拉赫姆斯几经挣扎而终于从丧子之痛中摆脱出来，身心的休养使公爵恢复一些理智，他赦免了那些将领并恢复他们的职务和荣誉，他们在战斗期间良好履职而并未有所懈怠，同时必须重新考虑沃克斯迈尔的继承人。
次子瑞伯丁知晓自己与宝座无缘，一直以来都是过着平静富足而又与世无争的生活，并且潜心研究与文艺有关的学问。有时也会学习射术，以陪伴他的父兄出行游猎。
兄长身亡后，他遵从父君的诏令而不得不离开舒适无忧的生活；为了在将来履行统治者的重任，他不得不远离那些文艺方面的教师和友人，向公爵亲自指定的两位导师学习法律和策略。同时还要在规定的时间里，向他的父君汇报学习的情况。
拉赫姆斯也时常反复予以叮嘱，要时刻保持清醒而避免意气用事，不要倚仗统治者的权势而任性妄为，遇到事情要与身边的廷臣商讨后再做出决定。在公爵看来，比勒德和洛萨洛德做事尽心竭力，可以协助新君分辨是非曲直，坚定新君的意志而为其信任和排忧解难。
作为最早追随沃克斯迈尔的家族之一，比勒德·凯拉莫在金钺大厅有着一席之地，在他的身后总是不乏追随者，希望借助这个家族的权势而可以飞黄腾达。
比勒德的先祖克尔察是一位长相凶悍的牧人，出于征战或逃离的目的，携家带口从草原通过破败的边墙而进入利米底亚土地，改变过去的游牧习惯而定居生活，向当地人学习耕作而过着无人搅扰的生活。
这位新来的蛮族对于先人的纪念不以为意。等到克尔察过世，他的后世用利米底亚的习俗将其安葬，而克尔察也随之成为书写在家族家谱之上的第一人。
他的长子斯泰蒙德在接近半百之年，决定带领家庭成员和携带全部家产，跟随沃克斯迈尔的军队，告别乡亲而离开这片安逸之土，去往更为富庶的内地，获得忠诚和勇武的回报而确立家族的身份和地位。
洛萨洛德的太祖父通过经商而积攒了大量财富，“老兵赫尔西斯”的酒馆招牌在底特里特大区的城邑都能见到。不过，这位商人很希望自己的后人可以利用这些财富，认真求学而跟随博学之士从事学术研究。
到了他的孙辈一代，学业有成的洛萨洛德来到赫德利姆的一所学院，在继续提升自己的同时，寻找能够飞黄腾达的机会，看起来是并不打算朝着太祖父所希望的方向走下去。
米尔伯德看重他的学识而将其留在学院中任教。这位学院的掌教德行高尚又精通道理和神学，因而在神庙和学院中同时享有盛名并兼任僧俗两界的职务。他在万神殿和学院的公开讲课，每次都是人满为患，在场的人们无分地位也不在乎拥挤，只为听到博学之士的教诲，以致于有时需要当地官员维持现场的秩序。
一直跟随在身旁的洛萨洛德，看准一次难得的时机并施展个人的能说会道，引起一位高阶官员的注意和好感，使他能够与米尔伯德进行短暂的会面。但洛萨洛德还并不知道，这位官员是在为科勒提尔招揽能才，扩大储君在金钺大厅的地位和话语权并为将来做打算。
他将情况告诉储君并顺利得到一份命令。洛萨洛德由此告别他的同学和导师去往赫德利姆的权力中心，而后以内僚的身份跟随科勒提尔进入了战场。等到储君重伤身亡，猜忌的人们为了进一步瓦解储君的势力，打算像对待其他人一样，将这位跟随者派到别处使其远离赫德利姆。
他和另一位同僚赫拉提比被比勒德收入麾下，才得以避开这些人的迫害。但赫拉提比却表示，他还没能报答储君的知遇之恩，因而拒绝了这位权臣的好意，宁愿远离赫德利姆而去往边地处理蛮族的事务。
瑞伯丁在这位比勒德的协助下，将萨米德利拔擢并担任督政官的职责。在此之前，他还是一位低阶廷臣，不屑于选边站队而只能在金钺大厅的不起眼角落里保持沉默。
萨米德利在上任之时，便依靠职务的权力和国君的信任，用细致而苛刻的态度对待前任官员遗留在一旁的案件，而且始终提醒国君一定要保持清醒头脑和强大意志，不要因迷惑的外表和暂时的困难而轻言放弃。
