一场逐鹿的游戏刚刚开始，强大的逐鹿者却死掉了，徒留那流了血的大鹿兀自发呆，这是多么可笑而悲哀啊！
自诩亚夏霸主的银夏帝国，经历了惨烈的瀚泉血战，王牌精锐黑鹰铁卫军损失不少，作为亚夏大陆第一骑兵精锐的信心，已经受到极大的打击。此消彼长之下，血驼大军张牙舞爪，宛如手持弯弓的猎人，等待机会捕杀帝国这头大鹿。
短短半年时间而已，逐鹿游戏出现了巨大的变数，舒桐居然死在野猪的獠牙之下。他的死让人觉得不可思议，缇谧与帝国权贵莫不惊诧万分，不敢相信这个试图改变亚夏的强大男人，居然死得这么蹊跷与卑微。
天大不过生与死。
庄帝对生和死有过异于常人的评价，显得那么深邃而精妙，以至于后世一直难于理解。天若大不过生与死，还有什么能大过？无数人想问，却终其一生未有答案。
无论如何，舒桐去世的消息，令所有参加南巡的朝臣为之震动，大家纷纷表达观点，渐渐形成了两大派。
温哲、昊泽、赵伯与梁伯等人认为，帝国可以乘机对血驼部发动进攻，收复帝国割让的土地，将血驼部落重新赶回绿海之北。但是，芮隐、筚籍、桑楠和燕伯等人则认为，时局刚刚稳定，不适合与补充了军力的血驼大军对抗，尤其是眼下军部群龙无首。
想到军部，坐在銮驾里的缇谧的一忧一喜。
喜的是，郎玄、周狡和参与谋害王兄的总兵关凌已经入狱，指证他们的证据越来越多，只待她回到昭阳城，便可以下令处死。
忧的是，军部位置重要，昭阳城内各方势力都在施加影响，希望他们的亲信掌握这一实权。
在任命军部大臣的问题上，与自己曾保持一致的芮隐有了不同的态度，就连筚籍也都意见相左，可见他们心中仍对自己不够忠诚，绝不是完全听命于己的庸人，自己必须警惕这种情况。
再者，军部一直倚仗的八大总兵各怀心事，除了关凌入狱，鞠垣等去边境驻边卫戍长城外，都在暗中与几位势力强大的封城城主联络。如果手握重兵的总兵与封城联合起来，地方势力就将做大，娥帝再想渗透自己的影响就更加困难了。
军队是一柄利剑，勇士则是锋利的剑刃，如果不能伤到别人，就很有可能伤自己。这个道理，缇谧岂能不懂？
为了扩充娥帝的势力，拉拢更多的武士效力，筚籍曾建议缇谧绕开军部掣肘，吸纳滞留昭阳的武士加入黑鹰铁卫军。黑鹰铁卫军主力经过瀚泉大战，损失了不少精锐，正是需要补充军力的时候。
娥帝的提议得到了黑鹰铁卫军各团主将的大力支持，选拔适合加入黑鹰铁卫军的任务落在了娄昊的身上。很短的时间，娄昊就将各团建制补充完整，尤其是许多战力不俗的武士，被留在了娄昊的麾下。
尽管黑鹰铁卫军各团主将并非铁板一块，也不全是忠于自己的部下，但缇谧知道，必须全力打磨这支帝国最强的精锐。只有真正控制住这支精锐，才能让自己在帝国根基稳固，同时减弱军部对帝国军事的左右权，为她最终完全掌控帝国做准备。
由于各方势力在军部大臣人选问题上勾心斗角，没有人有足够的威望和能力统领军队，加之和约缔结的束缚，以及娥帝有意用兵雷霆王国，对付血驼大军的计划搁浅了。
正因如此，娥帝与众多大臣、伯爷商量之后，决定继续南巡到学城，向高维太学士讨教，请他赐福之后再进行谋划。
眼下，南巡队伍已经走了多日，距离学城不远了。吴潜仍旧坐在銮驾里陪着缇谧，正拿着一本书看。
“学士在看什么？”缇谧有些烦闷，开口向吴潜问道。
“没什么，只是一本闲书。”
“学士对舒桐之死怎么看？”缇谧喝了一口水问道。
“偶然事件而已。”
“你觉得血驼部落不会受到影响，仍旧是帝国的巨大威胁？”缇谧有点不高兴地问。
