纳美莉安的冬天总是冷酷无情，期间的新生儿大多活不到春天，而年老体弱者往往一睡不醒。吟游诗人常把这里的冬天比作淘汰弱者的镰刀。它从不失约，从不偏袒，总是低头做事。生活在苦寒年代的人会祈祷它早日离去，现在的人们则从容面对它的到来。
临近冬日，铁石镇上的居民正抓紧一切空闲享受着阳光。屋檐下晾晒的食材已被封存，取而代之的是诸般留之无用，弃之可惜的杂物。这些杂物被系上诸如兔尾、鸭毛、碎皮子、麦穗等边角料，用以标明主人的生活所需。不久之后，太阳将被彻底压制在地平线之下。在那些被极夜与严寒笼罩的日子里，人们往往以这种方式互通有无。
迎着本地人的冷眼，一个中年男人来到了镇上。他满脸寒霜，两腿发沉，几张毛皮围在腰间，猎弓与箭囊斜挎在身。想到今晚不用睡在野外，他纵出一口长气。
“我该先找个地方投宿……”
“酒馆？不……那还不如挤在我兄弟的家里……”
“唔，最好的情况莫过于找到一个需要暖身的女人……”
男人扫视着镇上的屋舍，寻找着是否有女人的底衣挂在屋檐下。如果有，他可以登门拜访，用一些毛皮换得一张床榻，甚至美妙的身体相互取暖。但结果令人失望，视线之内，屋檐下挂着的大多是兔脚与鸭毛，还有一些鱼骨。无奈，他只好向兄弟的小屋走去。
“我怎么忘了，铁石镇遍地是矿工，不缺男人。”
“伊瓦（英瓦尔德）曾说过，这地方是寡妇的福音……”
不久，男人来到伊瓦的屋前。见门口横七竖八地倒着几个酒瓶，他眉头一紧，而当注意到那面曾伴随兄弟征战的盾牌正被当作货品晾在一旁时，他更是一阵揪心……
就在男人愣神之际，屋内传出几声怒吼，紧接着是器皿打破的声音。很快，一个男孩夺门而出。那个正在逃跑的男孩衣着破烂，满脸炭灰，身上披着一块床布。刚刚踏足室外，他便打起了寒颤，随即一头扎进柴房，将身体埋进了草堆。
男人认出那是自己的侄子基瑞恩（基恩），于是迈步跟进了柴房。
“瞧瞧——”
“草扎、木柴、干地衣——”
男人扬起一把干草，坐在了柴堆上。
“这些都是你一个人干的？”
起初，基恩以为男人是来找自己交换木柴的过客，想到自家木柴并不富裕，他没有回应。直到男人除去脸上的油脂与寒霜，他才认出那是自己的叔叔桑奇，于是点头应了一声。
“桑奇（桑奇纳德）叔叔。”
“对，是我。”
“这些储备无法过冬。你需要更多的木柴，至少要填满柴房。”
“桦树燃烧不够持久，但胜在容易处理。你不妨去试试。”
桑奇将斧头递给侄子，但后者却一脸木然，无动于衷。不难看出，无论是对熬过这个冬天，还是对伊瓦的状态，男孩都已经不报希望。无奈，桑奇只好将斧头撂在了一边。
“我知道伊瓦还在酗酒。那不是你的错，所以——”
“别为那难过。”
“我这就去和他谈谈。无论如何，我都会带回好消息。”
对于桑奇的保证，基恩将信将疑，但他还是扛起斧头，离开了柴房……
************************************************************************
刚刚推开屋门，一股酒气扑面而来。桑奇踢开散落一地的碎渣，径直走向了长椅上的醉汉。
听到有人进屋，伊瓦下意识地想要投出酒瓶将来者赶走。然而，残存的理智告诉他，那样会浪费不少蜜酒。于是，他放下酒瓶，发出一阵呵斥。
“我叫你，嗝，滚出去！”
“光是走进这屋子我就已经醉了——”
“不劳你送，我过会就走。”
伊瓦定睛观瞧，见来者是自己的兄弟，他歪嘴一笑。
“噢，桑奇，我的兄弟。”
“何必着急赶路呢，嗝。”
“来，我们喝一杯——”
桑奇正要接过酒瓶，但伊瓦却忽然变卦，将其揣进了怀里。
