曲径通幽处又开始忙起来了，要招待一位远道而来的贵客——殷员外。
殷员外名为殷庭泽，是金陵人士，这次调任中州，于是举家随迁。安顿好一切，他派下人殷达送了一封拜帖前往沈家。
殷达到了曲径通幽处，沈蓁出来接待了他，他吃过茶，说明来意，并求见沈清韵。见到沈清韵，殷达行了礼并递上拜帖和礼物。沈蓁命仆人接过转交父亲，沈清韵细看拜帖，原来是江南世家殷家。
“我家员外大人早就听闻沈宗主治理有方，只恨无缘见识，如今调任中州，乃是上天赐予的缘分，还望沈宗主不要推辞。”
“员外大人实在是太客气了，大人初到中州，本该在下亲自登门拜访，谁知还要劳驾大人移步，请转告员外大人，曲径通幽处上下恭候大人大驾光临。”
沈蓁问道：“请问员外大人何时驾临呢？”
“沈宗主，沈少主，就在三日后。”
沈清韵望了儿子一眼，沈蓁即刻领会，低头吩咐一声，不一会，他捧着一块宝玉和一箱银两，走到殷达面前，“有劳前辈前来通知，这区区薄礼，不成敬意，还望笑纳。”
殷达喜笑颜开，“好说好说，沈宗主不愧是世家楷模，在下告退了。”
三日后，沈清韵同展大鹏一早，带了人在曲径通幽处门口迎接。
过了小半个时辰，家丁前来禀报，“宗主，殷大人快到了。”
“蓁儿，快上前迎接。”
“是，父亲。”
两顶轿子在沈府门口落下，轿旁的丫鬟上前行礼，“奴婢见过沈公子，我家大人特来拜会沈宗主。”
沈蓁吩咐身边的丫鬟道，“霖铃、玉铃，快扶殷员外和殷姑娘下轿。”
殷庭泽下了轿，沈清韵行了礼，“员外大人一路舟车劳顿，光临寒舍，实在是令寒舍蓬荜生辉啊！”
“沈宗主客气了。”殷庭泽转头吩咐道：“扶六小姐下轿。”
后面轿子的轿帘被打开，只见一清秀女子被搀扶下轿，一看就是一温柔端庄的大家闺秀。展宁立在原地，不由得看痴了。
墨筠走上前躬身行礼，“殷员外和殷姑娘远道而来，请先入大厅休息。”
墨筠引路，带着他们父女走进府内，好一会时间过去了，展宁还呆在原地，没回过神来。
“我叫殷莺怡，原本应提前送上拜帖的，但路上有事耽搁了，有劳姑娘引路了。”殷家小姐解释道。
“殷姑娘客气了。”墨筠走到长廊转角处，“殷大人，殷姑娘请往这边走。”父女两人走进厅内，殷庭泽坐下吃茶，殷莺怡则向沈清韵和林氏行了礼，林氏拉着她的手，细细端详一番，不禁夸赞道：“好俊俏的姑娘。”
“这是我六女儿，年方十四，也是习武之人，久闻中州沈宗主威名，若小女有幸得沈宗主指教，想必获益匪浅啊！”
沈清韵瞧了殷莺怡一路，这小女孩内功尚可，是个可塑之材。
“沈宗主，莺儿修炼的是鞭法，对刀剑领悟尚浅，贵门剑术超群，小女子借此机会，渴望在武艺上得以精进。”殷莺怡开口了。
“这是犬子沈蓁，以及尚未过门的儿媳关家女，闺名墨筠。”沈清韵拉过二人，又转头介绍到，“写怀庄宗主展大鹏乃是在下故交好友，这是他的三公子，展宁。”
“久闻展宗主威名，今日得见，真是三生有幸。”
“这几个孩子与殷六小姐年龄相仿，在下有意让他们年轻人交个朋友，互相切磋。”沈清韵继续提议。
“好，好，这主意不错，年轻人就应该有年轻人的朝气。莺儿，你可要好好把握机会啊！”
“是，爹爹。”
“沈宗主，可否带我们父女两见识一下贵派的功夫。”
“那是自然，我这就安排，下午请二位去练武场参观。”
主子们说着话，殷莺怡的贴身婢女采之悄悄退下，刚出正厅就遇上迎面而来的念霜，误将她也当成丫鬟，喊道：“喂，你过来。”
念霜环顾一周，只有她们两个人在，指了指自己，疑惑地问道：“你叫我？”
