墨白正在胡思乱想，原本堆在椅子里的墨老，突然坐直了身体，并发出了一阵剧烈的咳嗽声。墨白连忙快步起身，走到墨老身边，端起茶壶，给墨老倒了一杯不浓不淡的茶水，双手捧着递到墨老的跟前。
太阳光透过窗纸射进钟楼，和房间里油灯光亮交织在一起。明暗之间，墨白觉得墨老好像精神许多，微微摇晃的光脑袋出了些汗，麻木的脸上，露出了久违的笑意，细小的眼睛里，流露出少有的光彩。
墨白精神恍惚，仿佛又见到了对乾国忧心忡忡的老人。
“墨老，祈丰节办得很顺利，乾国君臣觉得首辅芮隐力挺乾国，乾国未来称雄廊中指日可待。”
“一群头脑简单的家伙。”墨老一反常态，面露鄙夷之色，就连讲话也不再文绉绉了。
“您的意思是？”
“芮隐担任银夏帝国首辅多年，其权术、朋党之功极高，岂是一般人能够参透的？乾国眼下不过是强人眼中的棋子，国人却还不自量力，自以为西连苍陵，背靠帝国，便可以介入廊中霸权的争夺。”老学士一口气说完，不由自主地大口喘着粗气，抬起手，指了指紧紧封闭着的窗户。
“可是乾国总要做些什么吧，否则早晚会被人吞并的。”墨白没有底气地说着，将窗户推开一些。
冷空气毫不客气地钻进来，油灯上微弱的光晃动了几下，灭了，浓浓的松油味一下溢满房间，强烈地钻入鼻孔。钟楼里的霉味，被风一点点向外抽，房间里飞扬的灰尘，在午后阳光照射下翩翩飞舞。
“那些自认为比老百姓高人一等的学士，朝臣或者求索的白子黑子们，他们考虑的不过是各自宗国的利益，又有谁站在老百姓的位置上，去审视整个亚夏大陆呢？我曾经不断地思考，为乾国谋求强盛，和环伺周围的强敌抗衡，可是到头来又如何呢？拜服、乞和、贡奉，乾国没有崛起，君主朝臣却一点没有感到失败，宫廷丝竹管乐依旧，奢糜腐化之气更甚，只不过是老百姓们更苦了些，赋税更重了些。”墨老慢慢地挺直了身体，眼睛里的光更炽热了一些。
“依您老的看法，大司柏氐不该代表乾国侯，去寻求首辅芮隐的支持，得到苍陵王国的联盟？”墨白张大了嘴巴问道。
“那不过是延缓了乾国的覆灭而已。元世纪至今三百年，亚夏大陆一直动荡不断。这是为什么？权力的欲望，不会让任何一个强国的君主，甘心沦为他国的附庸，他们都想登上权力的最高峰，直到这个大陆完全统一，成为一个没有彊域壁垒的大国。这些日子，我一直在思考和反思，只有大一统的帝国，才是亚夏大陆未来的希望，才是老百姓渴求没有刀兵的希望，才是不再受血驼大军一般强敌进攻的强盾。”墨老的呼吸更加急促，情绪有些激动，身体不由自主地抖动。
窗户被风吹得大开，一阵更强劲的冷风扑到老人脸上，稀稀疏疏的灰白胡子，零乱地贴附在脸上。墨白发现老人的眼睛里，流出了污浊的泪。墨老的话让他觉得难以置信：老学士竟有这样离经叛道的想法。
“墨老，您是怎么了？”
“没有什么，老了，老了，人就装不了糊涂了。孩子，我一直希望把你培养成我的接班人，也盼着你有朝一日可以去学城求学，可是现在我想开了，那些在白峰、黑峰或是学城求学的人，真正学到的是什么？他们学到的，无外乎是登台拜相、客卿朝野的御人术，如何结党营私攀附权贵。没有别人，也没有自己，他们心里只有欲望。你可以觉得我过于极端，不过我要告诉你的是，乾国不是你的希望。”
“墨老，陪柏氐大司去昭阳的路上，我确实感受到百姓生活不易。回到乾国之前，我们还曾拜访文轩老学士，他便认为天下大乱之后必有大治。可是谁有能力，担负起建立大一统国家的重任呢？是娥帝治下的帝国，还是那些王室强盛的大国？”墨白不解地发问，没有提到文老之死。
“很好，很好。我们所说皆为天机，又岂是凡人所以参悟的呢？你天资聪颖，是一个可塑之材，不要落入俗流。无论是城国、侯国、王国还是帝国，哪一个又是一成不变的家族统领呢？也许有一天，你一统天下也未可知呢！你去请大司柏氐到这里来一趟吧，我有些话还想对他说。”墨老说完，有些力竭地挥了挥手。
墨白走出鼓楼。
冬日的暖阳温和地照耀着，冷风不再如刀割般凛冽。被墨老描述的大一统未来，像一轮金灿灿的太阳，正从他的心底越升越高，与天空的太阳重合到了一起。
侯府大殿传来喧嚣之声，像老鸹一样鼓噪着。
