双耳汤锅冒着热气，锅下油松烧着大火，院里飘着狗肉的香气。
忽地，院外传来一阵轻急的脚步声，烧火的胡豹子猛地起身，几步抢到院墙下，纵身跃起，单肘跨上墙头，朝院外望去，见大队军兵已然逼近。惊骇间，枪声骤响，一朵血花在头上绽开，胡豹子一声未哼，仰面跌下。
屋里人听到枪响，皆闪身来到院中。院门外传来砸门声，有人大喊：“紫金神钵已扣上脑瓜顶子，院儿里哥几个，听人一句劝，扔下枪，乖乖出来！”
大猛子冲到胡豹子身前，一把抱住，喊道：“老六，老六！”墙外有人喊道：“还老六呢，早蹬腿儿了！关炮子那么直的枪管儿，能有活口？开门缴枪，还有活路！”
林虎低声道：“风紧，避避风头。”说罢后退几步，向前猛跑，脚尖连点屋墙，跃上屋顶。一人取来门栓扔给林虎，他将门栓探下，众人踏墙借力，抓住门栓，被拽上屋顶，院里只剩四白毛儿。
砸门声更响。林虎低声道：“老七，紧些。”四白毛儿盯了眼院门，大步跑向滚开的汤锅，两手抓起锅耳，冲到院门前，奋力将汤锅扔出高墙，墙外发出一片惨嚎声。
四白毛儿攀上屋顶，几人跃过数重屋脊，翻过几道院墙，突然前方一排枪声，林虎一头栽倒，又有人跟着倒下。四白毛儿伏地一滚，滚入一道浅沟，发足狂奔，冲进一片树林。
“你在老家杀了人？”张垚瞧着一脸风霜的四白毛儿，笑着问道。
四白毛儿闷声道：“是杀了人。”语气一顿，恨声又道：“那婆娘本该算杨东杀的，是那王八蛋把他婆娘拽到我刀上。”
“在关外当了胡子？”张垚笑着又问。
四白毛儿道：“先碰见大猛子，我俩在道上闯荡。后来遇见大哥林虎，还有胡豹子他们，我们结为兄弟。谁料在平顶山下，被官兵围了，只我一人冲了出去。”
张垚点头道：“你来找我就好，这几年没见面，我老是想起你。小时在蓟水河洗澡，我腿抽筋，不是你把我拉上岸，我早没了。”
四白毛儿忙道：“多少年前的事，大哥还记得，我早忘了。”
张垚微笑道：“这等大事，哪能说忘就忘。”说着轻抚桌面，淡然道：“往后你跟我干。不论以前做过啥，到我这儿啥事都没了。”
四白毛儿道：“我到沈阳打听大哥商铺，接连找到两处都已歇业，往后……”
张垚摆手打断，笑道：“沈阳生意遭日本子商行挤兑，早就不想干了。已跟我家老爷子商定，这儿的铺面全关，津城商号交我打理。老爷子回秦沽守着滩地田产，这也是我妈的主意。”
四白毛儿忙道：“到津城我能干啥？”
张垚沉声道：“要干的可是大事。”说着一推桌上账本，缓声道：“如今这年月，桌面上的买卖，大家一同做，挣得都是小钱，顶多就是个门面。想来大钱就得剑走偏锋，另开门径。这两年已在营口做了几笔。此次退回关内，刚好有个可靠上家，年前也转去津城，又搭上了钩。到了津城那个大地方，手里活计当比关外兴隆。”
四白毛儿紧声道：“可是烟土生意？”
张垚淡然笑道：“哪能做那等祸害人的买卖？过手东西就是你腰里的家伙。”
四白毛儿眼中一亮，摸了下腰间，连连点头：“真是好买卖。”
张垚道：“我带你洗个澡，换身行头，跟我去见上家外柜。”从抽屉取出厚厚一沓纸钞，扔了过去：“这些你先用着。”
二人出了店铺，站在门前，就在伙计招呼洋车之际，四白毛儿朝远处一指：“方才过去的，是福臣家的老二。”
张垚道：“虽说都是老乡，一同长大，可他来沈阳不会找我，他跟咱不是一路人。”说着目光远及杂乱的市景，淡淡道：“他虽说有些性情，但终究还是个脚行苦力的命。”
午间阳光漫进窗棂，炕上芦席莹润生光，也耀出絮动的微尘。
孟祥临盘膝坐在席上，端起海黄桌上的茶盅，浅浅啜了一口，瞧向坐在对面的福臣，静静问道：“表弟那里的年景如何？”
姜福臣道：“今年没旱没涝，还算风调雨顺。”
孟祥临目光凝定，开口又问：“家里呢？一年下来可有结余？”
福臣道：“三年前排了条小船，在蓟水河上运些货物，挣得自然比以前多些，这两年都剩个百八十的。”