案件的细节和掌握的证据最终都指向瑞伯丁的导师，也就是洛萨洛德身上。这位廷臣倚仗公爵的信任，从事各种无耻的勾当。而最为讽刺的是，这位廷臣还时常用明辨是非和远离奸邪之类的言辞劝导他的学生。
尽管瑞伯丁愤怒无比，但考虑到先君和自己的颜面而还是决定对洛萨洛德网开一面。然而，国君的宽容非但没有收到洛萨洛德的感激，反而招致了这位廷臣的记恨。人们不知道是该指出先君缺少识人之明，还是要谴责洛萨洛德背信弃义。
诺尔军队的兵临边境，使正直而能干的萨米德利再次被赋予秘密而重要的职责。沃克斯迈尔暗探在这位廷臣的指导下，进行隐蔽而高效的活动，不仅使公爵准确得知苏威勒斯的情况，也让沃克斯迈尔的边界军团，提前得到重要消息而做好战斗的准备。
诺尔领主派出他的得力臣属，用尽办法查找沃克斯迈尔在苏威勒斯的隐蔽活动。在一无所获之际，他采纳另一位廷臣的建议，派出密使而向金钺大厅的其他人输以金银财宝和花言巧语，以及阴谋诡计，使这些人继续搅乱金钺大厅的纲记而使明智的策略无法施展。
这些人受到萨米德利的调查，本就心怀畏惧和不满，现在受到诺尔密使的蛊惑而被激起报复的想法，尤其是洛萨洛德。萨米德利的正直以及对手下的严格要求，使这些人无从下手。但三人言而成虎，懦弱的公爵还是没能敌住众口一词的诬蔑。
比勒德的辩护也没能保全，萨米德利还是被调离而使一位平庸之辈担负重要职任。道貌岸然的洛萨洛德为比勒德失去一条臂膀而洋洋得意，但萨米德利的调离并未给他带来任何安全，反而再一次让自己成为别人的目标。对手的攻击和部下的出卖，再次激起公爵对他的怒火。
在等待审判之时，洛萨洛德拿出米尔伯德曾在临行之际送给他的一本诗集，叮嘱他书不离身并在闲余之时翻读，哪怕是看一下书名也是有益的。事到如今，他终于明白米尔伯德的用意，他为学生的前程感到高兴，同时也深感学生的心浮气躁。
而瑞伯丁仍然念及私人感情，最后将洛萨洛德派往西部的一所学校担任老师。被免去监察官的萨米德利在金钺大厅留任短暂时间后，在比勒德的建议下被公爵调往科索姆大区担负总督之职。
在科索姆任职的萨米德利，得到当地民众的赞誉和官员的憎恨。后者违反沃克斯迈尔的法律和官员条令，在富庶地带投资产业，与当地富商勾结，和金钺大厅的官员保持利益上的来往。他们生怕这些勾当通过萨米德利之手而被公爵察觉，便希望赫德利姆的利益同盟能够为他们想方设法。
就在萨米德利的奏报上呈之前，监察官已将萨米德利的正直和勤奋，上报给瑞伯丁并得到赞赏。但瑞伯丁并未如他们所愿，以能力过人而担负重任的名义，将萨米德利调出科索姆而去往西部任职，而是对萨米德利进行了嘉奖并让他继续任职。
而萨米德利的坚持和比勒德的协助，也终于使相关的事宜上呈给公爵。瑞伯丁对官员的贪腐和勾连，深感惊心和愤怒。不过，臣属的奏文虽然流畅得体、内容明确而且证据充分，竟然还是不敌这些人的巧言善辩。况且这些人通过察言观色以及收买公爵的奴仆和随从，已然对统治者的性情了如指掌。
他们先是用一时不慎或思想松懈之类的话语，为这些人开脱；随后以造成官员的恐慌，使他们畏首畏尾而不敢做事，使诺尔有机可乘之类的谬论，希望公爵能从轻发落，更有甚者，将罪过归咎于当地民众的顽皮赖骨；最后以虚荣心为诱导，暗示很多官员会受到惩处，会让民众以为统治者治世无方而有失颜面，不如从轻处置和以儆效尤，以彰显公爵的宽厚仁慈。
然而这样的一番荒谬的奇谈怪论，竟然也能得到瑞伯丁的认同。难道损害公众的利益不是罪大恶极吗？难道惩奸治恶的统治者会得不到民众的拥戴吗？难道不是掌权人胡作非为而破坏法度，才使得社会没有秩序可言吗？
