“贝蒂！”
“来看看我们的收获！”
桑奇的声音传遍了金色水车。然而，回应这阵呼唤的并不是他的妻子，而是一群“强盗”。见这群强盗冲了过来，他赶忙做好战斗准备。
“我们走了很远的路。你们这是趁人之危。”
“别废话！我们是强盗。”为首的少年挥动着木剑，摆出一副油盐不进、舍我其谁的架势。“想通过我们的领地，就得交过路费。”
实际上，桑奇认得来者之中的每一个人，尤其是面前这位“强盗首领”，他是小威利，本地领主威利德尔的独生子。至于他的手下人，那些都是本地村民的孩子。
“好吧！既然如此，让我看看你们的实力！谁击中我，就能得到一把坚果！如果被我击中，就乖乖躺在地上扮演尸体，直到战斗结束。”
“一言为定！”小威利痛快地应道。
“出招吧。我准备好了。”
话音刚落，木剑迎面袭来。桑奇扬起盾牌，挡下这次攻击的同时，他挥出斧头钩住了木剑，而后借着斧头与盾牌间的扭力缴下了敌人的武器。
这次短暂的交手让小威利尝到了厉害，他赶忙从旁夺过一把武器，率众发起了围攻。
“快上！”
“一起上！”
“我们能战胜他！”
尽管这只是一场成年人与孩子之间的游戏，桑奇也不敢掉以轻心。一方面，对方人数占优，且在日常练习中积累了不少战斗经验，另一方面，侄子就在旁边，他不想成为临阵脱逃的坏榜样。想罢，他挥起那把刚刚缴获的木剑，迎向了敌人。
“来吧！给你们的爹妈长长脸！”
凭借成年人的体能优势，桑奇的战斗得心应手，很快便放倒了几个冒进的家伙。忽然，他注意到小威利正率领两个帮手威胁着侄子，于是赶忙回援。
“喂！那可不在我们的约定之内！”
“别忘了，我们可是强盗，而且尽职尽责！”说着，小威利一脸得意地“处决”了基恩。
“真是有其父必有其子！”
说话间，两根长矛命中了桑奇。为了保住侄子采集的坚果，他只好向家中求救。
“贝蒂！”
“你要是再不出面，我们的口粮就要被洗劫一空了！”
“你听到了吗？！”
就在强盗们打算瓜分战利品时，屋内传出几声咒骂。
“滚开！你们这些该死的老鼠——”
“否则就面对我的斧头！”
基恩循声望去，只见一个村妇出现在门前。她的腰间绑着一条脏兮兮的围裙，披肩表面的兽毛多已脱落，全身上下唯一的财物是一条发乌的项链。或许是由于这身行头太过寒酸，强盗们非但没有退却，还集体向她送上了一阵嘲笑。
见强盗们还不罢手，贝蒂亮出了藏在身后的战斧。
“我警告你们，我的母鸡正在产蛋！”
“谁要是惊到它们，就得用他裤裆里的蛋赔我！”
“……”
斥退了一众强盗，夫妻两人拥抱在一起，弥补着多日来的分别。
“你再不回来，我就改嫁了。”
“你也曾说，如果我再空手而归，你就改嫁。”桑奇应道。
“果真如此，只怕全村的男人都不够用。”
这时，贝蒂注意到丈夫身后的男孩。他没有跟随其他孩子离去，而是抱着一捆冻得邦邦硬的猎物站在那里，看起来不知所措。
“我从没见过这孩子。他是跟你一起的？”
“对。这是基瑞恩（基恩），英瓦尔德（伊瓦）的孩子。”
“莫文死后，我那兄弟就开始酗酒。他的状态很糟糕，已经没有能力照顾这孩子了。所以我把他带了回来。”
“走吧，我们进屋去说。”
“……”
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跟着大人的脚步，基恩迈进了新家。
倘若以长屋的标准衡量，桑奇家的布局十分将就。在这里，客厅即是卧室，壁炉也是灶台。鸡舍比邻炉膛外壁而建，与火焰紧一墙之隔。但若把这里看作一个窝棚，它甚至有些宽裕，其陈设也足以支持猎人夫妇的生活起居。七拼八凑的兽皮铺在长椅上，柜橱与置物架等待着猎物的填充。成捆的草扎并排铺成床榻，那里显然是这处庇护所内最舒适的地方。
