阳光拂过肩头，逐寸浸染着药剂师的发丝。几滴颜料落在纸页上，陪伴着笔尖流转……
又一番描画过后，一张全新的草药图鉴宣告完工。赛拉端详着手中的新作，嘴角微扬，随后将其纳入了笔记。
空地上，战斗仍在继续。应维森塔尔的要求，基恩必须一边战斗，一边对话。对话的内容或许是某个战斗要领，又或许只是一段奇闻异事。可以想象，这样的要求经常使得基恩分神，进而导致手中的武器乱了章法。但维森塔尔不会因此而怠慢学徒。一次又一次地，他用凌厉的攻击捶打着学徒的战技。
“……”
“力从地起！注意步伐！”
“是！”
“轮到你发言了！快点！”
“……”
基恩避开袭来的武器，接着是一次佯攻。岂料，维森塔尔并未接招，而是退到了几步之外。
“你的意图太明显了！别只想着进攻！要攻守兼备！”
“是！”
“……”
“为什么你比其他咒逐者更强壮？”
听闻此言，维森塔尔开怀大笑，手上的剑却挥出一到冷风。挡下这次攻击的同时，基恩用战斧配合盾牌钳住了对方的武器。
“这很好笑吗？”
“不！这才好笑！”说着，维森塔尔抽出备用武器，砍向学徒疏于防范的膝盖。
眼见缴械计划失败，基恩立即抽身撤步，放过了对方的武器。
“……”
“我的父亲是野蛮人，母亲是黑暗精灵。”
“很幸运，我继承了他们的优点。”
“强壮的身体，敏捷的身手，最重要的是狡猾的头脑！”
“看招！”
“……”
“野蛮人？那是什么？”
“他们是塔隆大陆的高原居民——”
话未说完，维森塔尔便向学徒发起猛攻。
“他们以游猎、放牧为生，每个人都是不错的战士、训兽师——”
“他们热衷于当佣兵，不过在部落之中，最受尊重的人通常是角斗士——”
“手腕放松！看起来你手上的老茧还不够厚！”
那些陌生词汇像随之而来的攻击一样难以招架，基恩索性后退避其锋芒。经过一番调整，他重新做好了战斗准备。
见学徒将短剑反握在持有盾牌的手中，维森塔尔发出一阵嘲弄。
“这招是你自创的？看起来我要当心了！”
“注意脚下！”话虽如此，维森塔尔手中的武器却劈头盖脸地砍向了学徒的脑袋。
这次，基恩没有上当，几乎就在格挡的一瞬，他便展开了反击。然而，迎接他的既不是武器，也不是防具，而是一声怒吼。那吼声劲力十足，不但将他震得头晕耳鸣，还惊飞了林中的栖鸟。
“这是——什么魔法？！”
维森塔尔没有回应，因为即便他作出回应，学徒此刻也听不到。他继续着恃强凌弱的攻击，在学徒倒地后，他又踢起泥土扰乱了学徒的视线。
几番挣扎，基恩终因体力不支，败了下来。
“好了，今天就到这里。”
维森塔尔向学徒伸出手臂，但下一刻，两人的剑不约而同地指向了对方的喉咙。由于占据着身高臂长的优势，成年人在这次对峙中更胜一筹。僵持片刻，他向学徒点了下头。
“很好。战斗不会结束，除非敌人死透。”
基恩揉按着耳朵，直到再次听清周围的鸟鸣才停了下来。
“你刚才说什么？我是说那魔法，它让我耳鸣了很久。”
“那不是魔法，是一种源自野蛮人的生活技艺，他们称之为‘战吼’。起初，这项技艺被用于控制禽畜、威慑野兽，后被用来在战斗中鼓舞士气。不过这些都不重要。我用战吼对付你是为了提醒你，敌人总有办法获知你的弱点，然后加以利用。”
见赛拉赶来，维森塔尔没有回避，而是继续讲了下去。
“有那么一天，我偷听了赛拉女士与索斯彬大师的对话，所以得知了你的后遗症。这就是为什么我反复向你强调，让那些知道你弱点的人都躺在坟墓里。”
听闻此言，赛拉一阵恼火，倒不是因为维森塔尔偷听了自己与索斯彬的谈话，而是因为他向男孩灌输的思想过于偏激。作为一个长期混迹于人类社会的吸血鬼，她深知，无论地位如何，那些怀着偏激思想的人少有善终，而他们身边的人也不免受到牵连。
“我只希望他有能力复仇，而你却在把他变成偏执狂！”
