乐游涯南下之时，李众寻业已别了伍成柔，渡过黄河，向南走去。
众寻不愿经往东京，便绕道河南府，途径中岳，正要游览一番。此处乃中原沃土，嵩山独秀。又分太室、少室二山。少室山下为禅宗祖庭，少林寺所在。太室山巅乃是嵩山绝顶峻极峰。
众寻轻装简行，心无杂念，悠然登上太室山。仰望绝顶冲天，正是嵩高维岳，峻极于天。这峻极峰正是四十年前陆行休、阮离亭与虚舟三人相会之处。
只此峻极一会，使江湖消歇几个十年？人尽道峻极之后，再无英雄，江湖已老，人人唱衰。众寻自小便听得三雄赴会之事，总听人念那北镇大侠阮离亭的镜花身法水月弓如何玲珑精妙，无所不能。又言惟有剑痴陆行休的此生剑法可以破敌，横行天下。剑法绝妙，却又奈何不得虚舟大师的明台心法，竟不着毫伤。三人相爱相劲，相约峻极一会，却不知三人当日到底遭逢何事，竟致江湖这一场巨变。
众寻想到此，不禁提了气力，从阳面大步上山。一气登到半山腰处，下望登封小城尽收眼底。稍稍停歇，复又登攀。愈近山巅，愈加高涨。众寻提一口气，踏软烟步，终至山顶。凭高独啸，壮怀非常。
古来英豪多到此，恨不见古来英豪。而我如今凭栏啸，笑古人不见今英豪。
众寻念起古今多少英雄事，又自思今生可笑。凭高临风，感慨良久，忽然想到眼底风光无限，却终有下山之时，突然乏绝兴致，于是背身离峰，从阴面缓缓下了山头。
从来游人访山，上坡时皆踌躇满志，万事无难。一旦登顶，下山时便百无聊赖，再无闲心，只想快走。以为山间风光尽览，岂知山南山北，上山下山，各是一般景致。众寻思至此，遂不再焦躁，游赏下山。
这太室阴面素有一条大道，专供登顶下山的游人，因无雅致，只求快走。众寻此时却不走这人力磨平的大道，反捡崎岖小路下山，一一细看这中岳风光。兜兜转转，跳石穿林，山深处果然别有洞天。
如此走着，忽然闻见一股淡淡的香气，似是酒香。众寻经前之事，已多时不曾饮酒，如今闻见酒气也觉鼻中一爽。转又心疑这深山峭壁中怎会有酒家，愈想愈奇，忍不住依香寻去。
穿过一片密林，露出一条溪水，香气愈发浓烈。众寻俯下身去，掬一捧水，一饮而尽，甚觉清香。复又沿溪而行，越走越深，枝丫横斜，不似行道。众寻起了兴致，哪里怪他山势蹊跷，拨叶开枝，钻入林中。溪水不深，却不断流，众寻隐隐觉得这香气似从水中飘出，便一路沿溪寻去。问那源头，竟是从一面峭壁中流出，周围藤萝密密匝匝缠成一片。众寻拾块尖石，狠力斩断，居然露出一面洞来，内有滴滴水声。众寻见此愈加心奇，不顾凶险，钻入洞中。先觉一阵彻骨寒意。站起身来，借着洞外日光，抬头一看，果然别有洞天，竟是偌大个去处。
再找那溪水，原来是穿洞而过。仔细看去，溪畔却放了一张石桌，桌角倾着一个酒壶，正好跌进溪中，不知被这溪水冲浸了多少时日。
众寻欲要上前去看那酒壶，走到石桌近前，忽然发现石桌之下还躺着一个男子。众寻唬得一惊，退一大步。环看这洞中景象，想来概是久已死去的尸身，遂鼓着胆子，上前探视。趋近一看，那人似有半百年纪，三绺髭须尚在，面色潮红未退，一身布衣仍存，却不似死人模样。众寻愈看愈奇，忍不住伸手去探那鼻息。却是似有似无，微弱至极。众寻断不得鼻息有无，却真真感到一温尚存，便断定此人未死。
