个狂纵无度的人，平时专喜游畋，半日能驰三百里。中尉王吉屡次直谏，终不见从。郎中令龚遂也常规正，刘贺掩耳入内不愿听闻，且对近侍说：“郎中令专会羞辱人。”
刘贺专喜与御卒厨夫相聚一处，长日游戏饮食赏赐无度。龚遂听说后入见刘贺，他跪在地上膝行至刘贺面前放声大哭。左右近侍见龚遂哭得伤心，无不感动流涕。刘贺急向龚遂问道：“郎中令何故大哭？”龚遂挥泪对道：“臣痛社稷将危所以哭泣，愿大王屏退左右，使臣得尽言上闻。”刘贺遂命左右退去。龚遂方才止哭说道：“大王知不知道胶西王所为无道以至亡国？”刘贺答道：“不知也。”龚遂道：“臣闻胶西王有幸臣侯得专事阿谀。胶西王平日行事几与桀纣相同，侯得却赞他是尧舜，因此买得胶西王喜欢，言无不听竟至亡国。今大王亲近一群小人沾染恶习，将来难免不学胶西。臣请选择端正有学问的人与王一同起居，或说诗书，或习礼节，必然有益。”刘贺闻言点头应允。龚遂大喜，于是选得郎中张安等十人引见刘贺，命其随侍左右。龚遂满心希望刘贺改过迁善，谁知不过数日，刘贺便将张安等人一概逐去。龚遂见了连连叹息，但也无可奈何。
过了一时，昌邑宫中一连发生妖怪数起。一日刘贺坐在宫中，猛然看见一只白色的狗，身高三尺，没有头，脖子往下长得像人，还戴着方山冠。一会儿又见一熊，遍问左右，左右都说不曾看见。刘贺心中惊疑，便召龚遂到来告以所见。龚遂说道：“此乃天戒，言在侧之人如戴冠之狗，大王若信而用之必致亡国。”刘贺不听。未几又有鹫鸟飞集宫中殿下，刘贺心中也知厌恶，使人射杀之。又问龚遂，龚遂道：“此不祥之兆，野鸟入居宫室将空。”刘贺听后仰天叹道：“不祥何故屡现？”龚遂即头道：“臣不敢隐瞒大王，时进逆耳之言，大王不喜。大王位为诸侯王，而品行不及庶人，似此欲存甚难，欲亡甚易，不可不戒。”刘贺听了默然无语。又一日刘贺所坐席上忽有血迹染污，再召龚遂问之，龚遂失声哭道：“妖异时来，不久宫室空虚，大王急宜谨慎。”刘贺听了虽然心惊，但他事过便忘终不改变。
及史乐成等由长安到来，时已夜深，因事关紧要，叫开城门直入王宫，唤醒刘贺开读玺书。听说召入嗣位，刘贺手舞足蹈喜气洋洋。一班厨夫走卒听说后都到宫中叩贺。心想我王既为天子，自然抬举大众都得好处，于是争请随带入京。刘贺也不管人数多少，一概应允。众人扬扬得意，各自回家收拾行李。独有龚遂、王吉二人心中忧虑。王吉回家后连忙写成一书劝戒刘贺，其书略道：
大王以丧事征，宜日夜哭泣悲哀，慎毋有所发，愿大王察之。大将军仁爱智勇，天下所闻，事孝武皇帝二十余年，未尝有过。先帝弃群臣寄幼孤，大将军抱持幼君于襁褓之中，布政施教海内晏然，虽周公、伊尹不及也。今帝崩无嗣，大将军立大王为帝，其仁厚岂有量哉！愿大王事之敬之，政事听之，大王垂拱南面而已，愿留意常以为念。
刘贺略略一瞧当即掷置，展开生平绝技当先奔驰，几与追风逐电相似，一口气跑到定陶，回顾从人统统落后，连史乐成等朝使也不见了，没奈何停住马足入驿守候。待傍晚才见朝使驰至，随从三百余人也陆续赶来，统言马力不足倒毙甚多。
原来昭帝新崩，立等刘贺到来主丧，所以行程异常紧急，每到一站立即换马前进。无奈刘贺从人过多，站中不能预备许多马匹与他换坐，从人只得仍骑原来马匹前进，渐渐落后。众人望见刘贺车辆去得已远，惟恐追赶不上，只管尽力加鞭，那些马跑到力竭倒地而死。失马之人倚势要地方官吏备马；或强夺民马乘坐，一路纷纷扰扰闹得不堪。直到傍晚方才陆续赶到。
