不一会儿，副将出来，双手递过泰德的寒冰剑。桑柁接剑在手，轻轻地抚摸着。
“你知道这把剑的来历吗？”
“听说这是霸言大师的杰作。”副将讪笑着回答。
“是啊！霸言一生铸剑不少，寒冰剑是其得意之作，可惜却落到了泰德的手中。”
“没错。寒冰宝剑只配在大人的腰间，才有真正的威势。”
“走，让晋恒见见这把宝剑的厉害。”桑柁说完，身体摇摇晃晃，走下了小土丘。
化冻的草地上，泥泞而肮脏的雪在晨光中闪烁着，就像挥舞着的剑光。
桑柁骑上战马，带着几名亲兵，向少壮山的筑城起点奔去。从少壮山上砍伐下来的粗壮树木，沿着栗水北岸，一直向东排列着，如同一根根立在岸边的钓竿。
如今，密匝匝的木墙列出了半弧形，几乎将少壮山脚下的栗水大弯完全封锁，北靖六镇百姓逃回大陆腹地的希望，正在一点一点破灭。
天空翻滚着浓云，晨光透过厚厚的云层，透在栗水北岸的旷野之中。白茫茫的雪地里，露出点点衰败枯草的黄色。少壮山的密林之中，跑出不少松鼠和野狐，钻到开化的冻雪里，抬起脑袋，看着采伐队伍。
手持长矛的士兵们，三五成群，悠闲地聚在一起聊天。北风吹起他们身上的军服，露出里面的板甲。
为了节省人力，晋恒特意安排役夫，在山上开辟了一条雪道。役夫们将砍伐好的树木，捆成一个个大捆，顺着坡势，滑到山脚。等在山脚下的役夫们，将木捆抬到马拉的爬犁上，强壮的役夫则拉好纤绳，吃力地奔向尚未完工的木墙边缘。
原本茂密的山林被砍伐了一大片，裸露的树根被落雪打得潮湿，狍子四处乱窜，偶尔站在树根和突起的石头上，嘲笑汗水打透破旧棉装的役夫。密林深处垂下几根粗麻绳，沿途固定在树根桩上，可以协助役夫运输木材。
为了修筑长城，边境线附近的村庄不得不后撤，许多老百姓被迫离开生活数代的故土，迁移到栗国的腹地。
乌云渐渐消散，阳光照射在密林深处。
看了一会儿，桑柁觉得头疼得更厉害了，便带着亲兵一路疾奔，朝晋恒的茅草屋而去。晋恒正在茅草屋内，和两名机车匠师里交谈。茅草屋外有几个役夫正在忙碌。
桑柁大大咧咧地走入茅草屋，端起水杯，大口地喝着水。晋恒一见，只好挥手让两名匠师先离开。
“桑柁将军，听说昨日你又打役夫了？”
“怎么？他们打不得？”桑柁冷冷地回答道。
“我不止一次地规劝将军，许多役夫不是普通的力工，有些人在实际建筑施工中，往往会提出一些富有建设性的意见。”
“那又怎么样？”
“如果将军随意殴打他们，他们不再真心帮助将军筑城，修筑长城只会事倍功半。
“好吧，好吧。晋恒莫拿筑城说事。前几日，你说如何发现长城的防御盲点？”桑柁说罢，坐在一把椅子里。
“一旦木墙建设完成，可以大致确定未来长城的走势，自然能发现存在的防御盲点。同时，木墙还可以作为依托，成为搭建长城主框架的一部分，这样一来，能省去前期埋设地桩，夯实基础等很多步骤。”
“这么说来，长城进度应该提前了吧。”
“哪有那么容易。再过一些日子，封锁栗水的木墙就能筑好，一旦连接到望海边界京山，栗水长城这一段就可以正式修建了。”
“太慢。晋恒打算怎么修筑长城？”
“我打算擅用地形，就地取材，依托栗水沿线山脉，巧用陡险的山脊。这些山有大量山石可供使用，能够减少役夫们的工程量。桑将军请看，我和其他匠师经过多次交流，最终确定了长城的设计：外侧峭直，内侧平缓，靠近山脉的就开山取石，凿成整齐的条石，内填灰土和石灰，逐层提高。”
“晋恒以为桑柁不懂吗？栗水弯大，两岸又有大片冲击形成的黑土地，在这里建筑巨大的城防，可不是件容易的事。”
“是啊！桑将军说的没有错，如果要确保长城稳固坚实，其基座必须足够大。我现在最担心的，乃是长城基座条石太大，普通一块就有两千斤，靠人力搬和普通的运输机械，很难长途运送。”
