杨东走进屋里，大香忙递上热水投洗过的毛巾。杨东擦过脸，又帮他脱鞋上炕。杨东在炕桌后盘膝坐下，大香一脸小心，将两凉两热四样菜和烫好的酒摆上桌，垂眼屏息立在炕边。
杨东阴着脸，端起酒盅喝了一口，拿起筷子吃了两口菜，猛地抬眼盯住大香。大香一激灵，惶怯道：“要我干啥？我……我啥没干好？”
杨东手里筷子连点眼前一盘菜，大声道：“木须肉齁咸，你放了多少盐？”
大香低声道：“没放多少，炒菜时我尝过，不咸。”
杨东猛地一摔筷子，喝道：“你这妨人娘们儿还敢跟老子嘴硬！”
大香一脸惊惧，颤声道：“是……是咸了，是我多放了盐。”
杨东眼中闪过一丝笑意，冷声道：“刚刚你不是说，炒菜时尝过，不咸。”
大香颤声道：“我……我口淡，是我嘴里发……发淡，尝不出咸味儿。”
杨东拿起酒壶，对着壶嘴连喝两口，将酒壶往桌上一墩，淡淡道：“今儿个你跟老二说我去了小学校。我去小学校，是你亲眼瞧见的？”
大香一脸错愕，忙道：“今儿个一整天，我就去横街买了回菜，哪瞧见你去小学校了？是二南跟我说，他看见你在学校门口看热闹。”
杨东双眉一立，猛一拍桌子，大声喝道：“还跟老子嘴硬，你要找打！”
“光是动嘴儿，不敢动手，老天爷呀！我咋就养活了这么个窝囊儿！都怪死鬼老东家，要不是他，咱这样门户，咋娶进个把娘家一大家子都妨死的妨人娘们儿？保不齐哪天还得妨死谁。我的老天爷！她上辈子就是只瘟鸡，屙尿都从一个眼儿出进，就是咋日，她也传不宗、接不代。真是祖上没德，老天爷没眼啊！说一千道一万，就是我没能耐，养活个怕媳妇、啥能儿没有的废物儿！……”杨东瞎了一只眼的妈站在窗外，拧着秃眉，不紧不慢，一句一句说着。
这怨毒话音刚透窗纸，屋里便传出杨东喝骂声、巴掌拳脚声和大香凄惨的哀嚎声。
起脊飞檐，庭院高深，廊下堂前，一派大家气象。
“原以为讲武堂要明年结业，没想才一年出头，就成了带兵的军官。”张桓看着威武英挺的儿子，眼里满是慈爱。
张淼道：“需在军中见习仨月，方授军职。告假几日回家看看，返程前，还要去探望孟师父。上月收到师父书信，他对我甚是挂念。”
张桓轻声叹道：“唉，孟祥临诺大家业，却无子嗣，只教了一众徒弟。”
张淼道：“师兄弟里，师父对我最是喜爱，教授武艺极是用心。我这身武艺，在讲武堂，在少帅面前，着实露过脸。教务长私下透话，仨月见习期满，派我去装备最精良的特务连任连长。”
张桓道：“去看师父，多带些像样东西。他虽不缺什么，见了心里也欢喜。我给你备下三十根金条，在外要多交朋友，广交本事大、位子高的朋友。”
张淼道：“前几天去看大哥，他生意做得红火，只是交友太杂，道会门中人也往来结交。”
张桓笑道：“多个朋友多条路，朋友多了路路通。你初出学堂，人情世故还体悟不深。”
张淼眼里闪过一丝隐忧：“去年当铺被抢，万幸只刘武生受伤，家里该再添几个护院。”
张桓道：“是寻了几个，也置了几条枪。你在外照顾好自身，不必惦记家里。”
张淼道：“听说镇上匪患，县里革了玉堂表叔镇长职位。”说完，扬声续道：“匪患猖獗，源于吏治昏聩、省县武备松弛，跟手中无兵、权位微薄的镇长何干？”
张桓徐徐道：“革去秦玉堂镇长职位，匪患不过是个由头。秦沽这地方，姜家根深叶茂，无从撼动。这镇长位子，他秦玉堂要明智一些，就不该坐上。在前清，秦家就跟姜家斗过，不单一败涂地，还落下‘秦七肚子尚不及姜九腿肚子’这句寒碜人的话柄。这话，是两家官司闹到安水县衙，知县当堂所下批语。秦沽镇长这把交椅，只有姜家人坐得安稳。”
