圆月，孤灯。
孤芳苑院落中央的芙蓉树下，坐在藤椅里的郗戟处于半梦半醒之间。他面容消瘦，眼窝塌陷，嘴角边有几个刚刚瘪下去的水泡印迹。
郗戟的身材与西伯相似，脾气却不如周彰般火爆，角色定位曾非常准确与合适：充当调解众将与西伯矛盾的和事佬。因为郗戟在战场上救过西伯的命，两个人虽然平时以君臣相称，私下里却是兄弟与朋友。
藤椅边有一个包袱，里面是一支小小飞虎头型的断箭。包袱旁边还有一柄宝剑，正是周彰的配剑：碎石剑。
看着这两样东西，郗戟的眼前现再次浮现瀚泉大战，耳边仿佛听到金戈铁马之声，犹如巨浪拍岸般令人震撼。
西伯中箭之时，郗戟正与一名血驼将领缠斗，没有看到周彰被流箭所伤的情况。尽管如此，郗戟却毫不动摇地认为：黄金战团暗害西伯！
毕竟金亭人有太多的理由这么做。西伯必须死。郗戟仿佛看见，缇纣张着嘴巴，对着自己的部下如是说。
但是郗戟没有证据。
一些灰蛇战团将士头脑发热，准备对黄金战团发动进攻。所幸，郗戟没有拔剑，而是希望讨得一个合理的解释。甘捷失口否认，甚至反唇相讥，与方钊等人几乎爆发冲突。
最终，郗戟不得不权衡利弊，一声不响地离开主厅，带着西伯的尸体，以及那沾着血迹的飞虎头型羽箭。
灰蛇战团虽排名大陆强团，却未必能完胜黄金战团，何况瀚泉血战令将士倍受打击呢？
郗戟出身普通，父辈寂寂无名。不过，他从小立下了大志，要成为一名优秀骑士，建立属于自己的功业。由于郗戟能谋善断，作战非常勇敢，渐渐成为周彰的心腹，也逐渐生出有朝一日独掌一方的野心。
周彰的死，郗戟非常痛心，但对于他来说，更是一个机会：独掌灰蛇战团实现梦想。最终，郗戟与灰蛇战团众将长夜深谈，做出一个决定：率领战团返回西京。
如果为了一时之恨而与黄金战团开战，亚夏大陆的危局将更加困难，他们很可能成为整个亚夏民族的罪人，这将是西伯最不愿意看到的。郗戟大声地对众人说，有一种正义凛然的气势。
他们连夜离开瀚泉，连霍铭都没有通知。这既是一个障眼法，也是对黄金战团施加压力，让他们不敢轻举妄动。灰蛇战团昼伏夜出，穿过苍岭苦桑城之后，重返西京。
将军百战身不死，黄沙万骨悲亦同。
去年出征时，部队旌旗招展，斗志昂扬，如今却有半数骑兵客死他乡，这的确是令人悲伤的事。然而，郗戟来不及悲伤，为了心中的权力之梦，他决定改变西京的命运，也改变自己的命运。
正因如此，郗戟一改西伯在世之时推行的薄傜轻赋之策，对常年往来于西京的商旅增收商税。同时，郗戟抓住百姓对帝国的失望情绪，征召青壮年进入西京守军，由方钊选拔优秀的士兵，充实到灰蛇战团骑士之中。
为了获得更多的物资保证，得到更强大的同盟，郗戟将目光投向了盐商帮会。盐商帮会势力强大，帮众人数极多，拥有的财富更是不亚于强国。经过一番考虑，郗戟请孤芳苑的主人袁初心出面，代表自己远赴京师。
袁初心是西北一带有名的剑客，与盐商帮会第一高手谭清欢极熟，也是盐商帮会有生意往来。令郗戟没想到的是，杜云满口答应，还许诺联络西京中的富商，一起支持灰蛇战团重组。
最让郗戟意外的是，杜云甚至通过袁初心进行暗示，怂恿郗戟据西京自立为主。依托西京五镇独立，缔造西北地区的新邦国？这个大胆的谋划令郗戟心动，更让他的权力之梦绽放。
