四月廿五，天色有丝阴沉。
偌大的公子府邸，木槿花恣意生长，两只芙蓉锦雀落在飞檐的翘拱之上啭婉清鸣。
卫子安说得不错，数月未归，回廊空寂，碧湖无澜，连卧房外的窗沿都覆了层薄尘。
卫子湛沿着他府中的圆石小径慢慢走着，以往他少踏足园苑，对苑中哪里种了什么树，湖里养了什么鱼从未留心。
眼下不知为何，大概是想起他弟弟调侃府中未来女主人操心劳力的话，也或许景色着实醉人，卫子湛放缓脚步，难得心情闲散放松下来，目光带着玩赏，移步易景，细细看去。
几个洒扫的小厮乍然发现府里多了个有些陌生的面孔，急匆匆奔过来，走近些才发觉竟是自家的公子，慌慌张张扔了手中的扫帚问好：
“公子……您回来了。”
多么熟悉的一幕！
卫子湛抿嘴偷偷笑了笑，挥手示意他们免礼。
领头的小厮乍着胆子小声询问：“公子，是否需小的带几个人，打扫下公子的卧房？”
卫子湛捻了捻指腹，上头还蹭着些窗格缝隙间的灰痕，不免笑里掺杂着淡淡的无奈，“好吧……”
他点点头，继而又改变主意，“还是着人将整座府邸里里外外都洒扫一番吧，若你们人手不够……去太守府报个信，请他们暂时调些人过来帮忙。”
小厮虽年岁不大，人很是机灵，主动道：“是，小的知道了。公子放心，信不过的外人，小的定盯着他们，不会让他们擅自进入公子的寝院！”
卫子湛微微露出点惊讶，打量了一番回话的小厮，这人的面庞在他的脑海中不算太深刻，但也模模糊糊有些印象，大约从建府之初就进他府中当差了。
对着那小厮笑了笑，问道：“你叫什么名字？来了几年？”
小厮颔首回答：“回公子，小的陈默，入府第四年了。”
“嗯……”卫子湛点了头，想到这府邸平日没个人管理似乎的确不太妥当，见眼前的人还算稳妥，暗自忖度片刻，嘴边存了笑，对他说道：
“以后吾不在的时候，外院的一应事务就交由你安排吧。府里的仆役不算太多，辛苦你们为吾打点了。”
他抬起头看向纵深处的一处别院，那里尚有一人客居，自己还有要务找他，加快了些语调——
“年下吾未归府，少了你们该有的封赏。一会你去按人头领了赏银分给所有人，再替吾向众人转达谢意。”
说罢背过手抬腿向远处迈开，“去吧，各自散了便是。”
心里压着的事还未解决，方才赏景的闲情逸致也退了不少，快步奔着苑门走去，卫子湛停在门外，上下检查一番自己的衣饰是否有不妥之处，缓缓敲响门扉。
门旋开，一位样貌年迈，但身形精干、目光矍铄的老者站在苑内，见到卫子湛，眼中一亮，带着亲切慈爱的笑让了他进到苑里，随手阖好门。
“二公子怎么来了？”
卫子湛垂了头，恭恭敬敬行了长幼礼，“见过伯父，这一年委屈伯父屈身在这座小院当中了。”
老者忙扶起卫子湛的胳膊，拉他坐在石凳上，一身豪气直冲云天，摆手大笑几声，“什么话！这怎么能叫委屈！老朽老迈之躯，还能有机会报忠孝国，这是荣誉！”
“我儿，他还好吧？”
老者伸手取来两口粗陶海碗，抬手倒了颜色寡淡的茶水，推给卫子湛，自己大口灌上几口茶，撂回到桌上，笑着望向他。
卫子湛端起茶碗陪着喝了口，目光似有所指地扫向院墙，两人再次对视时，那老者点点头，听卫子湛言简意赅回答他：“他一切安好。”
老者气息微有松弛，安心一笑，沉了声询问：