惊骇之余，众寻便用手去扶那人，轻轻唤着不醒。又去捧了一把溪水，竟也有淡淡的酒香，淋在那人脸上，摇他臂膀。终于一声轻咳，缓缓睁开眼睛。众寻心下一惊，看那双眸，竟然一尘不杂，洁净如斯。
众寻扶他坐起，又捡起那石桌下的酒壶盛些溪水给他喝。那人一见酒壶却连忙推开，笑谢众寻道：“多谢小哥好意，这酒却再不敢喝。”众寻回道：“这里并非是酒，是方才灌的溪水。”说罢自己喝了一口，虽然明知是水，却总是散不去一股淡淡的酒味。
那人便笑道：“便是溪水盛在这酒壶中，我也再不敢喝了。我这一醉是睡了几天呀，做了一场大梦，人事却记不得了，幸是被你救醒。”众寻听他说话，又忆起洞外的乱藤，甚是觉得怪异，便问那人：“大叔你是何人，如何会在这洞中？”
那人见问，沉思片刻，便觉头疼，半醒半醉道：“却记不清了，好像是与友人相约登山，路遇此处，闻见一股酒香，便钻进洞来，却见洞中醉倒了一个年轻书生。我摇他起来，他自称是一画师，来此写生，贪饮醉倒了。又请我喝他酿的这酒，我俩相谈甚欢，他又问我不少古今事情。而后他展席作画，我却贪饮到醉了。再一醒，便看见了你。”说罢，抬眼一看，细细打量众寻，惊叹一声，说道：“诶呀，小哥是何处人士，竟与那画师有些神似。”众寻闻说略略一笑，报了姓名，也不放在心上。那人遂又问众寻今日是何时。众寻粗算时间，大概已是六月初旬。那人闻说却大惊，又问是哪年六月。众寻思量那人还未醒透，便细细说与他。
言罢，只见那人面色惊恐，沉吟许久，复又问众寻话可当真。众寻却觉好笑，“大丈夫说话，如何当不得真，骗你怎得。”那人闻说吸一口气，又问些世间人事，众寻一一对答。那人细细听完，惊惶叹道：“何以至此，何以至此，我这一醉竟然睡了四十年吗？”
众寻至此，方听出那人神志不清，或许还在醉中，便也不承他话，反对他道：“大叔，你看我在此也耽搁久了，晚了或难下山，你我边走边聊如何？”
那人惊愕之余，也觉众寻说的有理，便同他一道出了山洞。那人甫一见光，便觉双眼刺痛难忍，许久方才睁得开眼。看见道路，腿脚却又一时迈不开。众寻只好一路扶他先走。那人环看山野，忽然兴致甚好，又问众寻江湖国家之事。众寻只觉他疯癫，随口说些征战杀伐，江湖纷争之事。那人细细听去，每一件人事都初闻，却又仿佛在何处经历，细想来竟似是梦中的情节，只是那些人名事号皆不记得。
众寻又说起女真南犯之事，看他颇扼腕一番。后又提起江湖相约南下凤凰之事，道是就在月末了。那人闻说又是惊异一番，沉吟良久。
说到此时，众寻才看见那人腰间也佩一柄短剑。为是多日不曾碰得剑器，一见心中便痒，便向他借来耍一顿玩。那人也不扭捏，率性摘下递给众寻。众寻也是一路听他罗唣的不耐，有意要震一震他。遂使力拔出短剑，拿在手中玩看，却是久不打磨的样子，剑尖都断了。那人说道：“只是一柄寻常铁剑，钝了些，小哥如不嫌弃可以一耍。”众寻也不客气，撒开阵势，率先舞了一套镇山剑法，大卖力气，使得虎虎生风。那人看罢却只是捋须一笑：“也只是寻常招式。”
