穹空之上艳阳高照，南归的雁群啁鸣不已。
乾国都城平明的郊外，有一望无际的稻田，出产着享誉亚夏大陆的优质稻米：乾稻。乾稻是乾国最重要的税收来源，除此之外，毛尖茶也是乾国重要资源。
毛尖茶产自信明山。信明山位于平明西北方，方圆不过百里，山峦也谈不上奇峻，却是乾国段氏发迹之地。信明毛尖又称毛峰，是亚夏中土名茶之一，集中在浉河沟与罗山沟。
远在神龙纪时代，武国的一支部落战败，逃到了信明山。灭龙纪初，部落后裔首领段淳扫荡周边，吞并三江之地，建立了乾国。
到了灭龙纪中期，乾国商人兼茶师吴学西进，在上苍岭兰雪峰发现了兰雪名茶。经过吴学的推广，兰雪茶倒比信明毛尖更有名气了。
昭皇继位之后，对乾国非常重视，主动提出包购毛峰作为皇品。乾国侯段奕鉴于过去苛税失败的经验，决定封山育茶，保障供应帝国，不许之前介入茶市的贵族随意买卖。
可惜，段奕被人偷偷地下毒害死了，段羽便登上乾国侯位。据说，段羽正是毒杀段奕的主使者。
站在郊外旷野上，墨白望向远方。
一阵阵闷热的暮春之风吹过，令人恍然间感觉错愕，仿佛已进入了炎热的夏季。乾国官办的大量优质耕田，正在紧锣密鼓地改种桑麻。
更远处的大片肥田早已改造完毕。那些肥田属于氏家贵族，以大良衡骥为首。肥田里栽种着大量桑麻，地头还堆放着不少，从三江开凿人工渠引来的江水，已经被人引流淌到田间。
墨白额头青筋突起，嘴角被牙齿咬出了深深的印迹，眼中喷射着怒火，好像要将桑田烧毁。如果熟悉墨白的人，见到他现在的样子，一定会被吓得不轻的。
我就要离开乾国了。墨白坐在马上，身上穿着蓝色葛袍，心里不知是喜还是悲。他的眼前，浮现最后一次见到柏氐的情景，眼角的泪水不断地滴落，落到这片曾令他珍爱的土地。
头发乱蓬蓬的柏氐，穿着破旧的几乎遮不住身体的狱服，新伤疤叠着旧伤疤，整个人找不到一块完好的皮肤。对于受到的折磨与摧残，柏氐好像全不在意，安之若素地绻缩在昏暗潮湿的角落里，眼神空洞，望着狭窄窗口露下的一小块蓝天。
我虽然落到了这步天地，也绝不会后悔以死劝谏乾国侯的决定。柏氐对墨白说道。
有人贿赂衡骥，要在狱中处决大司啊！墨白说着，泪如雨下。
我希望死后葬在信明山里，永远闻着毛峰那淡淡的香气。柏氐淡淡地说。
没出两日，柏氐真的在狱中病死了。
谭德外、罗绪、鲍宫与墨白张罗，将柏氐的尸骸成殓，埋到平明西北的信明山中。
我一定会替大司报仇。墨白站在柏氐墓前，心中曾默默地许诺。
在柏氐入狱的期间里，乾国已经接连三次收到雷霆、威、武和坤国的联合使书，其行文态度越来越强硬。
面对四国的欺凌，段羽不知道该如何应付。朝臣们大致分成两派，以衡骥为首的一派，主张答应对方的请求，避免事态激化引发各国联军进攻；以谭德为首的一派，认为不能一味忍让。
就在双方争执不下时，平明又得到了消息：金亭王国将联合银夏帝国发兵雷霆。原来，昭阳帝都风云突变，郎玄、周狡等一干军部重臣皆被下狱，乃是嫁祸金亭王缇纣的事情败落。
雷霆面临金亭大敌进攻，自顾不暇，自然不会再逼迫乾国。谭德再次提议调集军队，陈兵边境应对来犯之敌。可是，段羽始终犹豫不决，加上衡骥从中作梗，便派出大尹谭佚担任使者，向威、武和坤三国承诺：负担一部分钱币和物资。
墨白一点也没有觉得奇怪，他对乾国已经失望透顶。想到文轩老学士说过的话，墨白不愿意和乾国这条沉没的大船一起毁灭，计划离开乾国。
福不双至，祸不单行。
