白云朵朵，天蓝如洗，淡泊长空，归心凄凄。
高耸直立的青松遮蔽着阳光，斑驳的光影落在林间崎岖不平的小路上，像一条蜿蜒前行的巨蛇。缓慢的斜坡上，橡树、楸树、柏树和落叶松微倾，如同要压下来裹住人的绿色帷幕，挣扎着向上生长着，想要获得更多的光照。
大大小小的灌木丛隐藏了野兽踪迹，但老辣的猎手仍能发现门道。松鼠在草丛里吃着松子和掉落的野果，不时地抬起头四处打量，长尾巴不时摇晃着，在沙土地上发出轻响。
莺雀站在树枝头唱着歌，啄木鸟专心致致地在板栗树皮窟窿里啄着，紫翅椋鸟钻出树洞望着天，一条色彩斑斓的蛇盘在树上，轻轻吐着蕊子。树丛间的郁金香、铃兰和金银花疯长，蜜蜂嗡嗡地在花丛里飞来飞去，像一群跳着舞的金甲武士。
山中的小溪流边有狍子、獐、鹿在喝水，经过缺少食物的寒冷冬季，这些野兽重新焕发出生机，无所顾忌地到处觅食。一头野猪站在一块巨石上，啃着枯树根旁边的大蘑菇，它的獠牙尖而长，眼神凶狠地扫视着密林深处，寻找可能威胁它的猛兽。
风飒飒地响着，混合着这个季节所有的音响，奏出一首首美妙的音乐，比技艺高超的宫廷乐师还要高明百倍。成群的山羊踏着鼓点似地走着。虎、豹和结队的狼群，很少在白天出没，它们不是野兽们最大的敌人，那些手执钢叉的猎户才是真正的杀手。
大自然生命力蓬勃向上，得到雨水滋养的原始森林里生机盎然，野兽们抓紧时间长膘，繁育后代。静下心来细听，甘捷似乎可以听到，少壮山中万物生长的声息。
少壮山是栗国境内的第一高山，北部与幽山连接，南部余脉分成两支，西支渐与幽山合并，深入幽蓟丘陵地带，东支渐渐没入到银河流域，是栗国和幽蓟两国之间的天然屏嶂。
翻跃少壮山进入北靖有两条路，甘捷选择了崎岖难行的路，因为此路可绕过宁定辖区的防御工事，避免发生意外。这得益于甘捷对地图的掌握。
但愿到达北靖，不是一个错误的选择。甘捷心里想着，偶尔抬头观察周围的情况。
为了让战马得到休息，骑兵们只将必要的辎重由马驮着，走得异常辛苦与疲惫。纵然如此，黄金骑士们目光仍很坚定。他们相信甘捷的判断，相信他会带领大家回到故国。
气温越来越高，风丝越来越细，鸟鸣高歌欢唱，花木自有意趣。
沿路的风景不错，树木参差不齐，野猴上窜下跳，大片的野杜鹃开在坡上，黄的、白的、蓝的和红的，组成了许多不同的方阵，好像列队等候检阅的士兵。
抵达宁定城附近时，已经是两日后的午时。
宁定西边有一座水库，乃是少壮山、幽山与石门山的溪水汇入形成，当地人称之为壮士水库。壮士水库离宁定城很近，通过一条人工水渠连接入城，成为居民饮水来源。同时，水库也承担着灌溉土地的使命，为附近村落村民耕种助力。
壮士水库风景优美，有一队熊族辫子军驻守于此，保护水源，防止北靖百姓逃离。
为了避免不必要的冲突和误会，扎兰提前带领几名熊族骑兵侦察，并与驻防辫子军接触，表达了战团和平的意愿。
宁定守军头领名叫西吉腾，是玛拉依熊族部落人，擅长雪地战，刀法非常不错。甘捷率战团主动示好，西吉腾倒也没有为难，除了接受暂住的请求，还派人送去了酒和肉，让甘捷与部下扎寨休整，承诺派人快马通报萨摩。
宁定与北靖城相距超过百里，即便是几匹快马轮番骑行，想知道萨摩的心思也得明日一早。甘捷只有等待。
这一夜是极难熬的。
夜色阑珊，风啸山林。
甘捷乘着月色，在营地里巡视。
回到金亭，是这支部队能够坚韧地活下去的动力；同甘共苦，则是甘捷和部下戮力同心的根基。那支风光无限的金亭王牌军，在经历了大劫难和生死存亡后，已经蜕变成一支不可撼动的无坚不摧的铁军。甘捷边走边想。
最令甘捷感到敬畏的是，过去他一直坚信精锐骑兵必须出身贵族，信仰黑子、白子的纵义任侠的风骨，但是现在这种观念已经完全改变，扎兰与许多熊族人在经历磨难时，展现了惊人的气魄，韧性甚至完全不输黄金骑兵。只要引导得当，平民武装又何尝不可以打造一支王师呢！
甘捷望着头顶上方的圆月，心里不由得遐想连篇。
晨风很冷，一声狼哞从远处传来，甘捷一下子从睡梦中惊醒。他伏在一块石头上，身上密布着白雾状的小水滴，身体十分僵硬，嗓子眼里发紧。
天边已经发白，夜晚幽暗阴森的水库活泛起来，水泡一个接着一个。周围静悄悄地，只有远处的岗哨来回踱着步。甘捷找到一只酒壶，里面剩着少许北靖冰酒，他打开盖子喝了一口，感觉一股热流直刺肺腹，身上恢复了暖意。
阚玉等人陆续醒来。营地里出现忙碌的景象，有人收集柴木升火做饭，一支小队则整理好行装进山去打猎，更多的人则牵着自己的马遛弯饮水。
这时，岗哨前来通报，一支熊族骑兵正向营地而来。
希望或是失望，有时只在别人一念之间。
甘捷与阚玉骑马并行，走出营地，迎上对面三十多人的一支熊族骑兵。
这支熊族骑兵为首者是身体强壮的汉子。他长着浓密的眉毛，眼睛炯炯有神，头上梳着的小辫子又长又密，遮住了他宽宽的方脸。此人骑着一匹体格强壮、透体黑色的战马，白色的鬃毛遮住脑门的一块红斑。
熊族将领的左边，是一位身穿灰色袍子的学士，骑在一匹棕色的战马上。学士脸庞非常瘦削，眼睛却十分明亮，他的胡须略有些花白，在微风中轻轻飘动。另外一人穿着海兽皮衣和麻裤，面色惨白，颧骨突出，但胸脯挺立，目光锐利，一眼便知是位征战沙场的将领。
