右卫督司马雅，是晋室同宗远房，与常从督许超都有宠于皇太子司马遹。
太子被废后，二人深为感伤，于是对赵王司马伦的谋臣孙秀劝道：“国不可一日无君，倘若没有子嗣，社稷将危，大臣的灾祸必定会兴起。先生您侍奉中宫，与贾后亲密，废太子之事，都说是您预先知道，一旦有变故，灾祸必定会连累到您。先生为何不事先谋划一下呢？”孙秀也觉得有理，便把两人的意思告诉赵王司马伦，司马伦深深采纳。
孙秀给司马伦定计之后，又劝司马伦说：“太子为人刚直凶狠，如果得志，必定会放纵性情。王爷一向侍奉贾后，街谈巷议，都认为你是贾后的同党。王爷现在虽然想为太子建立大功，可太子即便要把忿恨埋在心中，也一定不会对你施加赏赐，只会说你为民望所逼，反复无常，将功折罪罢了，如有小的过失，还不能幸免于诛罚。依臣所见，不如拖延日期，贾后必然会加害太子，然后我们再谋废贾后，为太子报仇，这样既可以立功，又可以得志。”赵王司马伦听后，认为很好。
孙秀因此用反间计，对外散布消息，说宫殿中有人要废贾后，迎太子回宫。贾后下令彻查造谣之人，但毫无收获，为此很忧惧，便让太医令程据制成巴豆杏子丸，假诏让太监孙虑带着药到许昌暗杀司马遹。
孙虑把要毒死司马遹的事告诉了守在许昌的刘振，刘振便把太子迁居在小坊中，断绝他的饮食，宫中还是在墙壁上给太子放置饮食。孙虑逼司马遹服药，司马遹不肯服，便谎称上厕所，孙虑知道他想自 杀，便用药杵把他打死，司马遹大声叫喊，喊声传到外面，但无人帮忙。
司马伦听闻司马遹“病死”于许昌，认为是贾后的手段，决定采纳孙秀和赵俊的意见，发动政 变，推 翻皇后贾南风的暴 政。
相比于汉魏时期，西晋诸侯王的势力更大。他们的势力主要来自他们的职务。西晋的诸侯王多担任一方面的都督诸军事和地方刺史。如汝南王司马亮，武帝时为大都督，督豫州诸军事，镇许昌；楚王司马玮，太康末为都督荆州诸军事、镇南将军；赵王司马伦，元康初迁征西将军，开府仪同三司，镇关中；齐王司马冏，为镇东大将军，开府仪同三司，镇许昌；成都王司马颖，惠帝时为镇北大将军，镇邺；河间王司马颙，为平西将军，镇关中；还有长沙王司马乂和东海王司马越也都任职朝廷。
诸王有了行政权力，又有了数量可观的军队，如此一来，就掌握了封国的军政大权。
由于缺乏必要的法度和统治集团内部矛盾的发展，诸侯王恰好成为分割皇权的势力，以致出现了八王之乱。
尽管发动政 变推翻贾后统治的是司马伦，但最先反叛的却是楚王司马玮。当初他带兵入京，杀害了杨骏一干人之后，便对另外一位大臣卫瓘下手，卫瓘等人很快也做了他的刀下亡魂。
天道好轮回。三个月后，司马玮攻讦司马亮，司马亮死于乱兵之中，司马玮不久也被诛杀。
等到司马伦、孙秀等人伪造晋惠帝的诏书，以杀太子的罪名，发兵收捕贾皇后及其党羽时，贾南风闻风而逃，被守城的士兵抓住。司马伦以其人之道，还治其人之身，矫诏废贾皇后为庶人，将她囚禁在建始殿。张华、裴頠等人当场被杀，很多官员都被罢免。
贾南风后来被送到金墉城，司马伦又以伪诏书让贾南风喝下金屑酒，将她赐死。
司马伦伪造诏书，乐此不疲，他自封相国，孙秀等人都被封大郡郡守，个个握有兵权，司马伦一党至此彻底掌握了朝政大权。
永康二年（公元301年）正月，赵王司马伦终于撕下虚伪的面具，废黜晋惠帝，自立为帝，晋惠帝被软禁于金墉城。
司马伦虽然称帝，但人心不稳，随即引发了三王起义。
当时在许昌的齐王司马冏不满司马伦篡位，联合长安的河间王司马颙、邺城的成都王司马颖，乘机起兵讨伐司马伦。
司马伦与孙秀兴兵反击，战败，死者近十万人。三王将司马伦囚禁于金墉城，也赐金屑酒而死。至此，司马伦一党被消灭。
司马冏在杀了司马伦后，迎接司马衷复位，改元永宁。
晋惠帝让司马冏担任大司马一职，主理朝政。司马颙、司马颖二王被封高爵，拥兵自重。但司马冏没有好好利用其兴复皇位之功的大名，独揽政权后不可一世，没有臣下之礼，俨然自己就是个皇帝，而且沉迷女色，政事荒废，结果又给其他有野心争权的藩王有了讨伐的借口。
当时的翊军校尉李含携私到长安，矫称受密诏劝河间王司马颙除掉当朝的司马冏。太安元年（公元302年）年底，司马颙经过一番利害考量后答应李含，上表陈述司马冏的罪状，兴兵讨伐京城洛阳，声称有当时驻军在洛阳的长沙王司马乂作内应。
司马冏得知消息，派遣部将董艾率精锐袭击司马乂，司马乂率领身边亲兵一百多人，挥手砍断车前的帷幔，乘着敞露的马车飞驰奔往皇宫，并关闭了各处宫门，挟持晋惠帝与司马冏相攻杀。
司马乂又发兵攻打司马冏的王府。司马冏派遣董艾陈兵于皇宫西边，迫使司马乂派遣宋洪等人率军放火焚烧各座观阁以及千秋门、神武门，场面一度混乱。
司马冏命令黄门令王湖把骝虞幡全部偷来，王湖一边挥动一边不停地大声喊：“长沙王伪造诏命了！”司马乂见了也不甘示弱，对手下厉叱：“大司马谋反，但凡有帮助他的，诛灭五族！”
当晚，城中大战，箭矢如雨点飞集，火光冲天。
司马乂挟持晋惠帝到了上东门。司马冏的军队在攻打司马乂时，由于无法看清夜色中的晋惠帝，以致于许多飞箭纷纷射到了晋惠帝的御座前。群臣忙于救火。死者一个压一个地躺着。
双方连战三天，司马冏最终兵败。司马乂擒获司马冏来到宫殿前，晋惠帝看着他，脸上显出很不忍心的样子，似乎想留他一条命。
司马乂见惠帝犹豫，呵斥左右的人赶快把司马冏拖出去斩了，司马冏一言不发，还回头再三看着晋惠帝，接着在阊阖门外被刀斧手斩了，首级示众六军。司马冏的党羽与属官两千多人也都被诛杀并夷灭三族。