众寻听他口气甚是不悦，遂又收回剑势，记起伍成柔说的刚柔相济之理，复一振剑，打出凌云四式，急不收手，又使几招蹑景剑法，挥得颊汗直流，甚是快意。一场舞罢，再看那人，仍旧只是浮笑，全不放在心上。众寻气盛难忍，必要压他一头。却又一时寻不得高妙招式，便记起离家前舅父教授的一套连招，那是连费思扬也不认得的。遂又倒转剑来，默默忆起那剑诀。众寻只见舅父使过一遭，记得并不真切，此时却只想着糊弄那人一番，遂也不求精准，七七八八使了一套。手起剑落，已是大汗淋漓。
再看旁观那人，果然眼中一明，说道：“小哥这剑却是有些意思，只是使得如此费力怕是不好。”众寻听着，不以为然。那人复又道：“个中招式或许还要斟酌一二，只是一旦发作起来却要率性。”
众寻听他说的头头是道，似有几分道理。转念却又想到江湖高士岂有佩这滥剑之理，遂不甚信他。将短剑复还本主，仍旧赶路。
那人渐渐迈开了腿脚，一边走着，仍旧是问个不听。众寻被他问的不耐，总觉这人奸诈，岂有一醉四十年之理。及至将他引到大路上，地势平缓了，便欲撇了他独行。那人见说众寻事急，也并不缠他，深揖谢过众寻，独自缓缓而去，要往凤凰山走。
众寻抽得身来，再无意观赏风景，踮起软烟步，一气奔下山去。
出了河南府域，众寻一路南下，免不得夜住晓行，风餐露宿。所幸是轻装简行，脚步又快。及至六月底时，已赶到潭州境内。
众寻忆起先前时光，那浅云山上，生活虽是简朴，却也人心和善，不禁泛起思念之情。这日早些找处店家休整了，次日起个大早，洗净脸面，理好着装，满心欢喜奔浅云山来。
一直走到正午，看看路程近了。众寻也不停待，踮起软烟步，又翻一座小山，果然就到浅云山下。众寻驻足一看，却吃一大惊。那百米山头，怎地燃起熊熊大火，不禁焦躁非常，急急奔上山来。
一路爬坡，只见山间屋舍尽毁，田亩焚烟。众寻料得不妙，急往大殿奔去。方到高处，便闻金铁杀伐之声。众寻赶上前去，看见烟火之中，两方人马战至一处。众寻认得内中武士，皆素甲红线，团绣凤凰之纹，正是先前在棋盘山见得的凤凰剑宗，李林下的手下。浅云剑士则多披褐执剑，混战其间。
众寻看那北剑宗人虽不多，却个个狠戾，浅云山众人全不是对手。随即发一声喊，冲入其间。
内有门徒认出是众寻前来，遂让出路来。众寻接过长剑，舞在手中，奋勇厮杀一阵。南北缠斗多时，众寻眼看急不能胜，便卖力发狠，猛冲突围。所赖众兄弟相帮，众寻仗剑冲出围去，赶赴大殿之下。
提剑方至殿前，却见两人剑舞一处，斗成一团。众寻定睛看去，那背殿而战的正是南剑宗首徒费思扬，对面交敌者身着金甲红袍，手挥赤帝铁剑，背后左右各列三四甲兵，正是李林下在此逞凶。
如今兄弟反目，门仇私恨聚于一处，打得毫不留情。且看费思扬手搦明剑，奋挥蹑景剑法，杀声狠厉。接手李林下却不动声色，手舞赤帝，打出疾邪剑法，招招有来路。
众寻看那费思扬使尽气力，全不留后路，剑到处却每每被李林下轻轻抵过。众寻担心他长久不是对手，就要吃亏。遂跳起身来，大吼一声。引得众人皆惊回头。
未待李林下出手，早有三四甲兵赶上前来。众寻也不缩手，奋挥铁剑，尽展身法，破敌而过，赶到林下身前。
另一边费思扬认出是众寻前来，转忧为喜，复又喊叫众寻小心。