“嗨，这是我的酒——”
“你的在火边——”
“自己动手。”
桑奇没有取来蜜酒，只是扯过一张凳子，坐了下去。
“你看起来不太好，比上次还要遭。”
“告诉我，除了备些食物，我还能为你做些什么？”
“我？我很好。嗝——”
“除了瓦罗拉（维萨恩世界的农牧与大地女神）害得我今年颗粒无收，山谷（温德罗斯山谷）派来的领主还征走了去年的陈粮，其它都挺好。嗝。”
见兄弟再次举起蜜酒，桑奇一把将之夺下，扔进了火坑。
“不！别再喝了！”
“你既不想务农，也不想打猎，那么你至少可以重新投到某位领主的麾下！”
“对，我应该可以，可他们说不要酒鬼，嗝，然后就把我赶了回来。”
“真是蠢话。嗝。身为北方人，哪有不喝酒的道理？”
“嗝——”
正说着，伊瓦感到肚里的酒水一阵翻腾，随即“哇”的一声吐在了地板上。
“呃，真是浪费——”
“我又失败了……”
“……”
“无论如何，莫文已经死了。她在更好的地方，而你应该开始新的生活。”
“你可以再娶个女人，同她一起把孩子养大。即使娶个奴隶过活，也胜过这样浑浑度日。”
“你听到了吗？！”
“……”
“我没有孩子……”
“到了冬天，最好谁都别有孩子……”
桑奇试着将兄弟扶正，但后者还是像软泥一般歪向一旁，那副好死不活的样子与曾经号称“铁骨”英瓦尔德的人相去甚远。他同情自己的兄弟，却又怒其不争。无奈之下，他放弃了劝说。
“好吧。如果你不想照顾基恩，我可以替你照顾他一阵子，或者一直照顾到他成年。”
除了哼声，桑奇得到的答复只有阵阵粗喘。可以肯定的是，即使酒醒，他的这位兄弟也无法做出正确的抉择。考虑到自家饭桌前势必会新增一副餐具，他决定尽快踏上归途。
一段时间后，屋外传来一声脆响，桑奇立即起身赶了过去。果然，基恩已经归来，在他身后是一棵干枯的白桦树。
“别管它了。”桑奇接过搬运工作，说道。
“去找些能帮你御寒的东西，我们要在极夜中跋涉。”
“路上我会跟你讲讲你的新家。”
“……”
************************************************************************
长途旅行显然不像冒险故事里讲的那般刺激。凛风不加修饰地吹打着基恩，他的身体很快便失去了知觉。每向前迈出一步，他都感觉自己的小命正慢慢没入冻土。久而久之，他的耳畔只剩风啸，思绪也渐渐冻结。他努力回忆着柴房里的草垛，回忆着屋内的火坑，回忆着一切能带来温暖的事物。但那些都无济于事，他能做的只有回到现实，直面严寒。
经过一番周折，两人绕过了泥沼。
见侄子已是满脸结霜，桑奇停住了脚步。他向太阳做了几个奇怪的手势，随后将目光投向了不远处的疏林。
“我们去那边落脚。只要度过今晚，后面的旅途会容易些。”
“怎么会？”
“荒野过客，比如猎人、车夫通常会保留那些在旅途中搭建的临时营地，以备日后之需。其他旅行者把那些营地当作落脚点，如果需要，他们会自己动手加以改善。在金色水车和铁石镇之间有不少那样的营地，其中一些是我以前搭建的。在任意两地间旅行，人们或多或少会遇到类似的营地。如果你发现某个营地被破坏了，那多半是强盗所为。”
“他们为什么那么做？”
“为了给我们制造麻烦，那样他们便有机可乘。”
没过多久，木柴在火坑中燃烧起来，树枝与泥土搭成的窝棚勉强阻挡了寒风。
桑奇灌下两口蜜酒，而后将酒囊递给了侄子。
“酒能帮我们御寒，还能缓解疲劳。这是旅行必备的东西。但别喝太多，那会影响你的感官。”
