“接来就好，这儿也算她的家。你这把年纪了，方圆几十里有着大脸面，纳个妾不是啥大不了的事，不用老掖着藏着，我是那么混蛮不讲理的人？”张桓正妻端坐炕上，手里拿着翻旧了的黄历，不紧不慢说着。
张桓满脸通红：“起先不是瞒你，只是……”
正妻脸色一沉：“只是什么？又要说怕我生气？我哪来那么多气？我的气早在你身上生没了。”
“奶奶，新来的那人是谁呀？我爷让我叫她二奶奶。我记得对门儿的二奶奶一脸褶儿，还猫着腰、拄着棍儿。这个二奶奶咋那么好看？比我妈还有二妈加一起都好看。”一个眉目清秀的男孩儿，爬到正妻身旁，眼里闪着亮光，大声问着。
正妻放下黄历，淡淡道：“咋那么好看？去问你爷。不好看，你爷能花三百两金子买回来？”
张桓干咳两声，低声道：“小虎儿，跟爷出去玩儿。”
小虎儿眼睛睁得溜圆，仰起小脸望着爷爷，急声道：“爷，等我长大了，你也花三百两金子给我买一个像新二奶奶一样好看的媳妇。”
“买，买，得买！花多少金子也得买！真是随个帖儿！”奶奶一推孙子，喝道：“去，快去，去找你好看的新二奶奶去，让她天天搂着你、抱着你，跟你睡觉玩儿花活！”
小虎儿跳下炕，抓住张桓的手，大声道：“爷，领我去横街，那儿好玩儿的东西可多了。”
张桓忙道：“爷这就领你去横街。”说罢领着小虎儿往外便走。
正妻喝道：“你给我站住！我话还没说完，你想把我憋死！”
张桓停住脚步，平静道：“有话请讲。”
正妻嘶声道：“还请讲？你安心逗我火儿！”说着长出一口气，冷然道：“我不跟你发火儿，我一个知府家的闺女，跟你一般见识，岂不失了身份？”
张桓缓声道：“夫人大家闺秀，名门淑女，绝非狮吼河东、虎啸陌北的悍妇。”
正妻脸色骤变，抓起黄历猛地一摔：“我爹当了两任知府，我出阁的嫁妆，整整拉了十车！不是使我的钱，你能做下这么大的买卖？”
张桓静静立着：“我有今日，全靠夫人提携。”
正妻眼光一动：“话又说回来，男人纳个瞧上眼的小妾，对外脸上也有光彩。你不是有句话常挂嘴边？你放心，我会顾及你脸面。可你也得给我分清啥是紫金钵，啥是黄铜碗。”
张桓左颊微跳：“我会多陪夫人，三十年情意如陈年之酒，逾老弥纯。”
正妻冷冷一笑：“你今儿跟我咋那么多邪词儿？昨儿黑介新二奶奶在炕上教的？”
小虎儿急道：“爷，快走吧，我想去横街买糖人儿。”
“正之，表叔祝贺你荣任镇长。”李风清笑着走进姜正之的办公房。
“是表叔啊，快坐。”姜正之将李风清让到桌前坐下，倒了杯茶水，问道：“表叔休假，没给学生上课？”
李风清笑道：“刚上完一节尺牍，听说你走马上任，便跟焕之打了声招呼，特来登门道贺。学校与镇公所一墙之隔，误不了事。”站起身，来回踱了两步，兴奋道：“正之之才，堪比敬之。荣任镇长定能使秦沽兴旺发达，百废俱兴！”
正之微笑道：“表叔，你老客气了。”
李风清重回座位，往北一指，连声赞道：“石县长卸任了，他可是个好官。在任上几年，不光没搂，还往里搭上了不少钱。县上公议，可比前明的袁了凡。”见正之轻轻点头，李风清又道：“他家在沈阳可是高门大户，有钱有势。因此也有人说，他来安水这小地方，也没啥好搂的，不如借水洗船，顺风使舵，留个好名声。正之你说，真是啥人都有，竟说出这等让清官寒心的话。”