张淼沉声道：“连咱家都买枪雇人，省县可有应对之策？若要清除匪患，必先从清明吏治着手。”
张桓道：“咱家遭抢，我不便出面。镇上乡邻去县里陈情，还有人往省里递了书信。省里给镇上盐务局拨下一百条枪，扩充了盐警队。”
张淼冷然道：“省里这样做，当怕秦沽盐业出了闪失。”
张桓道：“不管咋说，百余名身着制服、手持快枪的盐警当众操练，声势颇壮，料想土匪不敢再来。”
张淼转过话头，朗声道：“爸，听说镇上小学校正闹学潮，这可是新生事物，您这些镇上元老名绅可要多给支持，也好树起镇上的新气象、新风尚。”
张桓双眉一蹙，愤然道：“什么学潮？什么新生事物？简直就是胡闹！无非是李风清想当校长。我已给县里写了信，让县里来人制止这场闹剧。想来往县里写信的，不止我一人。”
张淼笑道：“只能说你们这辈都是老封建、老古董，非但容不下新事物，还把学潮的本意想偏了。”
张桓淡然道：“其实就算不管，也出不多大事。李风清如何斗得过姜家？在姜家人眼里，他不过小丑罢了。”说到这里，张桓左颊轻跳一下，轻声道：“要记住，人活世上就为一张脸。无论何时何地，行事都要再三掂量，务必保住自身体面。”
教员办公房的门开了，镇公所书吏面桃儿将一人让了进来。
李风清连忙起身，满脸喜色，上前一把握住来人的手：“颂宏兄，这点小事，还劳你亲自来了。你派人捎个话，我去趟县里也就是了。不过你来正好。一来呢，请到寒舍，摆上酒，你我同窗好好叙谈；这二来嘛，叶科长以县里特使身份，给我校师生训训话，也好为你老同学撑撑腰、助助力，多添人望，长些声威。”
叶颂宏把李风清的手轻轻挪开，从衣袋取出一封信，递到他手上，淡淡道：“你先看看这个。”
李风清一脸狐疑，打开信件，见纸上小楷笔力遒劲：安水县教育局重申，姜焕之为秦沽镇小学校校长。李风清、方琳着即日毋庸在该校任教。落款为昨日日期，日期上钤着县教育局红印。看罢信函，李风清直愣愣僵在当场。
叶颂宏从李风清手里取回信件，拉长声音道：“风清兄啊，都啥年月了，你还鼓捣这种事干嘛？你可知起初公函是怎么写的？我是看在老同学份上，找到局长，费了番口舌，才重写一份。”说着语气一紧：“你呀，算是遇上石县长这样好人了。你闹的这出，已然上了《大同报》。当下时局，你挑起的事，可大可小，是石县长力排众议，把事压下。不然后果如何，你该知道。”说着语气稍缓：“已有人去找姜焕之了，稍后便要向师生宣读公函，以正视听。风清兄你先回吧，免得聚到一处，脸上难堪。”
走出校门时，李风清不知迈的哪条腿，也不知如何到得前街。仿佛街上人都盯着自己看，朝自己指指点点。恍惚中，眼前飘过一道柔曼身影，似又闻到胭脂香，不由停下脚，注目看时，见正站在焕之家门前。前方不远处，果真一人清雅素衣，脚步轻柔，朝前走着。留下的宛若合上香艳话本、朦胧入梦时那一抹伊人的背影……
——刚刚可在街上遇到焕之？恍惚中未曾瞧见，他一定看到自己。瞥来的眼光里，定有嘲讽的笑意……人活一张脸。不行，此事不能罢休。这口气，绝不窝在心里。我得去北平，去找敬之……
“表叔啊，你老做上那个校长，每月能挣多少？这些年，校长薪金可曾涨了？”姜敬之一口乡音，笑容亲切，拿起哈达门香烟，取出一支，递给李风清，划着火柴，替他点上。姜敬之夫人为李风清端上茶水点心。
“如今小学校校长每月薪金二十八块大洋，比你做校长时涨了六块。敬之，你知道，表叔家里还有田产，不是为了钱。这些年，表叔心里……”