孟祥临轻轻点头，淡淡道：“亲叔伯弟兄加上表兄弟，有五六十个。无关穷富，我瞧上眼的，能坐在我跟前说话的没几个。有些人便是来了，我也懒得瞅，也打发他跟揍活的一起吃。”说着面露微笑，温声道：“表弟你就不同了，表兄打那天起，便赞成你的为人。”
福臣道：“我这辈子没啥本事，就是实打实的，心里有啥说啥。”
孟祥临转过话头：“在上海当督军的表外甥近来如何？这几年断了音讯，你是他亲舅，想来该知道。”
福臣神色一黯，轻声道：“承平走了两年了。”
孟祥临惊道：“承平走了？一身本事，可惜了！”又忙问道：“是战死沙场？还是得病走的？”
福臣道：“说是肠子烂了，大罗斯的洋大夫给开的刀，换上一截狗肠子。唉，换上没多久，人就走了。”
孟祥临一拍桌子，大声道：“真他奶奶的胡闹！洋玩意儿都是害人的东西！”说着眼光一闪，缓声道：“听说头几年表姐夫去了趟上海，带回的东西，装满十六辆小轿车子，光上好的云土，就有四大箱。”
福臣道：“承平在军中人称‘小孟尝’，全无积蓄，那些东西都是朋友送的。”
孟祥临问道：“分给表弟多少？”
福臣道：“承平在信上说，他爸带回的东西有我一半，在上海便已分好。”
孟祥临追问道：“表姐给你多少？”
福臣一笑，稳稳道：“给了三十大洋，我没要。”
孟祥临眯着眼睛，紧声问道：“表弟跟表姐可还有来往？”
福臣笑道：“钱是人家老吴家的钱，给不给都是人家本分。快七十的老姐姐是亲姐姐，逢年过节，平常日子，该看还得去看。”
孟祥临道：“听说你们甥舅情谊很好。他小时冬天屋里冷，你把他放怀里，他屎都拉你身上。”
福臣轻声道：“承平这孩子，我真打心里稀罕。”
孟祥临双目闪光，沉声问道：“当年表弟单靠两只脚就去得关东平顶山，这回从家门口坐火车，用不几天便到上海，为何不去找他？”
福臣道：“承平在外做的是大事，我去了岂不给他多添麻烦？再说了，命中没有的东西不可强求。”
孟祥临微微仰身，大笑道：“我表弟还是当年的表弟。这等为人，正是我赞成你的地方。既然来了，就陪表兄多待几天。”
进来一名身着劲装的年轻人，与孟祥临说了几句后院武场的事。佣人摆上酒菜，二人吃喝起来。喝下几盅酒，孟祥临望向窗外，眼里满是挂念：“张淼这孩子有几年没见了，上回见他还在刚出讲武堂那年。后来他在沈阳接连来了两封信，说当了营长，再往后就没了音信，东北又给日本人占了，这几年我心总是悬着。”
福臣道：“张家老二打小就仁义，将来官做大了，也是清官好官。我文渊表兄给张淼看过相，说他将来官居四品。文渊表兄能断人生死，因此张淼不会有事，表兄无须担心。”
孟祥临面露喜色，轻轻一拍桌子：“这孩子，嘴真严实。这么大喜事竟瞒着我，见着他得好好说他几句。”
福臣点头道：“三岁看老，万事天定。张淼打小就言语得体，举止稳重，天生便是做官来的。”
孟祥临喟然道：“承平二十八岁当师长，全师集合，他立于军前，一声‘立正’，如同在所有人耳边喊出。这是天生的官威，后天无处学得。”
福臣道：“能做大官的人，不论善恶都不是凡人。凡事不分小可，都有天数。”
孟祥临低语道：“四品官不过一个知府，放在张淼身上还是小了些，起初我以为他至少做到承平那样的督军。论天生做官的本事，张淼应在承平之上。”
佣人端上一个青花大碗，满满一碗肉，散着浓重香气。佣人后退一步，小声道：“村头白记汤锅的烫驴肉刚刚做得，今儿个白三生火比平时晚了一个时辰。”
孟祥临淡然道：“不论蓝记、白记，宰驴的自身偷懒，那头驴只是晚些遭罪，可终究躲不过零着、碎着下汤锅。”
屋里一静，窗上日光更明。微尘絮动，千年无从更改。
孟祥临道：“表弟也是好武之人，吃过饭与上回一样，看看表兄的场子。”
二人吃罢饭，福臣随孟祥临穿过三层院落，来到后院。庭院宽敞，二十几个劲装后生，打拳站桩，舞刀弄棒，甚是热闹。
福臣在身边，孟祥临兴致颇高，抬手招来一名练棍的年轻人，沉声道：“三胖，老师瞧瞧你这半年有无长进。”