正之道：“日勤三省，夜惕四知。将心比自己，何必问旁人。”
李风清眉梢一动：“新上任的吴县长，为人不知如何，可别像石县长前任的张县长。不过县上颇有几个扎手的，那位张县长不也被蔺晓行整治一回，老实了许多。”
正之轻轻摆手，语气平和：“表叔，这不是咱爷俩谈论的事。”
李风清一扬眉：“表叔同窗叶颂宏，现已升任县府一科科长，月薪大洋六十块……”说到这里，忙咳嗽一声，缓声道：“正之公务上若有疑难，可找我同窗斡旋。”
正之一笑道：“正之当这镇长，一来众人推举，盛情难却；二来也想给秦沽做些实事，并不想与上边人做那等走动。”
李风清忙道：“正之为人，表叔哪会不知？”掏出怀表看了看，语气透出自得：“表叔这就上课去了。下节课是修身，是我最擅讲的课程。节烈事例脱口即出，学生无不听得入神。”站起身，笑吟吟道：“正之，晚上到表叔家里坐坐。我已与焕之说好，咱爷仨喝点酒，叙叙旧。放学后，我到横街新开的马记驴肉店买上几斤驴肉。他家汤锅支在店外，现煮现卖，香醇地道，看着就干净。”
兰花与大瓜的妈走在街上。一名衣衫破旧的老者担着两桶水，在前方晃晃荡荡地走着。
小腚腚从后面跑来，拦住那老者，将一张纸往他面前一递，大声道：“你瞧瞧这字念个啥？”
那老者止住脚步，卸下扁担，接过纸仔细看着，看了半晌，怔怔道：“这不是个字……”
小腚腚眉眼儿带笑，大声问道：“不是字，是个啥？”
那老者皱皱眉，呆呆道：“我瞧不出是啥，只是觉着这纸上头……”
三槐在街边喝道：“小腚腚，你拿张擦屁股纸逗傻子开心，缺不缺德？”
小腚腚眉飞色舞，大笑两声，一蹦一跳地跑了。
那老者扔了纸，挑起水，依旧晃晃荡荡朝前走。
大瓜的妈一指那老者，对兰花道：“你来秦沽的日子不短了，知道这人的来路不？”
兰花低声道：“我只知他叫傻盼子，他的事没听人说。”
大瓜的妈道：“他也是老姜家的人，人长得老了些，实则刚过五十。你别看他傻，他爸可是个人物。”
兰花忙道：“他爸当过大官儿？”
大瓜的妈道：“论学问能当大官儿，只是没有当官儿的命。”
兰花附和道：“戏文上也说，当官儿得有当官儿的命。”
大瓜的妈道：“他爸的本事叫……叫，对了，叫目罩十行，就是瞅上一眼，一篇儿书都能背着说出来。你说，脑瓜子这么灵的人，那得有多大学问。他爸十几岁就中了秀才，后来一进科场就犯困，每回都睡上一大觉，直到散场才睁眼，半辈子再没考上啥，也就灰了心、丧了气，当起了先生教学生。要说人家那才是真正的先生——学生先试着学半年，啥钱也不收。半年一过，是念书料的接着念，不是那块料的让大人领回家，还把话讲在明处：‘他在我这儿咣当十来年，学未上成，还颤颤着倆手，啥也不会干，一辈子咋过活？不如趁早让他学门手艺，将来能吃饭。’你说，这样的先生，如今哪找去？他爸这教法，教出的学生个个过，出了不少大官儿，再不济也是大买卖里的大掌柜。”
兰花道：“他爸那么灵，他咋傻成这个样？”