李众寻此时杀到兴起，正要同李林下较量一番，遂踏步飞剑，使出凌云四式，直刺林下。
李林下却不认得众寻，仗剑在手，转身就来迎他。
二人交手，李林下遂认出众寻使得亦是剑宗招式，心中洞明，毫不着慌。众寻四式打出，却未碰着林下半点，心下一惊。
李林下正欲反攻，又遭费思扬从后杀来。李林下特在殿前交手，本是欲要逼出申不辰亲来上阵。此时却腹背受敌，再怠慢不得。看准明剑锋至，李林下猛提赤帝，使出疾邪剑法上三式。先是一招“顺风激靡”，趁势将明剑格开。转又打出一招“披褐怀金”，使费思扬仰面而倾。剑锋半转，未曾休歇，又是一招“刺世疾邪”。
费思扬眼看剑来，势不能挡，抽身急走。却哪及剑快，锋到处已斩下半个臂膀，跌扑在地，哀声哭嚎。
众寻见状大吃一惊，也顾不得凶险，大喝扑上前去。李林下遂丢了费思扬，转身来斗众寻。
且看众寻奋挥铁剑，又使拏云四式、冲云四式、夺云四式。却哪是李林下对手。李林下也不着慌，认出他剑路，一招招待他使尽。林下一步步紧逼，众寻一招招后退。只待退至崖边，众寻已把十六式摩天剑法用尽，却分毫未占上风。李林下遂不忍耐，振起一剑，迎面直劈。众寻慌忙挥剑硬格。那寻常铁剑哪里抵得赤帝锋利，一声折为两截。众寻慌忙丢剑，振地向后一倾，所幸留住性命。未待歇一口气，却看李林下又一式剑法打来，是“兰化为刍”，正正刺中众寻胸口，跌下山去。
李林下不曾认得众寻，此番见他受剑坠崖，自然性命难保，遂不再管他，转身又奔大殿而来。
回到殿前，只见费思扬已被门徒救在一边。李林下提剑直进大殿，却无人敢拦。林下无言迈进殿中，抬头看见上首供着剑宗祖师陆行休的牌位。殿上布局陈设一如当年的凤凰山，只是比此生殿小些。
李林下四顾看罢，冷笑一声。复又轻咳，朗声说道：“申师叔别来无恙，弟子李林下特来求教。”
言罢并无回声，只让人觉得殿中冷寂。李林下复又喊叫一声：“弟子前来求教。”
一声喊罢，忽见陆行休牌位之下亮出一道寒光。林下方才看出那暗影中原来坐着申不辰，已然衰老至此。
不闻申不辰回话，李林下遂又俯身一揖，道了声：“师叔”。
一语未落，申不辰忽然振地而起，殿中的议事圆桌已飞到林下面前。李林下已闻风动，抽出赤帝，迎面劈作两半。剑破处，申不辰已振剑飞到面前。李林下不敢怠慢，抽身跳回殿前空地，展剑打开阵势。
看到申不辰迈出殿门，李林下遂笑声迎道：“小侄特来向师叔请教剑法，师叔何必如此动怒。”
申不辰手握比目剑，目光凌厉，硬声回道：“你自在外成门立派，何须我这老物指教。”
李林下闻言冷笑，从怀中摸出一册书来，扔在半空，一剑劈开，又飞腿踢到师叔面前。
申不辰面不改色，稳稳接住，翻过书来，上有一套剑式剑诀，认出正是先前被他夺走的《此生剑谱》，心下一惊，却不露出颜色。仍旧硬声说道：“你既已夺了这剑谱，如何又来搅我山门。”
李林下收了笑意，冷冷说道：“师叔怕是还提防着小侄，这上面招式恐怕不真，我照此如何打不出祖师的威力？”
申不辰明了了林下来意，遂开口言道：“你岂不知我剑宗向来以剑为尊，先师所用乃是天下至利的乾元剑，你我手中不过是重铸的五行剑，自然打不出祖师的威力。”