恰在那时，莫柏身染重疾，一连三日高烧不退。平明城的名医私下告诉墨白：柏公子的时日已经不多。
眼见着柏公子一天比一天憔悴，墨白心如火焚，坐立不安，莫柏反倒是异常平静。为了让莫柏再见父母一面，墨白求谭德向乾国侯献言，送病入膏肓的莫柏回国。
也许是不希望柏公子死在平明，也许是不再看好苍陵同盟，段羽便答应了谭德的请求，并命墨白作为陪侍一起返回苍陵。为莫柏调制参汤、桂羹的侍从们，都被莫柏打发回家了，除了墨白，他身边只留下华廉一个仆人。
墨白回转头，看着送行的谭德几个人，竟有一种再难相逢的感觉。
莫柏靠在马车的立柱上，向谭德等人拱了拱手。
“送君千里，终有一别。谭大督，你们请回吧！”莫柏有气无力地说。
“虽然谭德与莫柏接触不多，但和柏氐一样，对公子十分佩服。可惜，你即将返回苍陵，我们没有办法再评判天下大事，彻夜深谈了。”
“与柏氐、谭将军谈论，也打开了我的思路和眼界，可惜这样的机会很难再有了。”莫柏有点伤感地说道。
“哎，公子一定要保重啊！”谭德出身行伍，却是一个对情意颇为看重的人，说到此处，他竟然有些语塞，鼻头也有些发红。
“谭德大督为人耿直豪爽，在乾国恐怕制肘颇多，难有建树。如果将来遇到难事，可以随时到苍陵来。”莫柏强打精神，对谭德劝慰道。
“柏公子年纪轻轻，却见识广博，苍陵如果由你执掌王政，将来必成一方强国。谭德德才不济，想来真有一日要到苍陵求得庇护呢！”
“谭大督说笑，以你的能力，早该组建起一支精锐之师，可惜你的时运不济啊！我是真心希望，将来能够和你一起在苍陵重逢。”莫柏真诚地说。
“好。乾国侯府还有事相商，谭某就此别过，祝柏公子早日康复，我们有缘在苍陵重聚。”谭德说完拱手作别。
其他送行者也与莫柏拱手作别。谭德调转马头，向平明飞奔而去。马蹄踏起的烟尘，渐渐地远去。
“墨兄弟觉得谭德将军如何？”莫柏问道。
“柏氐大司曾评价谭德是一位正义之士，有统兵驭将之能，如果在名君朝中肯定可以建功立业。”
“柏氐大人所看到的，确实是谭德身上的亮点，但并不全面。我看谭德做事不够果敢决绝，将来独统大军遇到命运攸关之时，恐怕会有负所托呀！”
“柏公子可能言重了吧！况且将来之事有谁能够预测得到呢？我们还是早点上路，离开这个不祥之地。”
“墨兄是一个爱憎分明的人，我知道柏氐大司之死对你打击很大，但却不该怨念过重。”
“柏大司曾告诫我做一番大事业，如今他却含怨而死，我怎么能够不愤愤不平呢？更何况乾国侯误人误国，我倒盼着平明早一日会落到他国之手，也好解城中百姓之疾苦。”
“既然你有心做一番大事业，更不该在一时一事时纠结，否则这心魔将永远成为你的阻碍。”
“柏公子说得对，可是我的心却始终放不下。”
“伤了墨兄弟心的，只是乾国侯和衡骥之流，并不是平明十余万普通百姓啊！我劝你还是好好再看一眼生养你的故乡，也许这是最后一眼呢！将来你若是不能重返平明，岂不是要抱憾余生了？”
“柏公子当真是一位有大智慧的人，廖廖数语便能让人回心转意。”
墨白说完，便转回身，望着渐渐隐没在平原上的平明。墨白的心里却在想着：自己早晚有一天，会风风光光地回到这里。
“其实，墨兄弟才是一个从谏如流的达人，将来必有一番大作为。”莫柏微微点头道。
“公子，我们该启程了吧！”华廉问道。
“咳咳咳。归国。”莫柏咳了几声，轻轻地挥了挥手。
华廉扬起鞭子，抽打着拉车的马，沿着大路向北缓缓而行。