大瓜的妈道：“起先他有个哥哥，灵下跟他爸差不多，只是早早就死了，是过摆渡掉河淹死的。后来盼来盼去的，就盼来了他，小名儿便叫盼来。别看他傻，字识得可多了，书上、画上、牌匾上就没他不识的字。你不管打哪找来一个字，他都认得。就算放屁出的声，他都能写出字来。那真是水走一脉，火走一经，蝈蝈啃菜叶，一宿都不剩。后来他爸一个学生，就是河西存家庄的小戴，在奉天当了大官儿。他爸给小戴修书一封，让他给儿子找个差事。傻盼子到了奉天，小戴就让他跟自个儿一起陪客人喝酒吃饭。菜上齐了，他挨个尝一遍，把爱吃的菜全端到自个儿跟前。当着一桌子有头有脸儿的客人，差点儿没把小戴臊死，赶紧把他送回家。给老师来信说，我师兄连饭都不会吃，还能干啥？他爸妈死后，他就自个儿一人，当家十户、亲门近支照顾着吃口饭，他给管饭的人家担担水。”
兰花轻声道：“他也够可怜的。”
说话间，来到兰花的豆腐店前。兰花道：“大婶子进屋坐坐。”大瓜的妈捋了捋篮子里的菜，笑道：“不了，得回去给大瓜做饭。他吃了饭，去上黑介班儿。改天再上你这儿来，咱娘儿俩再说话儿。”
兰花进到店里，放下菜篮，对陈洪道：“这些菜加上刘八缸的酱菜忒素了。横街新开了家驴肉店，汤锅支在店外，开锅香出半条街，你去买二斤，今儿个开开荤。”
陈洪道：“你馋了？”
兰花眼神一飘，娇声道：“我馋啥？还不为了滋补你？”
陈洪道：“驴肉店北边开了家玉器店，我顺便带上你那碎镯子，让店里玉匠给锔上。”
兰花道：“你笨手笨脚的再把镯子摔了，还是哪天我自己去吧。”
陈洪出了店门，往横街走去。到了吴家胡同，瞧见李风清也朝横街那边走着，不由心里嘀咕：这个李老师长袍礼帽、文文绉绉的不常见。可每回照面儿，他瞧向自己的眼神儿总有些怪，说不清藏着啥门道。
大晴天，没有风。横街上人来人往很热闹，两侧店铺大多将货物摆到店外。马记驴肉店在横街正中，离着老远便能闻到汤锅的香气。
邵福、邵宽从南边走来，到了驴肉汤锅前，邵宽放缓脚步，直直瞧着汤锅。邵福推了他一把，低声道：“看啥？快给祥茂店铺搬货去。”邵宽抹了一把嘴，支吾道：“哥，等干完活儿，人家给了钱，我想吃块驴肉。”
小腚腚从祥茂商铺旁侧的窄巷一探头，一眼瞧见邵福兄弟俩快到近前，转头撒腿就跑，险些与一名身材高挑、帽子压得很低的人撞个满怀。
李顺儿肩上搭着件破褂子，摇头晃脑，一步三摇走了过来。到了驴肉汤锅对面，横眼望向汤锅，嗅嗅鼻子，低声骂了句，挪蹭两步，到得祥茂商铺前，跟伙计董四儿说起话来。贾八豁坐在祥茂商铺靠北一侧，缝着只旧鞋。身上衣裳补了又补，一双手黑皴开裂，身前摊位简陋至极。方琳领着方妮儿，从驴肉店北侧的玉器店里走了出来。秦天禄提着个木盒，跟在后面。冯大来子一袭青布宽衫，提着一坛黑瓷泥封的老酒，出了祥茂商铺，一脸喜气，立在门前。
邵福又推了下邵宽，紧声道：“快走，要不方表姑不是给钱，就给买东西。咱俩大了，不能总要人家的。”
狐三头戴瓜皮小帽，身穿黑布长袍，鼻梁上一副黑光眼镜，迈着稳稳的四方步，从街北而来。离着老远，便朝冯大来子喊道：“我说冯大，你定是在等大鸡形。这回可是倒转乾坤，他出酒菜你出酒？”说着轻捋胡须，脚下不停，扬声又道：“既让本仙赶上，本仙便拔下根仙毛入一股，冯大你意下如何？”
李风清走到汤锅前，掏出钱袋儿，对店主马驴子道：“捡好的部位，舀五斤。”马驴子抓起条布巾擦擦手，笑道：“李老师，这就给您舀，专挑驴腱子。”拿起笊篱，在汤锅里捞肉。陈洪也到汤锅前，站在李风清身后，等着买肉。
张桓领着小虎儿，小虎儿手里攥着个糖人儿，从前面走了过来。邱黑子一身黑色劲装，神色懒散，跟在二人身后。