几个替罪羊受到处决或流放，临刑之前发出诅咒和谩骂；受到监禁之人在牢狱中过着舒适而无人打扰的生活，等到风声过去便被悄无声息地释放，不是调往别处任职就是从事其他有利可图的职业；毫发无损地高阶官员们摆出一副痛心悔过的姿态，内心却洋洋自得；下层官吏赶紧夹起尾巴，等到紧张的风声过去，便更加肆无忌惮。
不过，还是有人能在这乌烟瘴气之内保持个人操守，并且入得正直总督的法眼。有一位名叫德里威尔的低阶官员，在萨米德利的推荐和比勒德的协助下，来到赫德利姆的金钺大厅。
受制于某些廷臣，这位没落贵族的子弟在起初并不称心，但诺尔军队又一次兵临边界，使得这位低阶官员在和战不定之际得以表现自己。德里威尔告诉公爵，应该让沃克斯迈尔军队坚守城墙和防壁而不得出击，保障充足的物资补给并拒绝召见诺尔使者。
诺尔军队因战无所获而撤退后，建言献策的德里威尔得到瑞伯丁的认可而得以成为公爵的内廷成员。忠实的德里威尔为公爵出谋划策，而瑞伯丁却又一次没能避开蛊惑，竟然听从荒诞的建议，将其加以拔擢又把政务全权交予这位内廷成员，并对其加以严格要求。
不堪国务重负的德利威尔在一场大病之后，向公爵递交一份辞呈，还没等到瑞伯丁做出答复，就赶紧离开了赫德利姆而直接返回家乡。瑞伯丁认为他擅离职守而心生不满，虽然没有做出惩罚却因此使萨米德利受到牵连。
瑞伯丁喜好狩猎和下棋，但就公爵个人坦言，他更喜爱后者。虽然不止一次地得到玩物丧志的告诫，但个人的喜好还是被居心叵测之人加以利用。
棋盘的博弈固然是智谋的对抗，却也不过是用来陶冶性情或打发时间。而在某些廷臣的花言巧语之下，反倒成为了治世策略和军事艺术的体现，使得公爵在一片吹捧中摆出一副傲睨得志的姿态。
某些人看准机会而派出爪牙走访民间，寻找棋艺高超之人，带往赫德利姆与统治者博弈。虽然他们纷纷败阵，但高兴的公爵非常欣赏这些人的棋艺，就将他们留在宫廷，观看他们之间的对决并亲自给予指导。
为了获得更大程度的满足，瑞伯丁听从建议而在赫德利姆举办棋艺比赛，由他亲自安排诸项事宜。通往宫室的宽阔大街挤满各地的棋手，但其中的一批人在公爵指定的专业人士的现场考问下，直接被取消了参赛资格。
具备资格的选手可以享受到公爵提供的免费食宿，直到在比赛中被淘汰。高超者会从公爵那里获得丰厚赏赐，佼佼者更是会得到令人羡慕的荣华富贵。
就在瑞伯丁沉溺于棋艺时，公爵手下的廷臣为饱私囊而为所欲为，尤其是卡尔萨利和梅德，二人既是相互勾结的一丘之貉又是利益上的对手。这两位廷臣都喜爱奇珍异宝，为此，手下官员使出浑身解数地为他们淘换宝贝，倘若能入得上官的眼睛或是在攀比中占得上风，便意味着前途的畅通。
官员的职责是为民众谋福和为国君分忧，此时已堕落成为敛财的可耻工具。当这种不良的风气逐渐蔓延而演变成社会的瘟疫，就会蔓延并腐蚀到学院和军队。
强大的武备是文明社会的保障和标志。但在玩乐享受氛围的侵蚀下，沃克斯迈尔在不知不觉中抛弃尚武精神和纪律的约束，空有一副华丽的外表。
而瑞伯丁本该用这支军队来恢复沃克斯迈尔在先前的对抗中失去的土地，本该用来完成先君托付的宏图大业。不知他还能否记得，兄长科勒提尔为了沃克斯迈尔而在指挥战斗时重伤身亡。
更多受过良好教育的年轻人本应为社会的运作注入活力，却将聪慧才能和豪情壮志湮没在如何用奇技淫巧来取悦权贵。他们不再以接受文法和圣哲先贤的教诲而自豪，也不愿通过服役来为自己和家族获取功劳和荣誉，而是纷纷跑去工匠的作坊中，将充沛的精力和珍贵的时间用在如何制造一些没有实用价值却能耗费金钱的物件之上。