“不妨说说，你是怎么悟出这道理的。通过手刃身边的亲友，是吗？”
“我才不在乎他成为什么，我只希望他活得长久。”维森塔尔轻声回道。“你我都清楚，人世无常，赛拉女士。人世无常。”
自从与赛拉相识，基恩首次见这位同伴的反应如此强烈。而此刻，一项严厉的维森塔尔却一反常态的平和。两人的转变令男孩一阵困惑。思量片刻，他决定说些什么缓和气氛。
“你刚才提到了你的父母。他们是怎么相遇的？听索斯彬大师说黑暗精灵大多是母系氏族。什么是母系氏族？”
在赛拉看来，男孩岔开话题的方式相当生硬，但却足以提醒她，她的行为一直影响着男孩。想罢，她抢过话题，用本土人的方式解释起来。
“那意味着黑暗精灵的领主大都是女性，这些女性在生活中起主导作用。”
“是啊。”维森塔尔附和着。“而野蛮人是绝对的父系氏族。女性黑暗精灵和男性野蛮人能滚到一张床上真是让人费解。据说，我的父亲为了证明自己的强悍亲手劈了一只猛犸，带着猛犸的脑袋来到我母亲的氏族提亲。他可真是‘浪漫’，以至于不知道该带着猛犸獠牙去提亲。”
“杀死猛犸要从它脖颈处两块凸出的脊骨之间下刀。你父亲也是这么做的吗？”基恩问。
“我怎么知道，那时候我还没投胎。”维森塔尔耸耸肩。“据我所知，野蛮人更喜欢给牲畜放血，而不是干净利落地将其杀死。”
“无论如何，他显然成功了，否则也不会有你。”赛拉说道。
“事情的过程往往比结果精彩。”维森塔尔应道。
“话说那时的黑暗精灵在这方面比较开化。氏族中，除了长女，其她姐妹的自主权较高。我的母亲恰恰是幼女，最不被人看好的那一个。由于厌倦了被其她姐妹呼来喝去的生活，她有意离开氏族。于是，她接受了这血腥的浪漫，不过，她还是要求我父亲去击败其他竞争者。”
维森塔尔从口袋里摸出一块金属，继续回忆着母亲的描述。
“我父亲是个驯兽师，按母亲的话说，即使把他扔进角斗场，他也能活着出来。反观他的竞争者，黑暗精灵男性，虽然那些家伙的社会地位不及女性，但个个诡计多端、身手不凡。多亏了战吼，否则他不但娶不到老婆，还得把命搭进去。”
“根据我的经验，异族相容并不轻松。他们过得怎么样？”赛拉问。
“用一个词形容，热火朝天。黑暗精灵总希望像奴隶主一样坐在野蛮人上面，而野蛮人总想把黑暗精灵骑在胯下。”维森塔尔撇嘴一笑。“所以在武器碰撞停止之前，别指望听到他们合奏。”
“如此说来，其他种族的男人算得上幸运。至少他们可以保存体力干点正事。”赛拉调侃道。
“最有意思的是黑暗精灵时常威胁野蛮人，如果他再出去沾花惹草，等他不中用的时候会被黑暗精灵狠狠地报复一番。”
“长者种族的寿命总是让人嫉妒。”
“你的父母也在这里吗？”基恩问。
“不。我们被放逐后，父亲为了保护我和母亲战死在逃亡的路上。我的母亲嘴上骂他是个蠢蛋，却在背地里流泪……”
“抱歉，让我缓缓。”
“……”
哀悼片刻，维森塔尔将手中的金属交给了学徒。
“这是他留下的。他希望有朝一日我能带着这件信物回到部落。至于我的母亲，我把她埋在了那边的杂草丛里。”
基恩观察着手上的金属，那是一块略大于手掌的护身符，其正面雕刻着一个手持双刃斧的野蛮人站在海边对着太阳怒吼，背面是一些象形符号。
“你了解这些符号的含义吗？”
“我猜它们的大意是‘即使诸神也不能让我们屈服’，总之是诸如此类的话。谁在乎呢，他们总是一副天不怕地不怕的样子。”
“留着它吧。也许有一天，你能替我把它带回故乡。”
见基恩把护符串在了贝蒂的项链上，维森塔尔叹了口气。
“关于那项链，我知道，它对你很重要。但我希望你考虑一个问题，或许是一连串的问题。”
“是什么？”
“如果放弃这项链能救别人一命，你是否会放弃？”