对于基恩来说，饥寒交迫乃是家常便饭。在过去的很长一段时间里，饥饿时常令他无法入睡。每逢如此，他总是念叨着诸如“长睡不醒是一种解脱”，或者“冬天迟早会把你带走”之类的话为自己助眠。然而，过不了多久，他还是会在肠胃的阵阵痉挛中醒来。为了充饥，他吞咽过干草，也啃食过根茎。极端饥饿时，他甚至想过和野兽战斗。只要杀死野兽，他就能取得食物与毛皮，或者索性成为野兽的食物。可想而知，经历过这些煎熬，他早已摒弃奢念。无论身处何方，只要能获得食物果腹，并且睡得安稳，他便别无所求。
就在男孩憧憬着他的新生活时，贝蒂发出一声哀叹。自从得知丈夫的想法，她便一筹莫展。她考虑着该如何安置男孩，却在不知不觉中想起了一段往事。
“我们物资短缺，没能力养活一个孩子。记得那个孩子吗？我们甚至还没来得及给他取名。”
“我怎么可能忘记。他没能熬过那个冬天。至今我都在庆幸你挺过了难产。”
见侄子缩在一旁不敢作声，桑奇一阵内疚。他知道，妻子并非冷漠，只是缺少希望，侄子又何尝不是如此呢？意识到问题所在，他赶忙把男孩拉到妻子身前。
“我们的孩子没有机会成长，那是因为新生儿总是脆弱的。可是你看，这孩子已经长大了，他能帮我们干活。”
贝蒂掰开男孩的下巴，随即露出一脸苦笑。
“对。他长牙了，也需要更多的食物。”
“有件事我本不打算告诉你，可即使我不说，其他人也会提到。”
“是什么？”桑奇问。
“几天前，高原（希尔伦高原）的领主又来收税。他们拿走了我们剩余的铜板。”
听闻此言，桑奇一阵恼火。
“在冬季到来时收税？！这是谁想出的馊主意？！连威利德尔那老混蛋都知道这是杀鸡取卵！”
“告诉我，你没有给他们食物。”
“当然没有。”贝蒂回道。
“你走以后，我就把它们分开藏了起来，明面上只留下一些菌干和鸡蛋。”
“我把熏肉和土豆藏在了地板下面，其余鸡蛋在屋顶的茅草中。至于那些酸豆子和腌菜，我把他们埋在了墙根处，就在窗户的正下方。除此之外，我还用你的那些瓶瓶罐罐保存了不少种子。我把它们安置在菜地里，一个没人会在意，但你肯定能想到的地方。”
“唔，稻草人。”桑奇靠向壁炉，松了口气。“你肯定把它们埋在了稻草人的脚下。难怪柜橱里少了那么多罐子和蜜酒——”
“无论如何，多亏了你的先见之明，我们才不至于饿肚子。”
“不。”贝蒂摆摆头。“那份先见之明属于药剂师。”
“赛拉？”
“对。”贝蒂在围裙上蹭了蹭干痒的手臂。“那时，我、米雷伊和莉莉安正在帮赛拉处理草药。”
“据她的消息，平原（赫伦德平原）之主已经放弃了东隘口的控制权，山谷（温德罗斯山谷）之主与高原（希尔伦高原）之主都希望能接管东隘口。她认为那迟早会引发战争。”
“尽管冬季不太可能爆发大战，我还是决定藏好食物和种子。”
“土地，哼。”桑奇冷嘲一声。“他们一定是嫌自己的长屋太挤了才会想着打仗。可只要打过一仗，胜利者又会抱怨人手太少，不足以占领抢来的土地。我甚至找不到什么动物来形容这种愚蠢。”
经过刚才的倾诉，贝蒂的心情有所好转。她把那捆仍未解冻的猎物挂在炉膛前，又将装有坚果的袋子放到了通风处，随后回到了丈夫身边。
“我们剩余的罐子不足以储存全部的浆果，所以我打算用它们换些酒水，你认为呢？”
“我喜欢这提议。”桑奇应道。
“浆果不利于保存，把它们换成酒水更实际。比起蜂蜜，韦恩（韦恩林格）更喜欢用浆果酿酒。顺便说一句，这些坚果、浆果，还有那块根茎都是基恩找到的。所以，除了一张嘴，我们还多了一双手。”
现实摆在眼前，桑奇无心继续咒骂那些“胸怀大志”的领主。歇息片刻，他拿出了地图。不料，未等地图展开，贝蒂便将其夺了过去。
“你说得对。但正所谓冬日不远行。如果你打算狩猎，记得别走太远。”
“我不指望你能放倒一头鹿或者野猪，只要抓到一些野禽、野兔就能让我们的日子好过一些。”
说话间，贝蒂拔掉盘在发髻里的叉子，放回餐具堆中。随后，她整理着头发，向丈夫送出一个温柔的眼神。
“你得给这孩子准备一张床。我们的床太小了，躺不下三个人。”
“另外，你该做家务了。”
“当然。”桑奇张开双臂迎接着妻子。