李林下听得清楚，自然也知道这剑身不同的道理，却仍是疑心这剑谱为假。世人皆知陆行休终前密授五大弟子此生剑法，如今只有申不辰尚在人世，如何信得过他。又狠声言道：“你这老货，我敬你是个前辈，你却几番哄我。你今日把当真的剑谱拿来送我便罢了，如若不然，让你这一山臭虫尽都横死。”
申不辰闻他辱骂，怒不可遏，提起比目剑，发声怒喊，振臂扑到当前。李林下也不敢轻敌，抽出赤帝，振地前趋。
两剑相交，正是赤帝对比目，老叔对狂侄。申不辰乃是陆行休座下四弟子，一套蹑景剑已练地浑入化境，手持比目快如光影，让人难辨难防。再看李林下，亦是三代弟子之魁杰，手执刚猛赤帝，狠施疾邪剑法，大有不让魏崇古之势。众人看着呆了，谁也不敢上前。
费思扬忍痛在一旁观战，看那李林下尽施死手，半点不曾相让。申不辰虽说老道，怎奈年老力衰。硬敌一阵，已是流下汗来。费思扬只在一旁叫苦，却相帮不得。
李林下剑对师叔，丝毫不敢怠慢，又依仗血气刚强，把疾邪剑舞到极致。申不辰一套蹑景用尽，半点未占上风，却已是虚汗直流。李林下一剑震开师叔，稍稍回身停待，笑声说道：“申师叔，岂不闻人老不以筋骨为能事。你今日好生将剑谱给我，弟子自然保你晚年。”
一言说罢，申不辰怒气更盛，紧握比目，喊声又杀。李林下气力有余，浑不怯阵，二人又厮杀一场。
费思扬眼看师傅气力渐衰，只是强撑，李林下却不急着了结，慢慢陪他过招，是要逼他使出此生剑法。申不辰渐渐体力不支，又恼恨这厮只是纠缠，只得念动剑诀，依照剑谱，奋力打出一式。李林下果然措手不及，把虎口一震，险些丢了赤帝。心中却兴起，遂丢了寻常套路，亦按照剑谱上的招式，二人各挥比目、赤帝，一招一式，分别打出此生剑法。
两人各尽死力，喊声如雷，杀气冲天。光影之中，两剑相交，一声铿锵，闻一厉喊，申不辰比目脱手，虎口迸裂，被震飞在地。李林下幸是壮年，也觉臂膀酥麻，勉强握住赤帝，打个趔趄，终是站在地上。
此一番交手，二人所用乃是一样招式，比目、赤帝亦是不分伯仲，林下全仗年轻，方才占得上风。虽是如此，李林下仍是不信招式为真，但自忖申不辰老矣，便有真诀也打不出力气了。遂一步抢上前去，拾了宝剑比目。仍握赤帝在手，剑指申不辰，再无半点客气道：“你当我果真不敢杀你，再不交出剑谱，我让你与浅云俱焚。”
申不辰此时跌扑在地，已无挣扎之力，却仍旧骂声不绝。待得林下不耐，突然振地翻身，双手从腰间摸出两枚凤凰丹，一发弹开剑锋，一发射向林下面门。李林下始料未及，慌忙收剑转身，不曾着伤。再回看申不辰，已抽出一把短剑，架在自己脖前，狠视李林下道：“孽障，我今日就同这剑法一道共赴黄泉，世间你再也觅不到这绝学。”
李林下不期到此，竟被他镇住，惟恐师叔一怒，当真自裁。他已得知江湖各派相约共犯凤凰山之事，若无此生剑法，恐怕只有一死。遂不敢再逼，收了赤帝，拱手说道：“师叔何以至此，今日若是心情不好，小侄他日再来就是。”说罢便领了门众疾步下山。
此一战直斗至午后，山间田舍概已焚毁，百余弟子非死即伤。申不辰丢了比目，呆呆坐在殿前。念及先师立宗，到如今家业尽毁，悲不能胜。费思扬心知师傅悲痛，强撑前来劝慰。又想起众寻死生未卜，急忙唤众师弟四处找寻。
