四周寂静无声，圆月悬于高空。
银河北岸边空空荡荡，渡船平台荒凉无比，完全看不出往日繁华景象，几只摆渡船深嵌在冰层中，冻得缩了一圈。
几只野狗趴在岸边背风处，盯着一条流浪的瘸着腿的灰狼。
天子钟下，立着十几名手持防风灯笼的小吏，其中一个是祭天司的人。他们在寒夜里瑟瑟发抖，嘴里嘟囔着骂人的话，一个接着一个，踏着石阶攀登天子钟。
在漆黑的夜空，攀登高达百丈的天子钟，着实人胆颤心惊。
“哎呀！我的脚卡在石缝里了。”有一个小吏颤声喊着。
“别怕，把手递给我，我来拉你一把。”另一个小吏的声音响起。
“代衷小心点，那石柱上有块大冰溜。”有人焦虑地喊着。
突然，有人脚一滑，猛地向下沉去，大声地惊叫不已。代衷临危不乱，一把抓住那人的衣领，硬生生地把他拖回石梯。
爬了很久，他们终于爬上天子钟的石板平台，身上已经湿透，被冷风一抽寒冷难耐。
平台周围是一圈石栏杆，作为预防失足坠塔之用。稍不留神，人便会迭落百丈深渊，每个人都小心翼翼。平台中心是一座四面铜钟，巨大的铜盘犹如一座城门般，铜盘上对应了十二只辰兽，长长的铜辰针在慢慢地转动，发出闷闷的声响。
距离新的一年，还有整整七天，这是亚夏族熟悉的小年。
小年，小年，风雨同天。
在亚夏族人的印象中，小年一到，春天的风雨已不远了。
祭天司官员名叫段瑞，绕着四面铜钟转了一圈。祭天司平素不太起眼，只有帝王更替、观象问天，才彰显其颇显神秘的作用。
段瑞是司内老人，卜算术不一般，经验与阅历都很丰富，其他小吏年均以他马首是瞻。
他的耳朵靠近铜辰针，细细听着、分辨着，右手慢慢地举起来。段瑞静脸色平静，被月光映照得十分严肃。右手刚一落下，握住铜摆的人奋力一推，天子钟声悠扬地响起来。
钟声厚重深沉，不徐不急，如同天外之音，令人感到肃穆庄重。借助于天子钟的百丈高度，钟声传递到很远的地方，数十里外亦能听得真切。
“小年敲钟还是头一遭呢！”有人嘟囔着。
一个时辰之后，众人依次走下天子钟，各自骑上马，返回昭阳。待周围声息皆无，一个瘦小的男孩露出脑袋，从平台阴暗角落探出身子。
男孩子望着众人远去的背影，默默无语，眼睛流露出一股恨意。随即，他走到积雪荒草之中，站在一座隆起的坟头前。他破衣烂衫，鼻头发红，细瞇眼睛，神情庄重。
男孩从怀里掏出馒头和酒，重新摆在坟前，然后跪在地上抹起眼泪。
“老言答，鄂老，小年到了，熊宝给你们上坟来了。讨要吃食不易，你们就多担待吧。”熊宝自言自语。
“依着族葬之规，我该把你们的尸骨带回大柏岭，由祭司祈祷之后，交给雪神带回天界。不过，我找不到一块骨头啊，只能捡到几件熊族兽皮衣，权当你们变成了兽皮吧。
“多亏酒楼大叔把我藏起来，不然熊宝也要难逃厄运，被黑鹰铁卫捉去砍了头。雪神在上，我是熊族的孩子，不怕死，更不怕该死的铁卫。可是我不能死，我要为大家报仇。
“听说泰平公子也侥幸逃脱了。言答说过，泰公子相貌不凡，是一个做大事的人，熊族将来或许会因他而兴盛。我一个人力单势薄，想为大家报仇难于登天，所以我会尽力找到泰公子，让他率领北靖老百姓造反，推翻这个害人的帝国。”熊宝顿了顿，抬起头望着昭阳。
帝都城头有火光闪烁，好像是为庆祝小年的祭火。
熊宝又啰嗦了一会儿，感觉身上已经冻透，便站起了身。他抬起头看看天子钟，又定定地望着坟头，然后抹了一下鼻涕，头也不回地向昭阳走去。