这时候龚遂快马加鞭一路狂追，终于也追上了主子，一看刘贺那兴奋劲，感到大事不好，赶紧劝他说：王爷，您低调一点好不好？现在是昭帝驾崩，国丧期，昭帝好歹是你叔叔，您要表现出很悲伤才对；而且不能带这么多人同去。
刘贺一听倒也应允。但人人都想攀龙附凤，如何肯中道折回？刘贺这一个不便舍去，那一个又要强从，弄到左右为难，最后硬挑出平日不甚亲近者五十余名，令其仍回昌邑。诸人奔走半日空费辛苦，听此命令垂头丧气，个个都骂龚遂多事。
刘贺在定陶宿了一夜，次日一早进发，随从尚有二百余人。
刘贺一路上兴高采烈，全然不记得王吉劝戒之语，满心但想游乐。次日行至济阳，刘贺要买长鸣鸡，积竹杖。这二物是济阳著名土产。长鸣鸡鸣声甚长，每一鸣约有一顿饭时间，声音不绝。加以长距善斗，所以刘贺要想搜寻带入京中。积竹杖以木为骨，外用竹丝缠绕。还是龚遂从旁谏阻，只买得长鸣鸡数只，积竹杖二柄，趱程再行。
刘贺此行本系奔丧，不能携带姬妾，他平日骄淫已惯，又兼生性昏愦，哪里知道居丧礼节。如今数日不近妇女，心上非常难过，行过弘农地方，暗使大奴善物色佳丽送入驿中。大奴善奉了贺命往探民女，稍有姿色便强拉登车，用帷蔽着驱至驿舍。刘贺一见如获至宝，不管她愿不愿意都强与为欢。茕茕弱女，怎敌得候补皇帝的威势，只好饮泣吞声任其所为。谁知早有人传入使者耳中，史乐成一听不禁愤慨，行到湖州，便将昌邑相安乐责备一番，怪他不加谏阻。安乐转告龚遂，龚遂入见刘贺，刘贺极口抵赖。龚遂正色道：“果无此事。大奴善招摇撞骗应该处罪。”大奴善当时就站在刘贺旁边，龚遂便一手揪住他的头发直拖下去，交与卫士长立时正法。接着搜出妇女遣回原家，可惜白受糟蹋。刘贺不便干预，只得睁着两眼由他处置。
刘贺行经多日到了灞上，早有大鸿胪预备法驾出郊迎接。刘贺乘坐法驾，使寿成御车龚遂参乘。一路行近广明东都门，龚遂便对刘贺说道：“依礼奔丧入都，望见都门大王须放声大哭。”刘贺高兴还来不及，哪有悲痛之心，便推辞道：“我患喉痛不能哭泣。”再前进至城门，龚遂又说：“须哭。”刘贺道：“城门与郭门一样，先前未哭，现在也可以不哭。”龚遂只得由他。车驾入得城中，至未央宫东阙，刘贺面上只有喜色并无戚容。龚遂忙指示道：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，面朝宫门向西匍匐，哭到尽情哀伤为止。”刘贺终于被逼出哭声，匍匐帐前伏哭如仪。其实他一点都不呆，之前没有旁人时哭他干嘛？现在人多不得不哭。礼毕，由上官皇后下谕，立刘贺为皇太子。
六月丙寅日，霍光率领群臣奉上天子玺绶，刘贺即帝位，尊上官皇后为皇太后。过了数日，葬昭帝于平陵。
刘贺即位之后，拜故相安乐为长乐卫尉，也不管丧服在身，终日带同昌邑群臣出外游玩，乐府中的乐器尽令取出，天天鼓吹不休。见有美貌宫女便即召入，令她侑酒侍寝乐得受用。据说他还想轻薄汉昭帝的皇后，也就是他的婶母上官皇太后。
造成刘贺这种性格的原因，主要就是他从小生长在皇亲国戚的家中，父亲又死的早，在自己的封地内，没有人敢违背他的意愿。所以养成了这种荒唐的性格。
龚遂、王吉屡谏不听。龚遂乃密语长乐卫尉安乐道：“王立为天子，日益骄淫屡谏不听；现在国丧期内余哀未尽，竟与近臣饮酒作乐淫戏无度，倘有内变，我等都不免受戮！君为陛下故相，理应力诤不可再延！”安乐心想力谏无益，自己何必多碰钉子，还是袖手旁观由他过去。