“不。”基恩不假思索地回到。
“很好。”维森塔尔坐了下去，随手拔起一根香草放进了嘴里。
“那么如果这个人是赛拉呢？”
“你是否会为她放弃这项链？”
“想想看吧，你迟早会面临类似的抉择。”
望着赛拉，基恩眼中的坚定一扫而空，手中的项链像是中了“千斤咒”一般坠到了地上。
赛拉知道，这是维森塔尔故意设下的难题。她不想听到答案，随即转身离去……
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暮色如约而至，树影中传来稀稀落落的密语。仿佛是受到了某种召唤，维森塔尔将学徒留在原地，兀自走向了那条通往地下世界的裂隙。
来到避难所后，基恩偶尔会听到那些低语。起初，他认为发声者只是一群看客，或许那就是“耳语森林”得名的原因。但最近一段时间里，他越发感觉那些家伙更像是讨论大事的村民，而他们讨论的结果对村子有着不小的影响。就在他胡思乱想之际，裂隙中传出索斯彬的声音。
“年轻人，还记得我说过关于女神的旨意吗？你聆听的时刻到了。跟我来吧。”
沿着幽深的通道，两人走进一间偏僻的厅堂。这里的环形墙壁上满是咒文，中央是一尊女性雕像。她双臂打开，一手伸向黑暗的穹顶，仿佛要触及夜空，摘取星辰，另一只手摆向身后，下垂的手指像是要扶住或抓住什么不可思议的东西。这时，基恩忽然意识到它与避难所那道石门上刻画的是同一个人。
随着索斯彬念起咒语，墙壁上的咒文改变了排列。魔法能量在雕像那只若有所求的手掌下汇成一面没有边缘的镜子。镜面如水一样波动，无数只眼睛浮现其中，观察着周围。这些眼睛形态迥异，蕴含的情绪难以分辨。它们围绕着男孩的镜像，仿佛能直窥他的灵魂。
置身于这些诡异的目光下让基恩头皮发麻，他不由得握住了衣角。然而，未等他发问，索斯彬已经消失在残余的魔法能量之中，只留下一个含糊的建议。
“去吧，走进隧道。”
四下巡视一番，基恩并未发现隧道，而此时，那条来时的通道也已不复存在。可想而知，这里原本就是一处密闭的空间，是索斯彬用魔法开辟的时空隧道将自己带到了这里。
“隧道……”
“时空隧道。”
基恩来到镜子前。手掌探入镜面那一刻，他感到有什么东西穿过了指间，像是丝缕缠绵的头发，又像是清澈寒凉的溪水。接触中，它逐渐软化，直到变为轻盈灵动的气流。至于那些阴晴不定的眼睛，它们似乎并无实体。
“希望这就是那条隧道。”说罢，基恩踏入镜中。
周围一片漆黑，繁如群星般的眼睛监视着男孩的一举一动。不知名的流体包围着他的全身，将他推向了远处的微光。为了壮胆，他默念起那首贝蒂时常挂在嘴边的歌谣。
“……”
“金色的麦穗、肥美的牛羊。我们烹食酿酒、饱餐豪饮，户户余粮满仓——”
“骇人的嚎叫、锋利的爪牙。我们穿林跃谷、跋山涉水，个个满载归家——”
“冰冷的武器、炙热的鲜血。我们戮力同心、奋战不惜，少女投怀难却——”
“肆虐的闪电、咆哮的风暴。我们以歌代泣、一往无前，敌人望风而逃——”
“……”
如基恩所想，前方的光源是一个出口，然而他没想到的是，与出口连接的竟然是另一座厅堂。这座厅堂难以名状，它就像是“黑暗”中的一块真空，以免“黑暗”将这部分“真空”吞没，某种力量在其边缘筑起了一道无形的堤坝。或远或近，或悲或喜，关于自己的种种往事正在这道屏障上不断重演……
“那些转瞬即逝的幸福——”
“那些刻骨铭心的仇恨——”
“清晰如丝——”
“清晰如斯——”
在这阵咏叹中，一个女人现身厅堂。她身着夜幕编织的长袍，发缕流过左肩，坠入臂弯。一团稠纱遮住了她的面容，与之相配的，是一条色泽更为深暗的眼罩。
“索斯彬还有其他一些咒逐者也带着类似的眼罩……”
“难道他们的眼睛都被留在了那条隧道里?”