“晚些时候，我会扎一张草床，再铺上一些毛皮。”
“我能帮忙。”基恩说道。
“我知道，你当然能。天还亮着，你该去村里转转，顺便认识一下周围的邻居。”
“……”
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基恩在村里漫无目的地游荡着。听到河畔处的喧闹，他走了过去。
水车前，那位刚刚吃过败仗的“强盗首领”正高声向手下人发表着演说。从措辞中不难听出，此时的他已然摇身一变，成为一位征战四方的领主，而接下来的战斗将决定他们此行的成败。
与其他孩子无异，基恩同样渴望追随某位领主，用武器与盾牌书写自己的故事。想到人们在打交道时通常会先各报家门，他紧了紧身上的皮绳，随后默念着自己的出身，走上前去。然而，未等他开口，周围便嘘声四起。
“……”
“喂！我们刚好缺个训练用的假人，我认为你很合适。”
“对！你只要站在那里，一动不动就好，就像刚才那样。”
“得了吧！我家菜地里的稻草人都比他结实。”
“……”
“我听说你是猎人捡回来的饵料。告诉我，你睡在哪？”
“当然是鸡窝里，这还用问吗？！”
“……”
“嗨，小子！我们的营地不欢迎懦夫！”
“快滚！否则我喂你一顿拳头！”
“……”
起初，面对这些如雪片一般飞来的奚落，基恩一头雾水。但很快，他便回忆起不久前那场事关坚果的战斗。当时，叔叔正面临围攻，而自己却向假人一般站在旁边，毫无作为。以同伴的标准衡量，那无疑是懦夫之举。想到这，他一阵懊悔。
“是的。即使在游戏中，也没人愿意与如此糟糕的同伴为伍。这理所当然。”
“我应该——”
“呃——”
就在基恩喃喃自责时，一根冰凌结结实实地砸在了他的脸上。紧接着，石子、泥巴、口水如冰雹一般袭来。他无力反击，只好朝河流下游逃去……
过了许久，基恩终于重拾理智。而此时，天色已经擦黑。环顾四周，他才发现自己正身处森林。经验告诉他，相对于那些施加在身上的作弄与拳脚，眼下的处境更加危险。
“冷静，我能找到回家的路。”
“我只要回到河边，然后顺流而上。”
“对，回到河边……”
“……”
基恩四处搜索着自己来时留下的足迹。忽然，几声啼叫传入耳中，他立刻矮下身子，循声观望。见两只野禽正在不远处的枝杈间对峙，他一阵兴奋。
“……”
“雪松鸡很美味，但很难捕获。这些家伙浑身雪白，只要卧在雪地上一动不动，它们就能与环境融为一体，从而骗过你的眼睛。”
“……”
“英灵殿的光辉能卸下雪松鸡的伪装，让它们无所遁形。经验丰富的猎人会在此时行动。”
“……”
“大多数时间里，雪松鸡的警惕性很高。但也有例外，那就是在它们求偶的时候。”
“……”
“如果你没有弓箭，可以尝试向目标投出曲棍。比起石块，旋转的曲棍拥有更大的打击范围，那意味着更高的命中率。”
“……”
基恩一边回忆着桑奇的经验之谈，一边准备着他的狩猎。
就在两只野禽打得不可开交之际，一根曲棍呼啸着飞了过去。遗憾的是，由于枝杈的阻碍，这次打击没能命中目标。
基恩心有不甘，于是立刻动身追赶。然而，没过多久，一条沟壑拦住了他的去路。此时，他想起了桑奇的另一番警告。
“……”
“在纳美莉安，我们不是唯一的智慧生物。除了野兽，森林里还住着精灵。他们不喜欢我们，所以会用魔法设下路障，阻止我们靠近他们的领地。”
“……”
“如果你在行进中突然遇到一处障碍，比如一棵躺倒的大树、一座瀑布、一道断崖，那就意味着你该回头了。”
“……”
“我有一个朋友忽视了这警告，结果他栽了个大跟头……”
“……”
