刘琨之子刘群率领一支千余人的精锐步骑作为前锋开始向冀州进发。陈午被任命为刘群先锋，他们在中途休整了两日，于八月初二日夜抵达冀州州治所在地，邺城。
彼时冀州刺史李义并不知道刘群的军队已经开始攻城。他正在在府中和幕僚们饮酒作乐，直到守卫跑来告诉他城门失守，刘群的军队已经攻打进来，他才惊慌失措地让幕僚们收拾家当，仓皇出逃。
刘群得知李义弃城出逃的消息，让陈午即刻带领士兵数百人追赶李义。陈午追至城外三十里，与李义手下的士兵交锋，重创了他们。李义于是被俘。
李义是成都王司马颖任命的刺史，他被驱逐出冀州后，司马虓于八月初五日率领大军入城，斩杀李义，将首级传示三军，基本控制了冀州局势。
陈午因为俘虏李义有功，被司马虓提拔为牙门将。刘群比陈午大三岁，因为这场战斗两人结为患难与共的兄弟。
然而，好景不长。就在司马虓决定北上幽州联络另一位起义军将领王浚的时候，起义军内部发生了严重危机。
这天，刘群对陈午说：“豫州刺史刘乔发动叛变，趁许昌兵力空虚，袭击许昌。父亲要我们率三万精锐步骑南下，支援许昌守军。”陈午于是和他率兵三万南下迎敌。
刘乔最初担任秘书郎，得建威将军王戎赏识而被任命为其参军。咸宁五年（公元279年），晋武帝发动灭吴之战，刘乔与罗尚奉命率军一同越过长江攻打重镇武昌，攻破后数月，吴主孙皓出降，刘乔回来后因军功被任命为荥阳县令，后迁太子洗马。永平元年（公元291年），刘乔因诛除杨骏之功而赐爵关中侯，官拜尚书右丞。永康元年（公元300年），刘乔又协助诛除贾南风、贾谧等贾氏集团，加封安众男，迁散骑常侍。
晋惠帝被迫迁都长安，东海王起兵勤王，各路豪杰纷纷响应，司马虓和王浚等人在徐州盟会上共推东海王司马越为盟主，起兵到长安迎接惠帝还都洛阳。刘乔本亦响应，但在得知司马越承制让司马虓担任豫州刺史，而任命自己为安北将军，改任冀州刺史后，觉得这任命不是晋惠帝亲自下的，而是司马越假借承制之名要将自己的势力逐出豫州，便起兵反叛。他知道司马虓已经将大军主力移至荥阳，现在又将一半以上的兵力调往邺城，只留下不到一万人驻防许昌，便趁虚攻打许昌。
九月十一日，刘乔以其长子刘祐为先锋，袭击许昌。许昌守军仓促应战，不敌刘乔大军，被全数俘虏。
彼时刘群、陈午的援军还在赶来的路上，刘乔闻讯，便效仿战国时期孙膑的添兵减灶之法，企图诱敌深入。
刘群虽然自谙通晓兵法，被其父委以重任后也屡立奇功，但这次他并没有立刻识破刘乔的诡计，反而被他欺骗，还命令陈午向邺城的司马虓通报敌军撤退的情况，陈午没有读过兵书，又对刘群十分敬重，言听计从，哪里晓得这是敌人的障眼法，待到他跟随司马虓、刘琨等人率领大军主力南渡黄河，行进到离许昌百余里的长社县境内官道时，四面忽然响起喊杀声，才知中了敌人的埋伏。
那一战司马虓军损失惨重。刘乔有备而来，他将刘群的精锐骑兵引入许昌瓮城，然后将事先埋伏好的弓弩手派出，朝刘群的骑兵一顿猛射，又让步兵在街巷里与刘群的步兵厮杀，刘群寡不敌众，很快就被俘虏。
刘乔得知司马虓的大军不久就会南下支援，便将大军主力移至城外，设下埋伏圈，静待大军到来。等司马虓大军一到，刘乔迅速出动，双方混战一片，陈午作为牙门将，拼死保护司马虓和刘琨，在阵前斩杀了不少敌军士卒。
有那么一刻，他感觉到自己正和父亲并肩作战。那一刻，他离父亲是那么的近。
然而，现实还是让他清醒过来。刘乔坐镇中军，远远望见一个十六岁少年正在司马虓身前奋勇杀敌，颇感吃惊，便对长子刘祐说：“那个少年将军是谁？”刘祐摇了摇头，说：“不认识。”刘乔让他把刘群押过来，问他：“他是你手底下的人吗？”刘群看了看乱军中杀敌的少年，大笑起来，说：“他是我的兄弟。”
“他也姓刘？”刘乔有些疑惑地问刘群。
“不，他姓陈，叫陈午！”刘群回答地掷地有声。
“来人，取弓箭来！”刘乔说罢，接过弓箭，“今天我就用他的首级祭旗！”说着张弓拉弦，准备朝陈午射去。
刘群被他这一突然的举动吓坏了，他失声大叫：“你这个禽兽不如的东西，陈午是个人才，要死也是光荣地死，可你居然要用这么卑鄙的手段杀了他！”刘祐把他的嘴堵上，命令手下把他押下去。
陈午正在杀敌，忽然一支暗箭从远方射来，他来不及躲闪，眼瞅着箭矢已至身前，一道剑光忽然自身侧闪出，叮地一声，将箭矢弹飞在地，陈午稳住心神，这才发现是刘琨替自己挡了那一箭，可没等他说话，刘琨就厉叱道：“有暗箭，快些闪开！”于是和他分散，躲避暗箭。
这时，陈午发现了暗箭射出的方位，他对刘琨喊道：“西北角方位，箭从西北角方位射来，大约七十丈！”他十岁时曾跟随叔父在山中狩猎，对于弓箭的方位和力道有所了解，能够根据这些信息推算出大致距离。
刘琨闻言，旋即命令弓箭手在帐前就位，下达命令：“西北角，七十丈，放箭！”
霎时间，箭矢如雨点落下，刘乔帐下的士兵赶忙用盾牌保护他，有些人当场就被射中。
刘乔自知位置暴露，急忙下令鸣金收兵，司马虓见刘乔军撤退，却迟迟不肯发兵追击，刘琨请求出兵，没有得到允许。
“主公为何不借此机会俘虏刘乔，以雪许昌之耻？”刘琨不解地问司马虓。司马虓则说：“穷寇莫追！刘乔狡猾，不会善罢甘休，何况令郎还在他的手上，万一伤到令郎，那可如何是好？”
刘琨暗叹一声，说：“要是刘乔迟迟不肯交出犬子，我们就要和他苦战，贻误了迎接陛下还都的绝好机会，那全天下就会责骂我们没有尽到臣子的义务，这才是天大的坏事啊。”
陈午听完两人的对话，鼓起勇气说：“殿下、司马，我有个不情之请。”刘琨道：“你说。”陈午说：“我请求去刘乔军中作人质，换回刘群，殿下亦可借此向王将军求援，以换取反攻的时机。还请殿下允许！”