“哼，亏你还是工部的名匠。每年夏季的丰水期，栗水都会大涨，那时候利用水势，运输基石就方便多了。你为什么不先将山脊峰顶的城防先筑好，等丰水期一到，再利用水运输送巨石基座？”桑柁斜睨着晋恒。
“桑将军说的办法，我早就有所考虑。难办的是，即便有了丰水之势，搬运大条石块也需要足够大的运输器械，而眼下留在这里的匠师们，尚没有想出来如何制造。我已经请银夏帝国工部再调巧匠，并向亚夏大陆各国求援，招纳更多的匠师建言献策。”
“防御雪国熊族，用得着修筑这么坚固的长城？熊族没有技术建造大型攻城武器，我们只需要在重要地段修筑石墙，而在一些难以逾越的地方，利用木墙和石块相间堆积，便足以抵挡蛮族了。”
“晋恒带领匠师们离开昭阳时，工部大臣昊泽曾亲自叮嘱我，务必尽心筹建长城。银夏帝国在瀚泉、殷岩一带，割让了不少土地，机动性极强的血驼大军，很可能穿越‘幽灵山谷’，和熊族人的部队汇合。若他们联合一处，集中兵力突破一线，绝不是无法做到的。如果我们在修筑长城时，疏忽大意，自作主张，到头来伤害的是亚夏大陆百姓。”
“噢，原来晋恒是有昊泽的倚仗啊！”桑柁提高了声调说道。
“岂敢。修筑长城还要靠将军支持。”晋恒连忙解释道。
“哦？你说说看。”
“修筑长城这么巨大的工程，需要耗费太多的人力物力。北方的生产和安全条件如此艰苦，我想将来免不了用更多的畜力替代人力，尤其是搬运灰浆之类繁重的体力活。所以麻烦桑柁将军，最好和幽蓟等三国交流，多征调一些骡马、毛驴，代替人力运输。节省下来的人力，可以投入到修缮城墙中。”
“亚夏大陆将马匹视作战备，这三国断不会同意的，不过调集一些毛驴来辅助筑城，他们应该不会拒绝。不过，我会请三国君王再征民夫，发配更多充任役夫的犯人。”
“民力是建设的根本。桑将军，现在许多役夫要从早干到晚，住的条件还不如骡马，晚间得不到休息，第二天高强度的劳作会要人命的。无论筑城者人数多少，关键是将军要体恤役夫和民力，给他们增加食物的供应。”
“桑柁一定听命。”
桑柁说完，笑着走出了茅草屋。
太阳高高升起，阳光直射到茅草屋。强烈的光照，让桑柁不由得闭起了眼睛。突然，桑柁腰间猛地一震，一股寒意透彻了身体。
桑柁低下头，不敢相信地看着腹部。那里正汩汩冒出鲜血。鲜血滴溅到屋外泥泞的地上，染成了一朵一朵的小花。
他的对面站着一个人，脸上的左半边被火烧过，面目全非，各种颜色深浅不同的疤痕，层层叠叠，就像一棵长满癞斑的老树。右半边脸上，眉毛和眼睛紧紧地拧结在一处，眼光里充满着仇恨。他的嘴巴完全收缩起来，像被吸进口腔之中，比较完好的嘴唇抖动着。这个人的大部分头发已经花白，估计年纪在五旬上下。
未等桑柁再细看，对面的人向前一步，将手中握着的短刃扔到一边儿，顺手从桑柁的腰间抽出了寒冰剑。桑柁一下子觉得似曾相识：这个人握剑的姿势与泰德太像了。
“你是……”
桑柁还未说完，怪人已将寒冰剑向前一挺，深深地刺入桑柁的肚腹。
“你还没有认出我是谁吗？”怪人说道。
“我……”桑柁伸出手，抓住了怪人的肩头。
“为了杀死你这个叛徒，我不得不自毁面容，混进筑城役夫中。”怪人拔出了剑，又狠狠地刺了进去。
“快来人，桑柁将军被人刺杀了。”
这时，桑柁手下的亲兵发现情况，大声地高呼，各执战剑冲向茅草屋。与此同时，茅草屋外其他役夫模样的人跳起来，手拿短刀迎上去，与桑柁的亲兵斗到一处。
“我是泰勇。”
“原来是你……”桑柁大口地喘着气，慢慢地倒下去。
“报应不会缺席。”
泰勇看着桑柁痛苦的表情，正义凛然地说道。