郗戟正在思索之时，耳边响起了脚步声。
“郗戟将军在这儿纳凉吗？”袁初心的声音响起来。
“是啊！操持西京事务当真累心，我现在才体会到，西伯经营五镇多年是多么辛苦了。”
“嗯。西伯主政西京期间，虽然没有大刀阔斧地治理政务，但却尽力减少百姓赋税，因而获得了不小的声望和尊重。所以，无论是普通百姓，还是氏家贵族，都对西伯离世唏嘘不已啊！”袁初心一边说，一边拉把藤椅坐下来。
“袁兄是在暗讽我吗？”
“当然不是。郗将军征收商税是为了强盛一方，不让西京五镇受到亚夏乱局的冲击。”袁初心解释道。
“西京地理位置如此重要，依托苍岭和夏江虽可自保，却不能不考虑进取之心。”
“郗将军所言极是。想保住西京五镇，必须扩大控制的疆域，获得更多的人口，只有这样才有实力维护贵族们的利益啊！”
“城内贵族没有怨言？”郗戟问道。
“西京氏家贵族历来对帝国统治并无好感，看到将军有意在西京自立，全都主动捐献钱粮、马匹，大力支持灰蛇战团呢！”
“大家对薇公主远嫁和亲怎么看？”郗戟若无其事地问，抬头望着圆月。
“薇公主有其父的侠义风骨和志向。”
“城内的贵族难道没有看出来，薇公主心甘情愿地嫁给血驼王，乃是有自己的长远打算？”
“我不明白郗戟将军的意思。”袁初心似乎有点糊涂。
“放弃仇恨，嫁给一个蛮族首领，这是一个不同寻常的女人才能做出的事啊！薇公主一定想有更大的作为，才选择依靠血驼王。”
“什么作为？”
“重返亚夏中土，夺回血王座。”
“据袁某所知，预言堂曾有人做出预言，舒桐是亚夏大陆改变的一个无法确定的因素。瀚泉之战令帝国局势大变，这或许是舒桐应验的说法。不过，如今舒桐已经死了，薇公主还有机会吗？”袁初心问道。
“也许舒桐死了，薇公主的机会才真正来了。”
“莫非郗将军认为，周薇才是真正的变天者？”袁初心真的有点诧异了。
“假如我没有估计错误，薇公主会接任血驼部落首领，延续舒桐制订的强族政策，融入亚夏族一统的洪流。”
“薇公主会有这样的谋划？”
“薇公主不简单，也许我们都小瞧她了呢！”
“郗将军有什么打算？”
“为了替西伯报仇，西京必须更加强大。”
“郗将军的意思是，吞并苍陵王国的广阔领土？”袁初心问道。
“去年北上函陵，就是郗戟劝西伯做的决定。苍陵疆土是众多王国中最广大的，其部队战斗力却是最弱的，如果能够逐步蚕食苍陵的土地和人口，西京就有了更多的战争资源提供后援保障。更关键的是，苍陵有体格健壮的赤色战马，在亚夏大陆是极其罕有的品种，其体力和耐力均属上乘，足以打造和血驼大军一较高下的骑兵精锐。”郗戟幽幽地说道。
“将军早就注意到血驼大军了？”
“乌武曾派人策反我，如果血驼大军没有强大战力，他何必这么做？”郗戟说道。
“可惜，出于各种考虑，西伯没有完全采纳将军的意见，没有夺取苍陵一寸土地。”
“以当时争夺帝位的局面来看，西伯这么做也是无可厚非，何况他的心里仍对昭皇是畏惧的，更不愿意在帝国朝臣中多树强敌。”
“郗将军，民间有传言昭皇没有辞世，不知道是真是假呢？”
“几十位朝臣在东山行宫里，亲眼看着昭皇咽了气，难道你相信世上有起死回生的灵丹妙药？”郗戟转过脸，看着袁初心的眼睛。
