没有任何一个冬天，比今年的冬天更漫长，更寒冷，更让人无法承受。
寒冷不可怕，可怕的是心冷。
霍铭站在瀚泉城的城头，四下望去，他的心就很冷。
瀚泉在凛冽的北风中瑟瑟发抖。曹山依旧雄壮，直刺穹空的密林深处，仍覆盖着厚厚积雪。正午的阳光折射亮光，像顶尖剑手掌中飞舞的剑，闪动着流光异彩般幻化的剑影。
蜇伏一冬的野兽钻出树洞或是山洞，一边松动着筋骨，一边慢慢悠悠地踏着雪，欣赏即将逝去的冬景。树梢上倒挂的冰溜子，像长戈前端的枪尖，被阳光晃得晶莹剔透。
一阵大风吹来，树枝摇摆不定，冰溜子便一头扎进雪丛中消失不见。大雪深达数尺，掩埋了靠近瀚泉城附近的峡谷，沟沟坎坎都被填平了。
北方大地异常广阔，被风雪舔得光溜溜的平原，皆是一片白茫茫，光秃秃的。这片平原本是有过生机的啊！
如今，平原一片死寂。
乌鸦三三两两地落在地上，摇摇晃晃地到处走动，细致地梳理可能被遗漏的食物。这些乌鸦像移动的靶子，专捡平原上靠近路边的地方走，那一座座戴着白雪帽，围着一圈艾蒿的小坟堆，对它们似乎有格外的吸引力。
没有墓碑和名字，小坟堆只有荒草，乌鸦不满地呱呱叫，一声一声传出很远，似乎提醒着人们，这里曾流淌过热血，埋葬了鲜活的生命。这冷寂的空旷的平原，在倔强地等待着，等待春天的脚步。
春慢，草浅。
可是，草种已经在积蓄力量，试图冲破头顶厚重的积雪。绝不会沉沦的生命，无视曾经的创伤，顽强地等待重生。
更远处，蓝天和白云倒映在迢湖冰面上。整个冬天，迢湖平静地与天空对视，那些曾在冰面上凿冰下网的渔民，像一群被老人呵斥过的孩子，远远地躲着它。
霍铭的马脸明显瘦削更多，浓密的胡须又长又硬，就像一块没有杂色的黑布。他的眼袋极大，如同挂在眼睛下方的布袋子，明亮的眼睛也更大了。
面对眼前的一切，霍铭想到的却是一块墓碑：周彰的墓碑。
“巩学士，西伯的墓莫要忘记时时派人打扫。”霍铭转过头，看着身边的巩增。
巩增是瀚泉城的学士，与霍家关系非常。他的旁边站着曲志。作为北城守将，曲志称得上是霍铭的心腹。
“将军放心，西伯为国捐躯，瀚泉城的百姓不会忘记他。”巩增说道。
“那支飞虎头型羽箭就像插在我的喉头，让我无法呼吸。”
“西伯之死与将军无关，将军千万不要太过纠结。”
“假如我拼死劝住西伯，也许周彰就不会率兵出征，死于那支莫名其妙的箭下了。何况，从正就死在我的眼前，警醒如此明显，我却没有理会。”霍铭有些懊恼地说。
“将军，现在的关键不是反思，而是如何确保瀚泉城安全，以免舒桐背信弃义进攻啊！”巩增略显焦虑地说。
“巩学士说得没错。将军，三大精锐联手尚不足以抗衡舒桐，如今灰蛇、黄金战团俱走，咱们只能寄希望于守城部队。至于黑鹰铁卫军，早就有心撤离瀚泉了。”曲志说道。
“说实话，我没有想到郗戟会一声不响地从驻地退兵。”巩增说道。
“灰蛇战团现在到了哪里？”霍铭问道。
“据说抵达苦桑城了。”
“黄金战团还没有消息吗？”
“是啊！黄金战团如同凭空消失了似的，莫非他们踏着迢湖湖冰，跑到小柏岭幽灵山谷？”
“曲将军所说并非没有可能啊！”巩增说道。
“你们觉得，黄金战团真的会射杀西伯吗？”
“不管黄金战团是不是暗杀者，灰蛇战团众将却一口咬定，这件事已经是板上钉钉了。”
“看来想要调查清楚，非得找到甘捷才行。”霍铭若有所思地说。
“将军放心，石扉城主也派人四处寻找，相信很快就会有消息的。”曲志说道。
“将军，你觉得薇公主为何执意嫁给舒桐呢？”曲志再次开口问道。
“我也是百思不得其解。不过，薇公主抛弃家仇，为帝国修好血驼王的行为，我还是感叹和佩服的。干喜身为帝国律政部次臣，做事机敏干练，也对周薇赞不绝口。”
“将军觉得干喜这个人怎么样？”巩增问道。
“干喜出身名门，父亲干舟曾任昭阳布政使，外祖父则是襄皇辅政大臣蔚贤。他很受昭皇的器重，曾随同蒂戈求购夜光石，见识了异域风采。至于我与干喜关系算是不错，对许多朝政有相同的看法。”
“能与将军有交情，干喜应该是位正义之士吧！”巩增说。
“是啊！对于昭皇之死，干喜就有所怀疑，曾私下调查了很久。”
“干喜对北方局势还有何看法？”
“我们两个都担心，舒桐如果和萨摩联合，帝国就将处在腹背受敌的危险境地。干喜甚至断言，游牧文明受农耕文明压制已久，恐怕来者不善，如果应对不足，会令中土百姓深陷水火。”
“可是，据巩增得到的消息，干喜似乎对梵教极为崇拜，甚至向塔里布学习梵法。”
“巩学士想说什么？”
“梵教有意在亚夏大陆发扬光大，取代七子之教，一直在拉拢帝国权贵与朝臣。据说，梵教的激进一派打造了圣光堂，想要改变亚夏文明。”
“你的意思是干喜在暗中替梵教谋划？”
“很有这种可能。”
“巩学士，我想请你去一趟昭阳。”
“将军想了解亚夏堂与光明堂是否暗中往来？”
“没错。假如两堂联手，梵教势力会动摇七子之教根基，亚夏族人又该如何自保？”霍铭不无忧虑地说。
“也许一切自有定数。”
“莫非学士相信神秘莫测的预言？”
“我只信眼见为实。”
“好吧！两位陪我一起去看看血驼大营，好好看一看北方游牧部落是如何积聚力量。”霍铭说完，迈步走下城墙。
城墙仍在慢慢地修缮之中。一些老百姓清理残坯断垣，配合守军构筑城下防御工事。补充兵源之后，瀚泉城守军人数超过六千。除此之外，瀚泉城南仍然不少精锐驻扎，庞大的开销令霍铭头疼不已。
三个人骑上战马，在亲兵护卫下，出了瀚泉北城门。
从城外回望瀚泉，霍铭感慨良多。城头的残冰已经开始化冻，雪水顺着城墙缝向下缓慢地流淌。曾被攻城车重点进攻的墙体，原本残破不堪，经过石碾的反复碾压，变得十分坚固厚实。
霍铭仿佛看见，血驼骑兵挥舞弯刀，往城上疯狂进攻。他的耳边仿佛仍能听到震耳欲聋的喊杀声，胸腔里一下子有了强烈的抽搐感。
