昭皇天祭台的远处，有一片辽阔的旷野，零星地散落几个村落。旷野中升起了一股股浓烟，飘渺升腾，犹如云柱，更似狼烟。
对于农耕民族而言，狼烟是一个信号：死神即将降临。在狼烟的背后，往往是奔腾的游牧民族铁蹄，以及挥舞弯刀的可怕的手。
正因如此，击败游牧铁蹄的伟大帝王，往往成为亚夏族的英雄，甚至于成为神。毫无疑问，庄帝是当之无愧的大英雄，统领千军万马，平定天下，令游牧民族臣服，创造了亚夏族最辉煌的时代。
昭皇成就不及庄帝，这是无可辩驳的事实，不过亚夏族人依然奉其为拯救者，原因就在于他收服失地，将强大的沙驼部落赶回沙罗半岛。
为此，昭皇的天祭台很大、很壮观，是完全可以比肩庄帝的。
昭皇天祭台上的风很狂暴，仿佛从四面八方一起涌过来，敲打着平台上小型宫殿的门窗，撞击之声透露出不满的情绪。这座小殿以皇城内帝王大殿为模板，由科檀木为建筑主材，由能工巧匠们细心构造。
殿前有一座巨大天祭青铜大鼎，里面堆着一层被压实的木炭残渣，并不厚实的浅浅的雪覆盖其上，不和谐地反射着太阳光线，显得大鼎单薄而空洞。祭台上的卫兵们百无聊赖，懒懒散散地来回踱着步，眺望萧山诸峰。
萧山的冰雪还没有完全消融。密林瑟瑟抖动，枝头被雪压得很低，原本缠绕高树的鬼手藤粗壮枝蔓像被抽空似的，干巴巴地攀附在树丛间，或没入低矮的灌木丛里。沉寂的山林里，野鹿、长尾猴、野兔正在四处觅食，偶尔朝天祭台的方向张望。
芮隐穿着一身红色的锦缎朝服，金丝线盘绣的巨蟒翻云覆雨，巨蟒的眼睛是由两颗小珍珠嵌进的。他披了一件灰褐色的狐皮大氅，腰间系着一条狐尾絮成的长丝绦。首辅苍白的脸上点缀着几点麻子，胡子更白更长了，像马尾巴似的，皱纹比过去多了许多，整个人显得特别苍老。
短短的几个月时间，却像是经历了一个世纪似的，芮隐感觉自己前所未有的疲惫。
芮隐的身边站着一个人。他胖得几乎成了一个球，滚圆的头上只有几缕长发，全都集中在前部，从左边梳到右边。有趣的是，后边的头发在脑勺的部位长了一圈，显得特别浓密。
此人正是长老院的刘伯。
刘伯与周丕相识极早，替帝国掌控铁矿，家族在昭阳有举足轻重的地位与影响力，甚至可以左右帝王的归属。正因如此，芮隐一直渴望亲近刘伯，希望获得他的支持。不过，刘伯似乎对芮隐态度冷淡，有种敬而远之的感觉。
“首辅大人，你约刘某来到昭皇天祭台，有什么密事要谈吗？”刘伯一边眺望远峰，一边若无其事地问道。
“我们上一次来到昭皇天祭台时，这里仿佛是亚夏大陆的中心，大陆最强帝国的大臣、贵族汇聚在这里，为伟大帝王的仙逝祝祷、祈福，场面是多么壮观而隆重啊！”
“是啊！五颜六色的华盖旌旗铺满整个山脚，如同朵朵彩云，托起一代伟帝升入天庭。如此规模空前的天祭仪式，在帝国三百年长河历史中太罕见了，能与之相媲美的，只有定皇与庄帝的天祭仪式。”
“定皇天祭仪式只存在于史料上，相距年代又过于遥远，恐怕是不足采信的。”芮隐说道。
“哦？首辅认为有人刻意为定皇天祭仪式添油加醋？”刘伯略微错愕地问道。
“至少鹰族为了彰显定皇地位，一定会着意突出，生怕帝国权贵忘记鹰族的贡献。”
“这倒是不假。”
“然而，时间是奇怪而玄妙的，能够长久地记住留下伟大的瞬间，也会轻易地令人忘却；曾经纵横捭阖的人物，在隆隆地向前滚动的时间马车上，早晚会被甩下去，被碾得粉碎，零落成泥土。刘伯请看，几个月的时间，昭皇的天祭台已经显得落寞而孤寂，一代伟主长埋于此，陪伴守护在他身边的，只有区区几十名手执长矛的卫士。”