随着香甜的蜜酒滑进肚里，一股由内而外的暖意流向了基恩的全身。那种舒适感令人欲罢不能，而他也终于了解到为什么人们会对蜜酒如此着迷。又一口酒水下肚，他的思绪缓缓融化。有那么一刻，他回想起之前叔叔做出的那些手势，于是有样学样地将其重演了一遍。
“这些手势代表什么？”
“我用这种方法来估算剩余的光照时间。从地平线到太阳的下沿，每一个手掌的宽度代表一根蜡烛燃烧的时间。如果要扎营，至少要预留两根蜡烛的时间。尤其是冬天，太阳落山的速度堪比撒尿。没等你提上裤子，它就不见了。”
“我的手掌太小怎么办？”
“那就留出更多的时间与力气去搭建营地。”
“……”
“为什么那些石头会着火？”
“你没用过火石吗？”
桑奇从口袋中掏出两块石头，演示着。
“瞧——”
“颜色较深的是火石，另一个是铁矿石——”
“快速摩擦两者就能制造燃屑。”
基恩学着叔叔的样子，很快便擦出了火花。
“镇上的人一直用火绒和火钻。”
“没错。火钻的效率更高，但那东西不便于携带，而且容易受潮。”
桑奇又灌下一口蜜酒，而后侧身卧了下去。
“明天还要赶路。该睡觉了。”
“好的，叔叔。最后一个问题。”
“是什么？”
“婶婶是什么样的人？”
“是啊，是啊——”
“贝蒂（贝提尔德），她是个好女人。”
“她会做甜卷、烤土豆、肉汤……”
“她很善于缝缝补补……”
“她很少大吼大叫……”
“……”
************************************************************************
南下数天后，两人总算摆脱了极夜的追赶。纵然如此，接下来的东归之路也不轻松。白天，日头始终徘徊在地平线附近，阳光像被稀释过一般，只能将将照亮天空的边缘。无论是否满意，这就是所有旅行者最大的福祉。到了夜晚，狼群在平原上肆虐，狐火在林木间游荡。若无火光相伴，再强大的战士都会沦为厄休拉（维萨恩世界的野兽与狩猎女神）的猎物。
一路上，基恩时而攀高侦察前路，时而模仿叔叔的样子，在林木间搜索兽迹。对于这些探险，桑奇很少干涉。诚然，作为长辈，他时常担心侄子会受伤，但作为纳美莉安人，他更相信一句古语，受伤是成长的必由之路，而伤愈的孩子会更加坚强。
又过了几天，两人接近了大陆龙骨，未眠山脉。随着地势上升，周围的一切渐渐覆于白霜之下。地面渗出的寒意在每次落足间钻入衣缝，即使驻足片刻都能让人原地冻结。
就在两人来到树下休息时，高处的冰挂忽然响作一片。很快，他们的肩头便覆上了一层冰渣。
“这是基尔默（维萨恩世界的大气与风暴之神）向我们发出的警告。永远别忽视它。”说着，桑奇晃动双肩，将身上的冰雪连带即将到来的寒颤抖得一干二净。随后，他提着斧头走向了一旁的小树。
“什么？”基恩一头雾水，马上起身跟了过去。
“在靠近林木的地方取得木柴固然容易。但是，抬头看看那些冰挂——”
“由于冰挂的存在，我们得到的木柴定然已经受潮。且不说点燃受潮的木柴需要更长时间，单是其着热时散发的烟雾就够我们受的。”
“倘若这份警告迟来片刻，我们今晚必定葬身荒野。”
“记住，永远不要忽视基尔默的警告。”桑奇端起斧头，重申道。
“从现在开始，我们不但要收集食物，还要提前烘干木柴。”
“我这就去办。”基恩点头应道。
“等等。别心急。”桑奇将侄子拽到面前。
“告诉我，你的目标是什么？”
“血浆果——”
“那是众神在战斗中洒下的血滴，吃它们能补充体力。它们拥有红色、紫色、蓝色、黑色的果实，还有草叉状的叶子。”
“橡果——”
“未经烘焙的橡果是苦涩的，不能直接食用。”