在大殿靠近正门的角落里，柏氐正一个人孤独地坐着，冷冷地望着周遭狂饮的群臣。见到墨白出现，柏氐会意地放下酒杯，走出了大殿。
“墨老想请大司到钟楼去。”
“走吧。我待在这里真是格格不入。”柏氐长吁出一口气。
走向鼓楼的路上，墨白看着柏氐的侧影，心里想起北靖抚司次子泰平。那是墨白第一次见到泰平，却留下了极为深刻的印象。
泰平被一群神秘刀客攻击，若非有人出手襄助，可能就要被黑鹰铁卫捉住了。危急的时刻，墨白也伸出援手，带着泰平钻进了万国馆。
出于义愤和少年之间惺惺相惜，墨白利用篷冲列岛幻影团易容术，为泰平巧作打扮，并将自己在万国馆所学，简单地传授给泰平。
后来，泰平与墨白分别，互相道了珍重。
泰平现在去了哪里？墨白正在想着，柏氐开了口。
“墨老的身体好些了？”
“老学士身体未见好转，但是刚才我见他却觉得有些异样，精神头与前几日相比格外地好，说话也不像过去一样咬文嚼字。”
“人上了年纪，往往会出现性情大变的情况。乾国君臣都以为乾国会成为廊中新强。你怎么看？”
“我觉得乾国侯不宜太过乐观，倒是应该更加爱惜民力，大力发展农业，鼓励百姓通商贸易，民富而国强。”
“你说得很对。不过，乾国虽然不小，能够有你一样见识的人，却少之又少啊！”柏氐点着头，无限感慨地说道。
两个人很快来到钟楼，沿着楼梯，一口气走上三楼。虚掩的窗户，不知何时又被吹开了，咣当咣当地撞击着窗框，发出令人不悦的声响。油灯已经被风吹灭，阳光洒满了房间里大部分的角落，墨老肥胖的身体靠进椅子里，光头歪向一边。
“墨老，大司柏氐来看您了！”
墨白说着快步跑到窗前，准备将窗户重新掩好。老人没有说话，身体一动不动，墨白回头看去，光线如同为老学士披上了一件白色的罩衣，墨老安详地闭着眼睛。
墨老的墓地不大，选在平明城远郊的平明山上，正对着乾国的都城。
墓地周围是茂盛的小树林，挂在枝头的冰雪，被充足的阳光晒得已经开始融化，滴滴答答地，坠入到地上坚硬的泥土中。雪水悄悄地汇集，慢慢形成了光闪闪的水流，最终成了一条小溪，从半山腰处弯弯曲曲地流下去。
墨老出殡的相关事宜全由柏氐操持。墓地虽不大，但立了一块大石碑，上面记述了墨老的生平。石碑前摆放着香炉和祭品，飞扬的纸钱随处散落，点燃的香烟腾腾袅袅，衬托着墓前垂手站立的几个孤孤单单的祭拜者。
“人生一世，草木一秋。墨老葬在这里，能永远地看着平明，守望自己曾经心心念念的故国，也算是一种慰藉了。”柏氐躬下身，为墓前的酒盅斟满了酒。
“乾国的三江之水，永远流淌在墨老的脚下，洗涤污垢，沉静心魂。我倒是羡慕您，可以一辈子和心爱的典籍守在一处了呢！”担任乾国水利监承的罗绪说完，也为墨老斟了一杯酒。
“大好的河山看不见了，可也未尝不是一件好事，毕竟乾国前途难料啊，也许有朝一日，这里已经不再是乾国的领土了呢！”有人说道。
墨白站在几个人身后，默默地听着，感觉有些心酸。天上的浮云轻轻地飘过，好像把墨老轻轻带走了似的。
下山的时候，柏氐放缓了脚步和墨白并行。
“墨老去世，你有什么打算？”
“我不过是侯府中的小吏，还是多承墨老的照顾，眼下哪有什么打算，尽好自己的本分而已。”
“你不必妄自菲薄。苍陵王国的质子将来到平明，我想举荐你去做他的陪侍，虽然是一个照顾人的职位，却好过你现在做的事。”
“大司的意思是？”
“如果你能和质子交好，待其返回苍陵王室，你可以同行，或许有在苍陵担任重臣的可能。”柏氐说着，眼睛里闪着亮光。
“大司相信文老说的话？”
“我不知道。但是，也许你真有可能做一番大事。”
下了山，一行人策马向平明而去。
天气一天天暖和起来。再过些日子，春天就要到来，以农耕为立国之本的乾国，将正式迎来一年中最重要的时期。
众人尚未到达平明时，西北方的王道上，出现了一支旌旗招展的队伍。柏氐和墨白没有急着进城。不一会儿，这支队伍便来到眼前。
这支部队人数不多，迎风飘扬的旗帜上绣着奔腾的飞马，骑兵们护卫的中央是一驾马车。队伍之前有一小队乾国骑兵，当先的一名将领墨白认识，正是谭德手下廖成。
“见过大司。”廖成向柏氐拱手说道。
“你辛苦了，这是苍陵的使者团？”
“不。车上是苍陵质子莫柏。”