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金色水车坐落在耳语森林边缘的一处缓坡上。本地屋舍的围墙多以石块与粘土砌成，两组并排的木头横竖交叠构成屋梁，再覆上厚厚的草扎和泥土作为棚瓦。那些人手充裕的家庭会尽量按照传统长屋的样子搭建坡面屋顶。这不单是为了拓展室内空间，也是为了应对积雪。村里最早的公共设施是前任领主老威利德尔主持修建的水车，它也是本地名字的由来。实际上，那水车并不是金色的。人们之所以用金色修饰水车是出于对丰收的渴望。因为在传说中，瓦罗拉（维萨恩世界的农牧与大地女神）拥有小麦色的金发，还带着麦穗编织的头环。
本地的现任领主是弗罗恩·威利德尔。这位领主并不像他的祖上那么乐善好施。在他看来，所有人都该感谢其祖辈对村子的贡献。至于他的儿子小威利，这位少主不但继承了其父亲的观点，还有意在日常生活中将之放大，并以此要挟他人。不过在有求于人时，这对父子还是会表现出和善的一面。那时，村民们便会以牙还牙。
当然，作为一方领主，威利德尔并非孤家寡人。大多数情况下，霍夫哈尔一家、艾德纳一家和乔瓦尔一家是他坚定的支持者。霍夫哈尔家从祖上到现在一直以木匠为主业，其家主约根·霍夫哈尔是个有着三分隐忍外带七分倔强的老家伙。他最为人熟知的事迹便是为村子设计了水车，并在之后的建造过程中担任了监工。至于艾德纳，他是威利德尔家的羊倌。工作使得他与村里的皮匠乔瓦尔一家来往紧密。最终，两人促成了双方儿女的婚姻。除了这些望族，本地还有十几户人家，每家各自开垦了几块薄田。
铁匠法尔戎德和他的妻子米雷伊为人们提供铁制品。和基恩一样，他们的女儿莉莉安（莉莉）正在换牙。在铁匠的帮助下，男孩用做杂活换来的碎铁锻造了一把匕首。对此，铁匠有些不解，因为其他孩子都会要求一把木剑用来打斗，连女儿都知道长一点的武器意味着先打到对手。起初，铁匠猜测那把匕首会被绑在木棒顶端当做矛头，后来才发现男孩只是将其当作工具，专门用于修整陷阱零件。
大约在十年前，药剂师赛拉斯塔西娅来到本地。但直到最近几年，村民们才真正接纳了这个整天与植物打交道的外乡女人。现在，大家习惯叫她赛拉。除了为村民和家畜治病，赛拉还兼任接生婆，莉莉安就是她亲手接生的孩子。由于赛拉一直独居，无论是村里的男人还是过往的旅者都对她心存幻想。一些领主甚至亲自登门提亲，并以长屋、牧场相许。然而，赛拉却从不买账。更耐人寻味的是，多年以来，这位药剂师的脸上没有一道皱纹，也没有一根银发。村民们无不怀疑她有某种专门用于驻颜的灵丹妙药。每当被问及此类问题时，赛拉总是一笑而过。
酒馆老板韦恩林格（韦恩）是桑奇的挚友。以前，两人经常结伴到山林中打猎。某次狩猎中，前出侦察的韦恩遭遇了一头发狂的灰熊。尽管桑奇及时赶来相救，韦恩还是失去了一条小腿。康复后，韦恩只好装上假肢，开起了酒馆。为了纪念两人的友谊，他将酒馆命名为“猎人与瘸子”。韦恩与桑奇时常互通有无，他总是把最浓的酒留给桑奇。
一个名叫伊万雷德（伊万）的吟游诗人是酒馆里的常客，靠杂耍与卖唱度日。他的母亲寡妇汉娜总是吹嘘其儿子如何高大强壮。实际上，这位吟游诗人是个欺软怕硬的胆小鬼。抛开那些琐事，人们都承认伊万有一副好嗓子。他曾为赛拉写了不止一首歌，并一直引以为傲。
总体来说，金色水车不像它的名字那么美好，却足以让基恩找回真正的生活。由于受到过作弄，他不再寻求加入某位“领主”的队伍。除了跟随叔叔打猎，他很少远离家门。
某次雪后，基恩外出投放饵料，不久便拖着伤痕累累的身体回到家中。
见状，贝蒂从屋檐下取来一截冰凌，敷在了男孩的脸上。
“至少你们打过招呼了，哪怕是用拳头。所以，别为那难过。挥出自己的拳头和直面他人的拳头都需要勇气。”
“呃——到头来，庆祝胜利的是他们。”基恩抱怨道。
“他们得到了胜利，但你得到了额外的训练。”说着，桑奇递给侄子一杯浆果酒。
“路过水车时，我刚好看到了你的战斗。我得说，你打起架来像只野兔。”
“不要盲目地挥拳，要注意保护头部。”
“可是我的力量很小。”
“那就多干活。劈柴、打铁、提水，这些工作能让你身强力壮。”
“.…..”