“不是叫你那叫的谁？”采之又向前走了几步，“我是殷员外家里的丫头，咱们是金陵人士，喝不惯你们中州的茶。这是咱们自己带的，你赶紧去泡一些，我们家小姐喝茶要放桂花，老爷的茶里什么都别加。”
念霜望着她，一个字都没说。
“你愣着干什么？还不快点。”采之催促道。
念霜接过茶罐，依旧一言不发，转身就走了。
“沈家怎么会有这么没眼力见的丫鬟。”采之嘟囔着回了大厅。
沈清韵和殷庭泽还在聊着天，其余人都静静地听着，沈清韵问道：“殷大人，不知六小姐为何会习武，难不成是有高人指点？”
“沈宗主，倒也没遇上什么高人。只是因为我这女儿幼年时身体孱弱，家里为她也是操了不少心，请了许多名医也无济于事。后来找人算了一卦，说她与武学有缘，转而发展将大有造诣。我想着练武可以增强体质，就答应了。”
“原来如此，六小姐的确是块练武的好材料。”
“起初我和孩子她娘原本只是期盼她健康成长，谁知就这么巧，居然在我这个女儿十岁那年，我们全家出游途中，偶遇‘无痕仙子’，经她点拨，小女才转习鞭法，从那之后，她的武功也更上一层楼。我想着，我们家出个侠士也挺不错，所以我就支持她继续学下去了。”
“哈哈哈哈”沈清韵大笑起来，“员外大人，果然，缘分来了，挡也挡不住啊，世人皆知‘无痕仙子’是隐世的武林高手，你可知她与我们沈家有何渊源吗？”说着拉过墨筠，“这是我的世侄女，也是我未过门的儿媳妇，她可是‘无痕仙子’的得意弟子。”
“哦！小姑娘小小年纪居然能得段大师的青睐，这么说来，小女可是她的师妹，沈宗主，咱们两家可真是缘分不浅啊。莺儿，还不见过你师姐。”
“师姐，请受莺儿大礼，今后要仰仗师姐，还请您多加点拨。”
关墨筠扶住殷莺怡，“殷姑娘客气了，行此大礼我承受不起，既然姑娘能得到师傅的点拨，想必也是有过人之处，今后，咱们可以多加探讨。”
正在这时，念霜端着茶进来了，“大人，请用茶。”
“乔姑娘，你怎么亲自送茶进来了，这种事，让下人做就行了。”林氏疑惑地问道。
“夫人，我想着员外大人和小姐是江南人士，定然喝不惯中州的茶，正好这位姑娘准备沏一些他们自己带的茶，我就顺手拿去了。”
“这位姑娘是？”殷莺怡跟念霜套起近乎。
沈清韵开口，“这是几个孩子的朋友，名为乔念霜，初来中州，加之我大嫂和我夫人对她尤为喜爱，所以暂时住在我兄长的写怀庄上。”
“小婢无状，冒犯乔姑娘，还望海涵。”
“员外大人和六小姐何出此言，能为沈宗主招待客人，尤其是员外大人这样的贵客，是我念霜的福气，何来委屈，我若计较，倒显得我小家子气了。”
展大鹏也说话了，“员外大人，这小乔是犬子的好友，你别看她年纪小，武功造诣可非比寻常，连我义弟都对她赞不绝口。令爱如果想要切磋武艺，大可跟这孩子多交流。”
殷庭泽喜出望外，中午就与沈清韵、展大鹏把酒言欢，席上喝了不少酒，醉醺醺地趴在酒桌上就睡着了。
沈清韵吩咐下人收拾客房，让他歇下来，然后命沈蓁、墨筠带殷莺怡去练武场参观，展宁自告奋勇一起去了。
莺儿一直与墨筠交谈着，她家只有她一个习武之人，又一直很敬佩段隐屏，虽然父亲对外宣称她是段隐屏的徒弟，但她自己知道，“无痕仙子”并不同意做她的师傅，她连门外弟子都算不上。
曲径通幽处以剑法最为精妙，沈清韵善使剑，所谓“术业有专攻”，全门弟子皆主修剑法，唯独最被寄予厚望的少宗主，偏跟父亲反着干，明明剑法超群，却从不带剑，以一把扇子作为武器。
展宁则是对父亲敬重有加，一心要将父亲的武功发扬光大，他一直跟在殷莺怡身旁，时不时露上一两招。