马驴子秤好驴肉，递给李风清，笑道：“李老师，上好的腱子肉，您拿好了。”李风清接过驴肉，抬眼瞧见张桓，忙道：“表兄也买肉？正好，我一起结了。”
张桓笑道：“风清，别客气。要结，也得表兄来结。”
张桓话音未落，一人黑巾蒙面，从祥茂商铺旁侧的窄巷疾冲而出，手中短刀直刺张桓前心。邱黑子猛地向旁一带，张桓一个趔趄，险些与小虎儿一同摔倒，堪堪躲过这一刀。邱黑子抢到张桓身前，拔出短枪，未及举起，来人一个旋身，一脚蹬在他前胸。邱黑子一声闷哼，向后摔倒，将张桓、小虎儿撞翻在地，手中短枪摔在一旁。小虎儿滚出老远，当即大哭。李风清惊叫一声，向旁便跑，正撞在马驴子身上，两人一起滚进驴肉店。街上人纷纷惊呼，四散躲避。
张桓挣扎起身，回头去看小虎儿。来人抢步近身，挺刀疾刺。陈洪一个飞身，从身后将来人抱住。张桓向后急闪，脚下一滑，跌倒在地，只觉左胯剧痛，再难起身。
来人顿足昂头，陈洪脚背鼻梁连遭重击，手臂一松。来人双肘后击，连中胸腹，将其打退一步，顺势旋身一脚，正中下颚，陈洪向后连退数步，撞翻汤锅后仰面跌倒，滚烫的肉汤泼在了脸上。陈洪双手捂面，就地翻滚，大声惨嚎。
来人持刀冲向张桓，邱黑子抓起手枪，惊乱中连开两枪。来人向后跌倒，旋即飞身而起，一个闪身，冲过街边人群，跃入来时那条窄巷。
枪声一响，李顺儿惊叫一声，一头栽倒，滚了两滚，撞翻贾八豁的摊位，手脚不住抽搐，嘴里酿出白沫。贾八豁一阵忙乱，不停捡拾散落的锤子、针线。
狐三从冯大来子身后一闪而出，抬手一推黑光眼镜，稳稳说道：“刺客败退，桓老安然，冯大无恙，此乃本仙坐地之功也！”说着一指冯大来子手里的酒坛，沉声又道：“既有如此之功，分尝这压惊之酒，本仙怕是连根仙毛也不必再拔。”
方琳拉着方妮儿，跑到小虎儿身前，将大哭的小虎儿扶起，蹲下身，将小虎儿搂在怀里，温声道：“好孩子，摔到哪了？”
方妮儿道：“你要是疼，就哭吧。”
小虎儿止住哭声，咬牙道：“疼也不能哭。”
方妮儿道：“那你是个好孩子，你叫什么名字呀？”
小虎儿道：“我叫张虎，你叫什么名字？”
方妮儿道：“我叫方妮儿，往后我们是好朋友，好吗？”
张虎喜道：“好！往后我们就是最好的朋友！”
秦天禄刚迈进家门，便被门后伸出的一把短刀抵上脖颈，耳边响起一个低沉狠辣的声音：“不要动！”
适才横街上惊魂一幕，直看得秦天禄心胆剧颤。待刺客跑入窄巷，不见了踪影，忙跑到张桓身前，见已不能起身，便喊住街上两个熟人，卸下驴肉店的门板，将张桓抬回家。陈洪脸上烫伤颇重，让邵福兄弟往豆腐店去找兰花。眼前事情办妥后，将方琳、方妮儿送回方家。到了门前，对方琳道：“我还有个稿子，明天一早要交给书记长，就不在你家吃了。不然，你哥又拽着喝酒。我一喝就高，会误明天的公事。”
方琳道：“你晚上吃啥？”
秦天禄道：“家里还有剩饭，我随便吃些就行。”
方琳脱口笑道：“真是吃剩饭的命。”
此刻，刀锋抵上脖子，秦天禄魂飞天外，颤声道：“不动，不动。”那人低声道：“把手背在身后。”无奈之下，只得反背双手，腕上一紧一疼，便被细绳牢牢捆住。又听那人道：“我不伤你，也不劫财，只暂借你家，天黑即走。”
秦天禄忙道：“好汉请自便，我懂规矩，不回身看你。”