“也许血驼部落未必那么强大，关键在于帝国朝臣勾心斗角，难以形成铁板一块。”吴潜平静地说道。
“你的话的确不假。”缇谧认真地思考了一下，点了点头道。
“以芮隐为首的辅政大臣们，不愿意承受兵败之后的困局，他们只希望能够维系眼下的和平，保住自己的权力不受冲击。长老院众伯不希望战争持续下去，乃是担心战争重启，时局动荡难测，各自垄断的生意将难以为继。”
“你接着说。”缇谧见吴潜想谈论时局，便继续鼓励道。
“修筑长城虽然耗费大量人力和物力，伯爷们却可以从中捞得采买供应等各项好处，还可以进一步垄断其他资源，怎么会鼓动娥帝挑起战争呢？权贵们只考虑自己的利益，根本不会担心帝国的生死存亡。”
“温哲私底下见过我，力荐黑鹰铁卫和军部部队乘机北上，对血驼大军发动进攻，收复帝国割让的土地。你觉得温哲是真心向我吗？”
“用兵北上和血驼部落开仗，虽然也要耗费大量的物资，但却总比每年向其进贡，耗费更多的精力守护边境长城划算。温哲的想法是对的，可惜眼下并非最佳时机。”
“为什么？”缇谧问道。
“撕毁和议进攻不妥。何况，采诗府不是得到消息称，沙罗半岛的其他游牧部落正源源不断地南下吗？再说，娥帝有对雷霆用兵打破其独揽东部海盐生产，由金亭取代其控制大陆盐业的深层考虑。”
“看来，学士从来没有光读闲书，政治眼光很独到啊！”缇谧微微笑道。
突然，銮驾猛烈地摇晃了一下，缇谧头上的皇冠微微倾斜，她有些愠怒地坐回到地垫上。吴潜挑起帐帘走出去，想要看个究竟。
“启禀吴学士，王国大道上出现了坑洞，一个马车轮子陷了进去折损了辐条，必须重新换上一个轮子才能走了。”一个侍卫说道。
“娥帝，再有半日便可以抵达学城，不如趁着修理銮驾辐条的时间，在此短暂休整，待吃过午饭后再启程不迟。”吴潜转头对缇谧说道。
“也好。”
掌侍女宫晴霁走过来，服侍娥帝走下鸾车。“百灵”们翻身下马，在王国大道旁边不远处的小树林里，搭起一座小帐篷，并在野花盛开的草地上铺展织锦地垫。地垫周围又竖起了许多遮阳伞盖。
娥帝坐在一把圈椅里，面前摆放着一张小地桌，辅政大臣和伯爷们分坐在周围，用手敲着背和腿。这些养尊处优的贵族很少锻炼，多数挺着肚腩，满头大汗。晴霁适时地安排宫人，为每一位辅政大臣和伯爷倒好一杯酒，递到他们跟前。宫人还准备了许多精致可口的小点心。
权贵们交头接耳地闲聊，辅政大臣桑楠、昊泽、路缕和温哲围成一圈，讨论着帝国现状，互通瀚泉和殷岩近况，分析涉及到长城修筑的封城形势。
眼下，掌握封城部队的城主们，是不可忽视的一股力量，自己的皇位要想坐得稳固，必须和他们保持友好关系。尤其是这些封城之主，多是当地贵族氏家的领袖，与昭阳城内的伯、爵们非亲即故，他们对于时局和帝王执政会产生很大影响，争取他们的支持十分重要。
筚籍多次觐见献策，鼓动缇谧改变过去封城自行收税，只对帝国承担进贡义务的体系。对此，缇谧始终没有下定决心，还曾单独招见过温哲。
据温哲说，银夏帝国在崛起之时，以部落同盟方式建国，一些小部落盘踞之地就是封城所在，为了争夺亚夏大陆霸权，定皇只能联合各大城池里的贵族们，一起征调兵力征伐。帝国逐渐取代廊中成为大陆霸主，仍旧保持这样的协作关系，使得历代帝王不敢轻易打破。
这种体系有利有弊。如今，帝国国库空虚局面难以改变，与封城自治有密不可分的关系。温哲认为，改变封城自治体系固然有益，能够使帝国的国库丰盈，但一定要选好时机。