“还有松塔、干草、枯树皮。”
“很好。”桑奇向侄子投去赞许的目光。
“积少成多是不错的选择。”
“出发吧——”
“遇到麻烦就大叫！”
“好的！”
桑奇朝侄子前进的方向观望了片刻，直到确定所有可能发生的危险都在自己的掌控之内，他才再次端起了斧头。
“要不了多久，他就会成为不错的采集者——”
“厄休拉——”
“我会教他制作陷阱、使用弓箭——”
“不出十年，他就会成为一名合格的猎人——”
“两人合作狩猎要比单枪匹马更容易成功。”
“农忙时，我们会一起种地——”
“只要一年，贝蒂就能教会他如何饲养禽畜，照顾田地。”
“瓦罗拉对辛勤劳动的人还算慷慨——”
“说道贝蒂，我可真是想念她……”
“……”
“叔叔！”
“看我找到了什么！”
基恩的叫喊把桑奇拉回现实。他转过身，只见男孩抱着一团泥土走了过来。
作为经验丰富的猎人，桑奇对根茎早已司空见惯，但他还是瞪大眼睛，赞美着侄子的收获。
“瓦罗拉的麦穗环——”
“这块根茎大得像蜂巢！”
“据说人们在捕猎野猪的过程中发现了根茎，并把它带上了餐桌。”
“顺便说一句，别去招惹野猪，那对你来说为时尚早。”
“我记住了。”基恩应道。
“现在，说说看，你是怎么发现它的？”
“我没有。”基恩摆摆头。“是它拱出地面，而我恰好被它绊倒了。”
“我曾见过更大的根茎。常听人说这种东西吃起来像萝卜。”
“我吃过一次，那感觉更像是在咀嚼草纸。”
“如此说来，你吃过草纸？”桑奇问。
“对。那东西难以下咽。”
“那是因为它们两者都含有大量纤维。别担心，贝蒂会把它做得像土豆粥那样美味。”
“……”
冬天的夜晚永远比你想象中来得更早，这条铁律已经根植于纳美莉安人的意识之中。未等最后一抹阳光散尽，叔侄两人便在一处猎人营地安顿下来。然而，随着夜幕降临，这座看似安全的营地却迎来了一批不速之客——狐火。
望着那些忽明忽暗、忽远忽近的光点，基恩一阵忧心。
“狐火，它们究竟是什么？”
“它们是野兽的灵魂。”桑奇躺了下去，应道。
“如果猎人没能干净利落地杀死猎物，那么猎物的灵魂就会化作狐火。”
“据说——它们总是回到曾经的栖息地，在那里四处游荡，专门攻击那些捕杀其同类的家伙。”
“据说——它们会吸干敌人的热量，后者甚至来不及打个寒颤就会被冰封。”
“据说？”基恩问道。
“对，据说。”
“只要记住别去招惹它们就好。”
见叔叔处之泰然，基恩也躺了下去。
“我们还有很长的路要走，是吗？”
“等你长大了，这条路就没那么长了。”
“长大……”
基恩念叨着，目光随之飘向了天空。不知不觉中，那里已是一片斑斓。自从记事以来，那些在夜幕下舞动的流光便是他心中一切美好的缩影。他曾相信这些流光实际上是有思想的灵魂，它们用多变的色彩与形态讲述着自己的故事，传递着各自的情感。为了验证这种猜测，他总是在流光出现时举起手臂，等待它们的回应。但后来他才得知，那种期待永远不会成为现实。
“英灵殿……”
“对，英灵殿。”
“每当凡间战火纷飞，基里恩——强大的武神与战争之神就会派出他的女儿，也有人说那些是他的侍卫、信差或者侍女。总之，她们拥有一个共同的名字——涅芙嘉，意思是‘战场少女’。这些女子身披硬甲，腰佩短剑，手持长矛与盾牌，翼盔之下是无与伦比的美貌。她们会逐个甄别阵亡者的灵魂，将那些生前英勇战斗的人引入英灵殿，侍之以美酒佳肴。酒足饭饱后，那些战士会与挑战者决斗。如果某个战士赢得了观战者的喝彩，基里恩会将他收入麾下，并把那位引导他进入英灵殿的少女嫁给他，让他们生下很多孩子。”