沈蓁落了单，又不好径直离开，于是让人把念霜请了过来，正巧念霜无事可做，在园子里解九连环打发时间，被沈蓁唤来后，两人反而玩得很开心。
殷莺怡主修的是鞭法，墨筠虽不擅长使鞭，但毕竟心法是同一个师傅所教，尚可给她指点一二，他们三个切磋武艺，不亦乐乎，全然没发现，沈蓁和念霜已不见踪影。
“念霜，你打算带我去哪儿？走了这许久，还没到。”沈蓁发问，念霜莞尔一笑，却一言不发，只拉着沈蓁赶路。约莫半盏茶的时间，二人来到一空旷之地，这儿很是偏僻，风景却很好，草地上齐齐整整地摆着一些小木窝，四周零散地滚着浑圆的毛球，原来是兔子和小狗。
“沈大哥，你看。”乔念霜抱起一只灰色小兔子，举到沈蓁面前，“来，你来摸摸它。”
沈蓁捏着兔子的长耳朵，使了点力气往上拉，好像马上就要这样把它提起来，惹得念霜“啪”地一下把他的手拍下去，气鼓鼓地瞪着沈蓁，嘴里埋怨道，“沈大哥……”
沈蓁坏笑着，又伸手去拉念霜头上的发带，却被她躲开了，他俯身抱起一只小狗，然后问道：“这里怎么会有这么多小动物？”
“我偶然发现这块地方，很是喜欢，刚来神都时，捡到一只受伤的小野兔，就把它安置在这里，常常来看一看，谁知道它居然找了伴儿，我都没想到兔子这么能生，这才几个月，就有这么多了。”念霜摸着兔子，眼睛落在沈蓁怀里的小家伙身上，“这些小狗也是不久前我收养的，时不时来看看它们。”
“你真的很喜欢小动物，看着它们无忧无虑地，我还挺羡慕的。”沈蓁放下小狗，“念霜，你从小隐居山林，我不知道你是否羡慕外面的花花世界，只不过，每个人在自己无法选择的地方待久了，或多或少都会产生一点厌倦的情绪。”
“算不上厌倦，只是人都有好奇心，尤其是踏入一个自己没接触过的领域，见识了从未见到的东西，就会被吸引。”
“估计这样一个未知的领域，只是于你而言，你的兄长，并非如此吧。”
“沈大哥，你，何出此言。”
“念霜，你还未至及笄之年，你兄长不过弱冠，可他为人处世方面完全不像一个隐居十余载之人。”沈蓁嘴角勾起了笑容，“无论是哪方面你和乔兄相比，真的是嫩太多了，我想，你们之间的差距，不仅仅是年龄吧？”
“恕念霜愚昧，听不懂沈大哥此话指向所在。”乔念霜眼神有些躲闪，她毕竟不是一个擅于伪装的女孩子，接触久了，难免不让人怀疑她出现在中州的动机。沈蓁又是何许人也，他绝对不是那种过着纸醉金迷生活的纨绔子弟。
“上官晚言虽不是江湖上出众的人物，但毕竟背靠显赫的氏族，也是不容人小觑的。但此人在江湖上颇有威望，却并非武功卓绝，而是他庞大的情报网，很多人为了从他口中得到自己想知道的消息，甚至不惜一掷千金。所以时常有见钱眼开的小人冒充他以从中获取利益。不过，上官晚言却并不恼，他本人行踪飘忽不定，也不愿与外界过多接触，冒充他的人越多，于他个人反而更安全。”
“沈大哥不愧是‘曲径通幽处’的少宗主，心思缜密，深藏不露，念霜自愧不如。只是缘由复杂，请恕念霜无法和盘托出，但是，沈少侠，你不必太过疑心，我和大哥，绝不是坏人。”
“何为好人？何为坏人？评判的标准又是什么？人与人之间并不是非黑即白的对立，只有利益的长久维持才是重要的。”沈蓁摇着扇子，嘴角又勾起一丝浅笑，“你们兄妹二人的过往，我没有兴趣知道，你们有何目的，我更是不关心。只要与我无关，我都可以装作不知道，但行走江湖之人，最重要的莫过于一个‘义’字，多一个朋友总胜过多一个敌人，念霜，我更希望能和你，还有乔公子，成为朋友。”
“可我们已经是朋友了。”
沈蓁右手搭在念霜肩上，凑在她耳边低声说了一句——“我说的，是长久的朋友。”
