“好汉子！好硬功！”赞叹声不绝于耳，响彻庆余镇中心广场的上空。
庆余镇位于勤江南岸，与朱异镇隔江相望，隶属于云汉封城，是一个人口千户的大镇。
镇中心广场非常开阔，四周开了不少商铺买卖，有几条石板小路通向镇子外。广场中央有一株千年古松，枝繁叶茂，生机勃勃，令人啧啧称奇。
广场上有卖烧饼、小吃与糖人的摊子，有穿街过巷的游医郎中，有算卦占卜的算命师，还有卖红头绳的小姑娘。当然，最吸引往来路人的是，在古松树下撂地摊的江湖卖艺人。
卖艺人有十几个，有男有女，有老有少，有高有矮，有胖有瘦。一个汉子赤裸着上身，躺在一块青石板上，肚皮上放了一块青石板。汉子块头不小，一身腱子肉，脸庞与皮肤黝黑，显然是硬功不俗。
另一个大汉抡起铁锤，狠命地砸在青石桥上，震得石末乱飞，落在了广场之上。躺着的汉子脸涨得通红，胸脯鼓鼓的，腮帮子也鼓鼓的，正在全力以赴地利用内力，抵挡青石板被砸的冲击力。
一个老者叼着烟袋，靠着古松，眼睛微微眯着，似乎对两个大汉的表现不太满意。老者的身边站着一个女孩子，手里拿着一条红缨枪，脸上露出了关切的神情。
距离梧桐树稍远的地方，有一家生意兴旺的茶楼。泰平、墨白与冷月坐在一张茶桌旁边，一边看着那表演“胸口碎大石”的两个大汉，一边打量中心广场。除了他们三个人，还有一人坐在茶桌边。
此人名叫宋益，乃是庆余镇的绅士，与朱异镇的乡绅泰晃关系不错。宋益在庆余镇开了酒馆与茶楼，喜欢结交黑子与白子，对学城学士更是尊重。不仅如此，宋益还是盐商帮会的人，经常扶危济困，在勤江一带名声不错。
学府发生纪然刺杀娥帝事件，娄昊自然想要表现一番，将整个学城全部封锁，搜查与纪然有关联的人。泰平、墨白与冷月并非学士，倒未受到严格的盘查，只是不能离开学城。无奈之下，他们不得不滞留多日，直到娥帝返程北回昭阳，才得以离开学城南下。
依照泰平原先的计划，他准备与墨白尽快赶到苍陵，了解苍陵局势，等待时机谋划大事。不过，冷月坚持让泰平陪着南下，先到京师探查盐商帮会，了解亚夏堂与盐商帮会的微妙关系。
女人不好惹，会喝酒的女人更不会惹，关键是喝酒的女人还会舞剑，胆子又特别地大。你说怎么办？
泰平拗不过冷月，只好陪她南下。墨白看出端倪，也不好说什么，只能偶尔拿泰平寻开心。
三人沿勤岭山脉、神鼎河南行，过了巨鼎镇，住到朱异镇泰晃家中。泰姝曾在家书中提及，泰晃的儿子泰颂为人不错，是黑鹰铁卫军虎团三营副将，平时与自己往来不少。由于两人是同姓，泰姝常常通过泰颂传递家书，算是她在昭阳仅有的朋友。
泰晃果然贤良，好生招待泰平三人。泰晃还说，他曾在皇城见过泰姝，对于泰氏一族遭遇颇为同情，劝说泰平不要意气用事，争取陪莫柏回到苍陵，在西北王国安身立命。
三人在朱异镇住了一宿。第二天，泰平拿着泰晃的书信，渡过勤江，投奔庆余镇的宋益。宋益好生招待，令泰平有宾至如归的感觉。不过，泰平不想在庆余镇耽搁，三人只住了一晚，便向宋益告辞。
“柏公子，泰兄弟，你们觉得那几个汉子功夫好吗？”宋益开口问道，嗓子有些沙哑。
“莫柏对武功一窍不通，恐怕还不如冷姑娘呢！”墨白有点不好意思地说道。
“哼，岂止是武功，喝酒你行吗？”冷月讽刺道。