“二公子此番来，可是局势有所动荡？”
卫子湛起了身，略略欠首作请，手掌指向里侧的房间，并未直接回答，“伯父，我们里面细说。”
两人看起来相熟已久，虽身份各有高低，年岁上也序齿有别，除却相见时几番简短的寒暄，提到有正事相商，各自不再纠缠繁文缛节的约束，不见互相客套谦让，一前一后径直进了屋里去以避人耳目。
老者关阖门窗，本就沉闷无风的屋子里只剩令人烦躁的酷热，顿时笼住两人，浑身的衣衫下沁出黏腻的密汗。
老者随手取了把蒲扇，端在两人居中的位置“呼呼”扇起凉风，吹得卫子湛肩袖的轻纱罩衫泛起波纹。
卫子湛对着老者感激一笑，低头抖开袖口，从中捻了卷丝帛拿在手中，边递上前，边向他致意，“多谢伯父关爱。”
老者接过丝帛，展开摊在掌心里快读，历经岁月沉淀的眼眸慢慢现出如同鹰眼般犀利的精芒，看了卫子湛一眼，重新又读一遍，连连赞叹：
“好，好！好计谋，好手段！”
他往周围看去，找了一圈，想起白日里没有火烛，暂时无法焚毁这条密信，攒动着手指将丝帛揉成一团攥进手心，看向卫子湛的目光很是欣赏——
“二公子想出来的？”
卫子湛微笑着摇摇头，“不是我，是兄长。此次前来，也是受他所托请伯父相助。”
“哎呀！”老者眼中的欣赏并未消退，反而更盛几分，“你们兄弟二人，当真……不遑相让！大嬴有你二子，是王上的福气，是百姓的福气！”
说罢豪情满满大笑起来。
“伯父谬赞。”卫子湛神色依旧淡泊如常，笑着谦让。
老者站起身背过手去，蒲扇贴在后背不住拍打着他笔直的脊梁，在屋内来回慢慢踱步，心中依照丝绢所言推算了番，整个人如松柏挺立，足下步伐稳健有力，全然不似他这般年纪的人贯有的低颓蜷缩，从他坚毅的神态中依稀可辨年轻时持戈戎马的满腔热忱。
卫子湛只静静等在一边，待老者想得差不多了，回过头投来探询的目光，才点头，无声回应老者目光当中的问题。
“好！”老者中气十足，手中的蒲扇重重拍在案上，“二公子来同我详细说路线安排吧！”
午后盛热难耐，院内水缸中蹦跳着蜢虫的黑点。屋内的声音被门窗密密实实封挡，即便侧耳伏在门外，也只能听得些只言片语，连不成完整的话。
倒是最后一声大笑穿透墙面，让人心中备受鼓舞，莫名的，精气神都随之一震。
门“吱嘎”推开，卫子湛的脸庞上被屋中的热气榨出一层似有似无的汗，回了身拦住老者，“伯父不必相送。”
“哎，无妨无妨！”老者望了眼天空，脸上的沟壑间满是畅意的笑痕，低声问道：“所以那边也就快有所行动了？”
“若谋划之事奏效，最晚明年春，必动！”
难得回了自己的公子府邸，卫子湛绕回自己的寝居，院里的桂树繁盛丰茂，蓓蕾层层叠叠，约莫着今年的花香比之去年会更加浓郁。
他立在树下出神了片刻——
竟又是一年！
树叶轻悠悠落下一两片，恰好刮过他的鼻尖，大概忽然想起什么令他开心的事，眼底安静无波的光闪烁起跳跃的星芒，抿了嘴，自己无声一笑。
这几年，卫子湛虽不常回南阳，不过自他入主，辖内上下官员脾性、能力早被他摸排得一清二楚，利用各人不同的特点，或以德服之，或以利诱之，或用威严压之，大大小小，无一不服帖、行事得当，所以即便离开数月，南阳全境的各项事务依旧有条不紊按序进行。