北风渐起，呼啸凛冽。
天色未亮之时，熊宝已经进了昭阳城。虽然城门没有开放，但自小生活在大柏岭内，熊宝爬山攀树之能无人可敌，所以他轻松躲过守卫，穿过南城，跑向东城简陋之巷。
最寒冷的时间已经过去，帝都昭阳从沉睡中清醒过来，即将迎来元世纪的最后一年。
今年冬天下了多场暴雪，规模之大实属罕见。
天光还没有大亮。天街和银露大街空荡无人，路旁堆着雪墙。雪墙被浇过了水，准备供雪雕艺人们庆祝新年雕刻。可惜，北方战事稍缓，局势尚未明朗化，各地雪雕艺人不敢到昭阳来冒险。
天街两边的大树多已枯萎，树杆上挂着红灯笼，里面长烛台上的蜡烛早就燃尽。守夜人将红灯笼取下，重新挂起如同糖葫芦一样的两排红灯笼。新灯笼不为照明，只为了烘托节日氛围。
为了迎接新年，无论是贵族氏家，还是平头百姓，都要打扫房间、张贴福对，敬拜七子之神。
西城主要街路两侧的树上张灯挂彩，一派喜气洋洋的景象。帝国重臣和贵族氏家府邸热闹不已，仆人进进出出地忙活着，清扫、摘菜、做饭、挂梁和喂养牲口的人各司其责。
这些大院的管家最为忙碌，交待好下人和奴隶干活后，重点盯着府邸供奉七子之神拜殿的安排。
对于乞讨者来说，小年是一个大日子，被称为“无乞日”。只要他们出现在显赫家族门前，不仅不会被当成狗撵走，还能得到各种吃食，甚至拿到一份封赏。
原来，昭阳贵族有个传统，认为小年是迎新纳气的日子，门前乞讨的人越多，家族在新的一年就会一顺百顺、财运亨通。
正在做梦的时候，熊宝被人叫醒。他睡眼惺忪，混在十几个乞讨者中，横钻懒狗巷，转过麻风路的十字路口，沿着铜人巷，向银露大街走去。
熊宝穿着破旧的棉布衣，腰间系着一条麻绳，脚后跟从棉鞋里露出来。他的身边是一个十五六岁的男孩，脸上粘着炭黑，长着乱篷头发，嘴里不知道嚼着什么，白色的泡沫布满嘴角。
“土哥，我入行的日子浅，多亏你照顾我才不至于饿死。”熊宝靠近了领头的男孩。
“哎，不用和我说客气话。咱们都是苦命的人，能帮一把就帮一把呗。”
“土哥真是好心人。”
“要说好心人，弹三弦的弦老才真的是。”
“他究竟是个啥样的人？”
“说起来，弦老还真是个迷呢！突然之间，他拎着一把三弦琴出现在皮头巷，然后又悄无声息地不见了。皮爷第一次见到弦老，就觉得他并不一般，特意将他安排到巷堂住下来。”
“怎么不一般？”
“弦老弹的曲子与众不同，和别的三弦琴手都不一样，听说都是自己谱的曲和词。”
“哦。”
“最与众不同的是，弦老看似上了年纪，弹起琴却像一个年轻人，声有振力，能传数里。我记得最后一次见他的时候，正是昭皇天祭的日子。哎呀，天祭队伍真是威武啊！队伍最前面是娥后，熊宝啊，她真是天下最美的女人，金冠上的夜明珠比太阳都明亮，啧啧啧。”
“弦老也喜欢这样的女人吧？”
“正相反，我看他眼神倒是有点凶狠，比平时反而不一样了。”
“皮爷的眼神也有点吓人。”
“你别看皮爷人长得挺吓人，其实心挺善，常常向人伸出援手。”
“我听说皮爷与鬼市里的人有来往？”
“小心说话。”土哥呵斥道。
“……”
“鬼市很玄妙，没事别瞎打听。”
他们一边说着，一边沿着银露大街走。不久之后，他们来到西城的菊花大街，蹲在燕伯府门前。
燕伯的管家站在门外，拿着一大堆红包扔向乞丐们。小乞丐们一拥而上，生怕抢不到红包。