“芮隐似乎很有感触啊！”
“最近我常常想起，与昭皇相识后的一幕一幕。想当年，我也是风华正茂的少年，也有做一番大事业的豪情壮志。”
“这一点，刘某倒是印象深刻。那时，你只身到昭阳城闯荡，凭借独到精辟的分析能力，逐渐成为昭公的心腹和智囊，最终又助昭公登上血王座。后来昭皇选择你出任户政大臣，作为七大辅臣之一，替帝国管理境内人口。”
“由于资历尚浅，我只排在辅政最末一位，不得不依附首辅宿虔，与璩旦等辅政大臣搞好关系。可是，芮隐不想久居人下，便在暗中挑唆布局，利用众辅政间的微妙关系，将他们一一扳倒。最终我成为帝国首辅，位极人臣，大权在握。”
刘伯没有说话，有点发愣，静静地看着芮隐，不知道芮隐为何说这些。
一个长年在权谋中游刃有鱼的人，一旦说出某些真诚的话，往往会让别人觉得不适应，甚至产生一种要被出卖的感觉。刘伯现在就有这样的感觉。
“为了保住我的权力，成为昭皇最信任的大臣，芮隐一直尽心尽力，处理政务常常是秉烛夜读。”
“这一点，我是看在眼里的，对首辅的能力也是非常肯定的。你针对帝国实际情况，制定了许多改变银夏政局的策略，甚至建议昭皇，吸纳拥有强大实力王国背景的能者，进入帝国辅政团参政，极大程度地联合了各个王国。”
“刘伯能说这句公道话，芮隐实在是感激不尽。”
“其实，刘某还知道首辅用心良苦，帮助长老院扩大影响力，助力燕伯等人深入控制帝国经济，包括银币铸造等方面；你还和仲达院众爵往来，通过他们之间的微妙关系，使把持地方政权的贵族与皇权捆绑在一起，成为休戚与共的共同体。”
“看来刘伯一直是看在眼中啊！”
“可惜，帝国国力日渐强盛，你的声威如日中天，却也使自己成为众矢之的。”
“刘伯说得极是。我为了权力所确立的政策，反倒是制约和冲击自己。新晋的辅政大臣们暗中联合，与我分庭抗礼，离心离德；更可悲的是，有些伯爷与爵爷不理解我，与其他辅政大臣结成同盟，对我冷嘲热讽。正因如此，芮隐在达到事业巅峰的时候，感受到高处不胜寒，即使想要修正策略，也不能游刃有余地把控了。”
“所以，首辅为了保住自己的地位，不得不开始寻找盟友？”刘伯用手扶了扶锦帽，眼睛冷冷地看着芮隐。
“是啊。我曾利用手中各种重要的资源，聚集了许多朝臣与贵族，为我的首辅之位鼓与呼。”
“芮隐明白，自己只有在绝对权威上立于不败之地，才能牢牢拴住这些盟友，否则联盟不过是昙花一现。”
“然而，我错了。”
“哦？”
“真正能够让我延续权力的人是昭皇，只要我能得到昭皇的信任，何必纠结于其他辅政大臣的针对呢？”
“可惜，你现在才意识到这一点。”
“没错。为了打压政敌郎玄，我尝试请昭皇出手，却一次次失望而归。那时，我错误地以为，曾经励精图治、睥睨天下的昭皇，终究不过是凡人，他的智慧、勇气和魄力，在众人歌功颂德中一点点消逝了。”
“所以，首辅有了新的打算？”
“起初，我寄希望于昭皇的后人。不过，娥后与昭皇感情名存实亡，朵姬又被御医诊断难产子嗣，我只能选择有继承权的西伯。”
“从维护帝国霸权上来看，芮隐的选择不能算错。”
“是啊！金亭王国的野心实在太大，若是娥后掌握帝国大权，帝国恐怕会被金亭取代。”
“其实，芮隐还有一点没有说。”
“哪一点？”
“为了延续家族的荣耀，为了幽蓟国王的使命。”刘伯面色阴沉地说。
“我不否认这一点。但是说到底，芮隐是不想帝国失去霸权。”