派人喊了太守府送来几月以来的陈报，一摞一摞堆在他案上，大概百八十卷。
心里即便记挂着青州更为重要的军情，还有更深处那抹牵动他思绪的影子，仍是静下心把案头所有的陈报一卷卷阅过，逐桩逐件的分析太守府所作应对之法是否合宜，挑拣出悬而未决的，亲自跑去找太守交代安排，又去了几处郡县暗查了一番民情，待他做完这些份属于一城之主分内的事，已是七日过去。
这七日，浩浩荡荡的楼兰使团入了王宫求请嬴王下嫁公主，使臣所带黄金万两，珠宝玉石五箱，连承钧宫前的丹墀（dān chí宫殿前的红色台阶及台阶上的空地。也指官府或祠庙的台阶。释义屋宇前面没有屋檐覆盖的平台）都未摆满，倒是五百匹稀少珍贵的汗血马勉强入了嬴王卫枢的眼，不苟言笑地打量着二十位楼兰使臣，语气听着客气，细细品味，全是不满——
“楼兰国主手笔不小，诸位使臣身披华服，不远万里跋涉，可见贵国诚意。只不过，贵国求娶吾之爱女，连大嬴上下乃至邻国外邦都比吾先获悉此事，着实令吾措手不及啊！”
卫枢笑中含着威严，听不出是真心玩笑还是假意敷衍，指指自己的头，“吾年纪大了，事情太突然，一时间反应不及。只能请诸位下榻驿站，等吾好好想想，再给贵国答复。”
可怜这群楼兰的使臣长途跋涉半月，连顿两国之间会客的酒宴都没吃上，便被大嬴半请半赶的撵进官驿里，一住就是十天，卫枢既不派人问候，也不阻拦他们日常的行动，像是完全将他们忘记了一般。
楼兰国弱，天下皆知。为了依附强嬴，缔结国亲，即便脸面上再挂不住，也是强自忍下这番冷落，老老实实守着被退回的黄金珠宝等待卫枢宣召。
不过二十位使臣若是知道，这大嬴内外，凡是知晓此事的人、国，背地里都如何笑话他们楼兰，恐怕羞愤之余会扯了白绫自尽于悬梁之上。
笑话归笑话，鬼方、朱厌、三苗清楚楼兰的算计，也怕万一大嬴答应这门亲事，于他们三国而言形势不利。早在楼兰的使团踏出楼兰王宫时，探子便已一刻不停地传送最新的情况回报。
暗处无数双眼睛盯紧了驿站的大门，吃喝都不挪地方，更甚者直接扮作摊贩，日日夜夜守在外。
若是有好奇的人去驿站前的街道逛一圈，一定会发现烤饼摊子的饼比石头还硬；原本栩栩如生的面人被捏得像只猴子；桃子卖三文五个，你给他递去一文，却可以在摊主眼皮子底下拿走八个，当然，若口袋再大些，摊子上的桃子都拿走也不是不行。
待卫子湛处理完所有公务，从南阳再返青州时，颍京那头终于传来了最终的消息：
卫枢以不舍爱女远嫁为由，婉拒了楼兰的求亲之请，退了使臣所带的珍宝不说，反倒再添黄金五万，买了那五百匹宝马。
这五万黄金的价值，比楼兰所有的聘礼加一起都要贵重，这一举动属实驳了楼兰人的尊严，再不敢提求亲一事，讪讪准备返回楼兰。
不过对于求亲背后所蕴含的深意，卫枢倒是未加反对，深思熟虑后答应大嬴与楼兰从此互通贸易，从钱帛互市方面扶持楼兰国力。
又考虑到使团返程所带金银数甚重，恐遭匪贼抢掠，特指派五百兵力一路护送，待安全进入楼兰国境再折返回京。
驿站前的摊子一瞬间空了一半，再无人打理。
这场声势浩大的求亲风波随着楼兰使团垂头丧气的离开大嬴、各国的探子自以为不着痕迹的重新潜伏，实际已被藏于暗处的卫尉盯上宣告终结。
至少，表面如此。