“冷姑娘，你不要对柏公子无礼。宋大哥，江湖上的人练武只有两途：扬名立万或安身立命。他们行走江湖不易，只不过是讨口饭吃，若是遇到真正的武林高手，那是比不得的。”泰平说道。
“如今帝国面临困境，需要更多的好汉子报效国家啊！”宋益叹息道。
“宋大哥，似乎对时局颇为关注在意。依你之见，帝国该如何才能摆脱困局呢？”墨白问道。
“军事不强，帝国难兴。如今，帝国军部大臣位置空悬，争夺之人勾心斗角，若是娥帝选中错误的人，恐怕要令帝国陷入万劫不复的深渊。”
“依宋兄所见，谁该做军部大臣好呢？”宋益的话令泰平刮目相看，不由得开口问道。。
“据我所知，郎玄被查之后，军部臣属多半明哲保身，不敢主动承担各项事务，只有魏武敢于担当。”
“我听扶垚爵爷说，因为在指证郎玄过程中，起到了关键性的作用，魏武已经被娥帝安排到军部任职，负责八大总兵兵团的调度换防。这个职务虽然并不高，但却间接地掌握了八支军部部队的调动权，可以在军部大臣与次臣无法及时传达命令时，掌握军部实际指挥权。”墨白说道。
“没错。由于和昭阳城内各方势力交往不多，魏武出任军部更高职务的呼声也很高。尤其是在军部之中，其他上了年纪的有资历的将领，都不愿意在这个关键时期接手烫手山芋，乐得拥护这个初出茅庐的小伙子当出头鸟。”宋益说道。
“可是，长老院众伯意见不同，似乎另有人选被推到了前台。”泰平听出宋益意有所指，好像对莫柏很感兴趣。
“封风与施星不过是傀儡，如果执掌军部必然坏事。”
“莫柏曾听苍陵学士说过，军部在众多帝国部门之中极为重要，尤其在庄帝与文皇时代备受重视，才有如今强大的话语权。”
“柏公子博闻强识，说得一点不假。尹铎是通天镇人氏，父亲尹杰曾是帝国重臣，与僖帝樗里僖关系非常好，经常在宫中讨论帝国前途。通天镇位于银河南岸，乃是曲津封城的重镇，所辖通天港是银河重要港口，扼守着帝国水上贸易通道。尹铎借助父亲的人脉，依托通天港建立船队，控制着帝国水运与盐业，成为帝都中的风云人物。”
“不过，尹铎为了搏取贤名，彰显自己一心为国的德性，竟将通天港献于皇室。”墨白显得对尹铎有点不屑。
“柏公子，前人做的某些事情，往往有当时的背景，后人未必能够完全了解啊！”宋益说道。
“嗯，宋兄接着说文皇往事吧！”墨白说道，端起茶杯喝了一口水。
“僖帝对尹铎自然大为欣赏，欲命他入朝为官，代替因病还乡的尹杰。不过，尹铎以自己学识不精为托辞，只身前往太乙山白峰、黑峰与灰峰求索，希望窥破天机，帮助帝国重现庄帝时代的辉煌。”
“尹铎这么做倒是难能可贵的。”泰平说道。
“正是在太乙山上，尹铎遇到了一代白子大侠箫笙，得到其剑术指点。箫笙是衢溪黎明镇人，曾在摩湖一带打鱼为生。后来，箫笙受到一位异人提点，决定改变自己的生活，于是登上白峰求索十年。箫笙颇不简单，以日月星辰变化为师，练成了一套星辰剑法，成为一代侠者。箫笙行走江湖多年，做了许多仗义行侠之事，在民间颇有名气。他听说尹铎求索于白峰，重登白峰之巅，向尹铎传授星辰剑法。尽管尹铎习剑之日不多，却对星辰剑法领悟颇深，很快就掌握了其中精髓，令箫笙也大为赞叹。”
“这些发生在一百多年前的事，宋绅士好像亲眼见证了似的。”冷月用怀疑的眼光看了看宋益。
“冷姑娘，请听宋大哥讲下去。”泰平朝冷月使了一个眼色。冷月不以为意，自顾自地喝着茶。