“那是某种交易吗？还是某种献祭？”
“……”
基恩并未开口，但他能感觉到，面前的女人已经“听”到了自己的问题，换句话说，她洞悉了自己的思想。意识到自己正毫无遮蔽地站在别人的“目光”之下，他不禁打了个寒颤。
“我，我是基瑞恩，英瓦尔德之子。你就是女神？”
“我有很多名字——”
“阴影主母、群星的面纱、夜幕的编织者、北方星空的黑洞。”
“你，凡人，你只需要记住我是阴影与奥秘之神，希娅拉。”
“我听说众神的力量都很强大。你能帮我复仇吗？”基恩问。
“你的耐心到哪里去了？”
“你向我讨要的是一个结果，还是一份力量的证明？”
“不，都不是。我能给你的是选择。得到什么样的结果取决于你之前做出的选择。”
“就像在这——”
话音落下，希娅拉身后的空洞处现出一段往事。
由于饥饿，基恩爬上一棵大树，吃掉了一窝鸟蛋。他离开后，一只乌鸦在空中盘旋许久。后来，时有乌鸦成群结队到镇子上洗劫作物……
“它叫黑羽毛。你吃掉了她的蛋，所以它决定去镇上报复你的恶行。这就是你选择的结果。”
“什么？！它还有名字？！”
一时间，基恩不知所措。他从未想过自己竟一手造成了作物的破坏。他希望自己是无辜者，但在事实面前，他无法狡辩，只好道歉。
“它是你朋友吗？对不起，我饿坏了。我保证以后不再吃鸟蛋了。”
“这里没有是非对错，只有选择与结果。我能给你的不是结果，而是选择。”
“直说了吧。我为你预备了一份契约，一份你与阴影的契约。有了它，你将获得‘阴影亲和’，并得以了解其中的奥秘，进而完成你的复仇。但是，为了平衡我的力量，我将从你身边带走一个愿意为这份契约付账的人。”
希娅拉的条件无疑触动了基恩那根最为敏感的神经，下一刻，他连连摆头，将所有希望与好奇一并清出了脑海。
“不！”
“我不要谁死！”
“我不要失去他们！”
“没有你的帮助，我一样能杀掉他们——所有人！”
男孩的嘶吼就像一根掉进海水的铁钉，很快便被厅堂外围的黑暗吞没。当他再次望向女神时，那张面纱正轻轻撩动。如果那是希娅拉的呼吸，那说明她正压抑着自己的怒火。即使那只是一阵微风，也足以提醒男孩，他正站在一位神祗面前，保持谦卑才是明智之举……
“……”
“你在找什么？那份名单，对吗？”
“你忘记了那个人的名字，对吗？”
“让我来告诉你，他叫尤希尔辰·霜火，是个大法师。”
“我知道，维森塔尔教会了你很多，但你认为你可以接近一个大法师而不被他察觉吗？你认为你可以杀死处于法力护盾保护之下的大法师吗？”
说话间，又一段影像凭空浮现。
在一座燃烧的庭院里，霜火向一个青年人掷出火球。青年人翻滚着躲过火球，跨步来到法师面前送出匕首。但那把本该致命的匕首却被法力护盾弹开，掉落在地。值得注意的是，这把匕首的握柄上刻着“基瑞恩”的字样……
“那——那个人是我吗？”
“你可以这么认为。”
基恩尚在思索匕首的去向，却被拖到了另一段影像前。
一个身穿皮甲的中年人投出战斧，命中了雪猿。受伤的巨兽怒不可遏，它冲到中年人近前，一拳将中年人击倒在地，而中年人手中的盾牌也在这次打击中碎裂……
“……”
“我既不催促你，也不勉强你。我已经预知了你接下来的选择。”
此时，希娅拉的声音变得无比冷淡，仿佛她吐出的每一个字都是对聆听者的施舍。虽然看不清这位女神的面部，但基恩能感觉到，自己仍被她注视着。的确，这份注视不是催促，也不是勉强，而是自己所必须面对的选择，为了复仇而做出的选择。
半晌，基恩终于开口。
“你要带走谁？赛拉、索斯彬，还是维森塔尔？”
“何不问问自己——”
“为什么维森塔尔的话会应验得如此之快？”
“……”
“我的斗篷会覆盖他的全身——”
“这个过程没有痛苦。”
“他已经准备好了——”
“你呢？”
希娅拉的语速很慢，每一个音节都挤压着位面的边界。边界的另一侧，维森塔尔正诵读着一张带有希娅拉印记的卷轴。
又一阵沉默后，基恩点了下头。
“我准备好了。我接受你的契约。”
话音刚落，一个卷轴在男孩面前展开。
“我需要写什么？我不太会写字。”
“把手放上去。”
“立约过程会有一点疼，但不会持续太久。你的身体会被标记，你的血肉将被接纳。”
“这是一份契约——”
“各取所需。”
希娅拉的声音越来越小，阴影渐渐淹没了师徒两人。
黑暗中，基恩再次感觉到周围的流体。此刻，他对这些流动的物质已不再陌生。它们不是水，亦不是风，而是希娅拉的发丝，是触手可及的阴影。就在他对女神提到的立约过程有所怀疑之际，手腕内侧传来一阵锥心般的疼痛，仿佛有一只猛禽正在那里啄食他的血肉。昏迷前，他听到了一个名字…….
“阴影与你同在，伊兰迪恩……”