三胖身材低矮，却生得腰腿粗壮，浑圆轴实。一张圆脸，头发黑亮，两鬓剃得溜光。听老师要验试自己功夫，脸红眼亮，忙道：“老师要我练些啥？”
孟祥临一指自己小腹：“你退开十步，用手里的白蜡杆子，使足气力照这儿顶一下，让老师瞧瞧你此时的劲力。”
三胖面有难色：“老师，这样行吗？”
孟祥临脸色一沉，喝道：“你只管去做，不得留半分气力！”
一众徒弟停下招式，围拢过来。
三胖往后连退十步，双手紧握白蜡杆棒，向前疾跑，杆棒前端猛地撞在孟祥临的小腹上。孟祥临只轻轻“嘿”了一声，但见三胖如遭电击，身体飞出两丈多远，仰面跌倒在地。
住了几日，福臣与表兄道别。来到村口，见道旁搭着间草棚，棚中架着口汤锅，锅中汤水鼎沸，四下散着肉香。汤锅近处立有一高四矮五根木桩，高桩上拴着头毛驴，驴的四腿固定在矮桩上。近处架着口小锅，锅里烧着开水，煮着柄毛刷。锅旁木凳上撂着把短刀。草棚前围着一些人。汤锅旁一人大声吆喝：“烫驴肉，现烫、现割、现煮，部位任挑，随您心意！”
有人来到驴前，一指驴后腿：“就给我来这块。”
汤锅旁那人笑道：“真是行家。驴腱子最是耐嚼，夹上火烧儿，那叫一个来劲！”说着快步走到小锅前，抄起毛刷猛地印上驴后腿——驴剧烈抽搐，仰头嘶声惨叫，声传甚远。烫了一会儿，那人撤下毛刷，抓起短刀，将烫过的肉一刀割下，驴又惨声嘶嚎，那人笑着将肉丢进汤锅。
福臣背过脸，快步走开，不禁心道：只为一口吃食，竟这般残忍。即便是畜牲，生来给人吃、给人用的，你吃它肉、要它皮，也应一刀给它来个痛快。
一阵清风拂过，身后飘来一个声音：“官府就是这毛刷快刀汤锅，咱百姓……”声音忽止，像说话之人被谁捂住了嘴。
红色锦帕上浸着几块湿渍，散着淡淡的异样气味。屋中红烛高烧，窗纸上喜字仍透着鲜红。秦天禄将锦帕叠起，放在枕边，起身吹熄桌上红烛。满室烛光，换作皎皎月色。
方琳躺在大红锦被里，眉眼儿飞动，一脸娇羞，柔声道：“都五天了，才让你……”秦天禄钻入锦被，轻声道：“日子定得不巧，没想到正日子，你来了经水。”
方琳眸底藏笑，娇声道：“好饭还怕晚？”静静望向屋顶浅淡的月影，轻声自语道：“男人看重的，就是这贞红。”侧过身，给秦天禄掩了掩被子，轻声笑道：“刚刚见了红，你还向红烛顶礼膜拜呢。我看了，心里直想笑。不想北大高材生，也会如此封建。”
秦天禄轻声道：“先人遗下的，后人难以免俗。”
方琳道：“我一个同学，家住保定，洞房花烛，未及天明，两人就闹了起来。转天我同学跑回娘家，她几个哥哥就把新房给抄了，砸了个不亦乐乎。双方打到官府，最终退了婚，新娘家赔给新郎家一笔钱。”
秦天禄不解道：“洞房花烛夜，金榜题名时。如此美妙时光，为何闹了起来？”
方琳笑道：“你傻呀！这还猜不出？还不是那件难以免俗之事。”说着娇声笑了起来：“痒，你的脚，碰到我的脚了。”
秦天禄道：“你的脚，我很好奇，为何没有缠足？你也赶上了前清。”
方琳道：“裹小脚儿很疼的，就像……反正比刚刚你那第一下还要疼。我那几天脸上的表情，比那一下时还要痛苦。裹了几天，实在受不了，我就把裹脚布解了。我妈吓唬我说，你不裹脚，不单将来嫁不出去，还会没脸见人，更会丢了家里脸面。我坚定地说，要是将来脚大嫁不出去，丢了你们的脸，我就去死。谁知我命好，大清亡了，建立民国，一切都改朝换代了。”
秦天禄忙道：“原来你是怕疼，我还以为你早先就有对抗封建礼教的新思想呢。”
方琳咯咯笑道：“我哪有那么多新思想？笑不露齿，三从四德，我的思想旧得很。比如，起初奶子一大，我就用白布扎起，生怕别人瞧见。谁知越扎越大，就扎成现在你喜欢的样子。记得咱俩第一次见面，你第一眼看我的脚，第二眼便看上我的胸，第三眼才瞧向我的脸。”
秦天禄笑道：“照你说，我也忒色了。”
方琳娇笑道：“色，色，你的手摸来了，你可又想色一回……”
