一生筹谋为智计，终是空空；可叹繁华是梦境，半世无着。
首辅府邸中厅灯火闪烁，芮隐坐在红木太师椅子里，背靠高大臣墙，脸色阴沉可怖。
芮隐年轻时就是一个不苟言的人，在勤岭学城求学以严谨著称，搏得了太学士蔚钧的欢心。蔚钧的家族极为显赫，父亲蔚桦是坎国大良，叔父蔚贤则是襄皇的辅政。
由于蔚钧为芮隐铺路，又得到妻子娘家牵线，芮隐在昭阳站稳了脚跟。芮隐辅佐周丕极为用心，处理了不少难题，成为周丕得力助手。
周丕成为帝国之主后，芮隐出任户政使，作为七大辅臣之一，排在最末一位。经过多年权谋之术，芮隐将宿虔、璩旦、诸獠、莘茅、寿杉和须卫等辅政一一扳倒，最终登上了首辅的位置。
随着地位达至顶峰，勤谨治政的芮隐权力欲越来越强，绝不允许别人进行挑战。
权力不是美玉，权力是一剂毒药。中毒的人只会越陷越深。
芮隐站起身，活动一下僵硬的脖子。他看着臣墙上的“万里奔腾图”。这幅画是著名画师苏堇的手笔。苏堇的师父赵杨是一代画师，一生画作不多，学生倒是收了不少，最出名的有向午、苏堇、匡磊和巢归燕。
赵杨出自宫廷，广受贵族氏家推崇。不过，他不喜欢随波逐流，身边好友极少，与擅长域外透视画法的宓农关系密切。
“老爷，容若次臣的人来了。”芮坤从大厅外面走进来，站在芮隐身边。
“人呢？”
“他留下了一封信，人我已经打发走了。”
“好。”芮隐接过书信，展开仔细地看着。
这是关于瀚泉城前线的情报。信里介绍了水渠镇刺杀事件，描述了瀚泉血战，重点说了西伯中箭时的情况。
“飞虎箭是否极为特殊？”
“老爷，飞虎箭是黄金战团骑士专用的箭矢，只有金亭有足够的金币，请得起铜古精巧的匠人打造。”
“你觉得是乱飞的流箭，还是金亭黄金战团里有人刻意而为？”
“血驼和猛犸联军大敌当前，黄金战团敢这样做吗？”
“你的意思是？”
“甘捷身为战团临时主帅，不应该那么愚蠢。我想，这支箭的目的很不寻常，极像亚夏堂的风格。”
“搅乱亚夏局势，从中浑水摸鱼？”
“嗯。”
“那么，比武大会爆炸案也是亚夏堂所为吗？”
“我已经派人暗中调查，眼下来看尚无准确消息。不过，金亭王敢得罪天下武士吗？”芮坤看着芮隐的眼睛说道。
“是啊！但是，眼下昭阳城已全情激愤，认定爆炸案就是金亭王干的。众怒难犯，缇纣必死。”
“真是太可惜了。西伯若未出意外，定会借缇纣兄妹失势，成功登上血王座啊！”
“哎，也许这就是宿命使然吧！”芮隐轻轻地叹息道。
“难道眼下只能推举娥后继位吗？”
“在权贵们的眼中，只有权力才是唯一的保证。失去西伯这个强劲对手，娥后势必占据绝对上风，胜利天秤彻底倒向缇谧了。”
“老爷也该早做打算。”
“获悉西伯阵亡的当天，辅政大臣与长老院九位伯爷便已会面，除了郎玄和望伯仍略有异议，其他众人态度明朗。”
“为了芮家与幽蓟，老爷自然有万全之策了。”
“除了带头支持缇谧，我还能做些什么呢？当然，郎玄仍不甘心失败，提出金亭王必须以死谢天下。”
“郎玄是担心缇纣报复他。不过，娥后会答应吗？”
“至少她无法拒绝，毕竟血王座的吸引力太大了。”
论及美貌，芮隐不得不承认缇谧是人间尤物，眉目之间妖娆妩媚，身姿轻摆万种风情，举手投足慑人心魄。
当然，缇谧更是一个对于权力欲望极强的女人，甚至于不亚于西伯。
昭昭为皇，娥婉为帝。
为了继续维系自己的权力，芮隐只能违心地恭祝缇谧，率领群臣与昭阳贵族，支持她成为银夏帝国尊贵无上的娥帝。
与此同时，郎玄当着娥后的面，再次重申处死金亭王的要求。
娥后必须处死金亭王，告慰那些在比武大会现场故去的各国武士。否则，军部将不会承认娥后的统治，助战的各国武士也不会出征前线，为了银夏帝国抗击北方来犯之敌。
郎玄态度十分强硬。
难道要用我哥哥的命，换取我的皇位吗？娥后愤怒地回击。
无论如何，事情最终的结果仍如芮隐的判断。经历了一番痛苦的抉择后，娥后终于垂下了被金冠压低的头，答应了郎玄的要求。
为了避免节外生枝，筚籍甚至提议，尽快在三色血祭石坛，为娥后主礼祈祷七子之神，并正式拥立她成为银夏帝国首位女皇。
更让芮隐气愤的是，刘伯居然向娥后献言，由她亲自照顾薇公主，将周薇认作干女儿。当然，刘伯已经暗中告知芮隐，刘弗与周薇的婚事告吹。
墙倒众人推。
正当芮隐回忆的时候，副总管挑起厚厚的棉帘，从大厅外面走了进来。
“老爷，西伯的女儿薇公主在府门外求见。”
“哦？”芮隐与芮坤对视一下。
“薇公主痛失亲生父亲，这个时候正是伤感之时，来见老爷会有什么事情呢？”芮坤有点狐疑地问道。
“快请薇公主进来。”
周薇穿着一袭白色素衣，外面套着一件白色狐皮斗篷。她高挺着雪白的脖颈，鹅蛋型的脸蛋未施脂粉，高挺的鼻子下是两片薄薄的红唇，嘴巴呼出的热气迅速在大堂里消散。
芮隐看着周薇站在眼前，不由得想起她的父亲周彰，鼻子发酸，眼泪险些掉下来。
“薇公主，快些请坐。芮坤，给薇公主沏一杯好茶来。”
“芮伯伯，我……”周薇扑通一下子跪倒在地上。
“薇公主，你这是做什么？”
芮隐连忙伸手去拉周薇。他的头突然一下子眩晕了，眼前恍惚，竟有种不知身在何处之感，周围的陈设染上绿色，不断地发芽、伸枝，变幻成一个幽静的原始森林模样。
许多年前，芮隐曾经与昭阳贵族们相邀，结伴去柏木川打猎游玩。柏木川是燕伯的封地，山中幽静异常，鲜有人迹所至，庄园建在一条河沟旁边，风景着实美丽。
燕伯等人各携弓箭，芮隐也不愿落后，跨马挂剑，背着弓箭进了山。碰巧在山坳之中，芮隐亲手射杀了一头母鹿。他兴致勃勃地下了马拖鹿，没想到一头小鹿来到母鹿身旁，发出阵阵的哀鸣声。
世间万物皆有灵。
手里拿着长剑的芮隐心生怜悯，正打算放掉这头小鹿，谁料身后飞来一支箭，正射中小鹿的脖子。小鹿倒在母鹿旁边，鲜血汩汩而流，不停地抽搐着身体。燕伯从容不迫地走到芮隐身边，一边熟练地剥鹿皮，一边语带双关地劝慰芮隐。