李风清还想再说，被敬之挥手打断：“表叔啊，你老犯不着跟侄儿小子一般见识。焕之如何与你老相比？他从没上过洋学，没见过啥世面，老家那个不入流的小学校长，就让他当去吧。表叔，你老是大才，往后就留在北平，做些大事，每月大洋八十到三百的职位随便挑。入职前，先在家里住几天，在北平城走走转转，消消气，散散心。过几天，选好职位，就去上任。”
门窗紧闭，屋里漆黑，满是纸烟气味。李风清躺在炕上，一动不动。这些时日从不出门，每日饭食由媳妇端进屋。再是平日爱吃的东西，也只吃上几口，便难以下咽。终日卧在炕上，只反复琢磨一句话：人活着，就为一张脸……怎就没能挣回这口气？怎让焕之他们满眼瞧见的，尽是自己的笑话？
人家敬之很有胸怀，不愧是留过洋、在大地方做大事的本事人。自己找到北平，他不光在家盛情款待，还说到做到，真在北平政界给自己找了个差事。那些三百、二百大洋的官职没敢选，只选了每月大洋一百二、不上不下的职位。唉！北平那段过往，不堪回首，难以启齿。说一千道一万，终究自身不济，丢没了这张脸。差事胜任不得，又能怨谁？人前谈话，面对西服革履、马褂长衫，一张张冷然的面孔，为何就张口结舌、语无伦次？草拟案牍公文，为何一次次被上峰阴沉着脸丢到桌上？同僚起先彬彬有礼，后来私下指点，最终公然嘲笑。唉！教书与官场，真不是一回事。自己选下的职位难以胜任，如何还有脸再找敬之？如何还有脸再调职位？
“跟人家兄弟争校长没争上，人家哥哥不计前嫌，在北平给他找了个大事做，他偏没本事担不起，灰溜溜跑回家……”这些话，早已传遍秦沽，还有什么脸面见人？这些时日，不单形容枯槁、神情恍惚，便是……便是男人那最起码的本事，也没得一干二净……
无星无月，夜色如墨，与门窗紧闭的屋内一个颜色。李风清走在街上，心下安稳许多，即便撞见熟人，也辨不清脸面。除非打着灯笼，彼此照耀。何况已近夜半，街上杳无人迹。顺着前街北转，穿过两条小巷，入了后街，再过那座古老青石桥，便到镇外。
镇外愈发黝黑，虽视物不清，毕竟生养于此，闭目亦知归途……走入前方林间，更无一人，愈加安寂，再无人瞧见这张枯槁脸面。数月苦熬，求得彻底解脱。
四野静谧，夜风微凉。李风清在一棵歪脖树下不知站了多久，终轻叹一声，解下腰带，系上横枝，刚要将头探入……忽地，前方传来轻曼脚步声，那幻妙声音，在不远处停住。夜风里，隐约飘来胭脂香。地上燃起一堆火，红红火光里，现出一道纤曼的身影，飘幻出戏台上使人心跳的身韵。飘来的清婉柔音，宛若梨园旦角轻声道白：“金子，你在那边还好么？姐给你送钱了，多送些。唉，便是再多，也不及起先你家里的多……金子，真想不到，姐竟住进了你家……姐有过许多男人，可姐心里喜欢的只是你……金子，你在吗？姐知道你也中意姐，稀罕姐的身子……就在这儿，姐再把身子给你……”那身影缓缓直立，衣衫一件一件消失……跳闪的光焰中，幻出一个光洁的身子……那身段上的韵味，莫说香艳话本，便是年少春梦里都未曾见过……
李风清两眼直直盯住前方，眼里也像着了火。周身气血，从奇经八脉奔涌至脐下三寸黄泥之处，撤下腰带的裤子落到足踝。两腿间蔫垂数月之久的物件儿昂扬而起。随着周身一阵剧颤，一股热流，从昂首勃勃的物件儿喷薄而出。就像当年洞房花烛，尚未触及那个自梦遗就朝思暮想的秘处，便一泻千里……
李风清周身感到前所未有的舒爽，数月来所有幽闷苦烦都飞去九天，霎时心底只闪出一个念想——人脸是啥？人脸不过一张烂皮而已……
