太安元年（公元302年）七月。
并州，大陵县。
市井中，行人络绎不绝。
街巷里，一群童子正在打闹嬉戏。
他们在踢蹴鞠。
最前面的那个，姓陈名午，群童管他叫小马哥。马在十二地支中对应的是午，故有午马之说。
小马哥身手矫健，连赢三局，不少人被他的球技所折服，纷纷自叹弗如。
“二黑、铁柱，你们服不服气？”小马哥朝两个童子白了白眼，满脸得意。
二黑真名叫张罴，铁柱叫李头，是邻村的童子。这两人年纪小小，为人却嚣张跋扈，张罴还是个官二代，仗着自己父亲是县里的县丞，欺压弱小，李头是县里李铁匠的儿子，膀大腰圆，却头脑简单，被张罴一个白饼子就给收买，当了他的跟班。
这天他们在街上欺负了一个叫王峤的同龄人。王峤外号狗儿，父亲王守仁是县里的仵作，他们家也是陈午家的邻居，所以陈午自小便和王峤认识，感情深厚。
这位小马哥平素最看不惯好朋友受欺负，何况还是自己的发小，狗儿王峤。
陈午是村里的“孩子王”，听闻是邻村的二黑干的，立即带了一帮“好兄弟”来找他算账。
“你就是二黑？”陈午盯着张罴，“看你又矮又黑的，手劲还挺大，可惜你找错人了。”他把王峤揽到自己身边，用手指着他，厉声说道，“听好了，他叫王峤，是我陈午罩着的人，敢打我的人，就是找死！”
张罴见陈午摆起架子，不以为然，他啐了口沫子，冷笑道：“林子大了，什么鸟都有。知不知道我阿爷是谁？他可是县里的县丞！你算什么东西，也敢来管我的闲事？”
“哟，比谁的父亲厉害是吧？”陈午故作嘲讽地说道，“你阿爷是县丞，我阿爷还是刺史呢！没本事就是没本事，少拿大人们来吓唬我们，我可不吃这一套。”
张罴更来气了，他忍不住怒道：“废话少说！你有什么本事就拿出来，本少爷忙着呢，没工夫听你在这里闲扯！”
“好！那就来比蹴鞠，三局定输赢，输的人光屁股上街，怎么样，比不比？”
听到陈午要和张罴比试蹴鞠，王峤有点害怕，他对陈午耳语说：“要不还是算了吧，我就是挨了一顿打，总比光屁股上街来得好些。”陈午用肘子拐了拐他，低叱道：“你这软骨头，是看不起小马哥我吗？哥这就替你出出气！”
张罴听了之后，料想自己身边有个身强力壮的铁柱，而陈午找来的净是些歪瓜裂枣、臭鱼烂虾，只会是自取其辱，二话没说就答应了。
于是就有了故事开始前的那一幕。
陈午如此轻松地就赢了自己，张罴自然很不服气，他怀着怨恨的心情，对铁柱骂道：“都怪你，长得这么壮，连这么些乌合之众都对付不了，本公子真是瞎了眼，白养你了！”说完就要转身，陈午一把上前，抓住他说：“输就是输，别耍无赖！”张罴本就在气头上，被陈午这一抓，终是没忍住，反手打了陈午一拳。陈午又急又惊，幸好跟着叔父学过一点防身用的拳脚功夫，便和张罴扭打起来。
场面混乱，群童有逃跑的，也有叫喊的，很快就把街上巡逻的衙役招来了。
衙门外已聚集了很多百姓，议论纷纷。县令升堂，两旁衙役连敲水火棍，口里喊着似乎是“威武”两个字，县令惊堂木一拍，对面前跪着的两个童子说道：“堂下何人，因何事斗殴？从实招来。”陈午正要开口，张罴就先告了状：“禀县尊，是他出言不逊，恶语相向，打了草民，草民才还手的。”
“你胡说！明明是你先出的手！”陈午争辩道，“二黑，你欺负我兄弟，我没把你打得满地找牙已经是仁至义尽了！现在到了衙门，在县令面前你居然颠倒黑白，你……你不配为人！”他忽然大声叫喊。
“放肆！”县令勃然发怒，“公堂之上，大声叫嚷，成何体统？来人，给我拖下去打二十板子！”说完便要下令让衙役将陈午拖出去。这时，县令身边的一个幕僚对他耳语了几句，县令面色剧变，赶忙咳嗽一声，道：“本官已经查明，此事皆因张罴欺压良善而起，陈午为泄私愤与张罴互殴，致张罴受伤，按例当受重罚，鉴于此二人尚是童子之身，所犯之事危害不大，本官决定从轻发落。汝二人皆是官吏之后，本官虽不追究，但依例需上报刺史，罚汝二人父母俸禄，以折其罪。尔等可知晓？”张罴和陈午听了这话，虽然不知道其中道理，但也表示知晓。县令于是差人把他们遣送回家。
在回来的途中，王峤悄悄问陈午：“你阿爷不会真的是刺史吧？不然县尊老爷他怎么这么快就……”他本想说县令改主意，不打陈午板子，话到嘴边又觉得说了有伤兄弟间感情，是以不再说了。
陈午笑着说：“我那是吓唬他的，其实我也不知道我阿爷当的是什么官，我甚至都不知道他在哪里当官。自从十年前他离开县城，我就再也没见过他了。”他笑得很凄然。
陈午的父亲陈涉，在曾祖父那一辈时迁居到大陵县，世代务农。陈午两岁时，陈涉被征召入伍，至今未归，留下年迈的母亲和与自己同岁的妻子。
两年后的一个冬天，陈母着了风寒，去世了。不久，陈涉的妻子也病死了。陈午的叔父陈川，是当地的功曹，家境比较殷实，且膝下无儿无女，见陈午可怜，便将他过继到自己名下抚养。
陈午回到叔父家中，陈川得知他在街上闹事，打了县丞的儿子，很是恼火，他关上门，对陈午厉叱道：“看看你今天干的好事！还闲这个家不够乱吗？”陈午辩解：“是那张罴出手在先，他欺负王峤，王峤是我兄弟，我不能看他受欺负！”
“兄弟？你懂什么叫兄弟？”陈川消了消气，“想不明白就给我在门外举缸，举到天黑为止！要是敢给我偷奸耍滑，就再加一个时辰！”陈午平素知道叔父威严，不敢再反驳，他哼地一声，像往常犯事后受惩罚那样，在门外举缸。
到了太阳下山，陈川果然开门，见陈午依旧在举缸，冷冷道：“想明白了吗？”
