南阳春陵县，居住着一个汉朝的远房宗室刘钦，他是汉高祖刘邦的八世孙。
刘钦有三个儿子，老大叫刘演，老二叫刘仲，老三叫刘秀，都是汉高祖的九世孙。
他们一直憎恨王莽篡位，渴望恢复刘家汉朝的统治。
大哥刘演勇敢坚强，敢说敢做；小弟刘秀谨慎稳重。
刘演经常嘲笑弟弟刘秀，说他没有出息，但刘秀对此并不在意。
他觉得想要成就大事，必须与那些官员交朋友。
长大后，他前往长安，进入太学，拜师学习，结识了一些名人。
后来回到家乡，他做起粮食买卖，成为一个大商人。
有一天，刘秀运着一些谷子到宛县去卖，在街上遇到了好朋友李通和李轶。
李通和李轶邀请刘秀到他们家里，对他说：“现在四方纷乱，王莽的统治日益岌岌可危，我们南阳地区，就数你们兄弟俩最有能力。”
“再说你们还是大汉宗室，为什么不趁机发动人马，夺取天下，恢复汉朝呢？”
刘秀一听，恰好符合自己的心愿。
三个人意见一致，就商定在南阳起义。
李通在宛县有一定势力，他发动起义，召集几百人并不困难。
李轶就叫李通留在宛县，自己跟着刘秀到春陵去见刘演。
刘演听说他们的计划，当然支持了。
有了李通和李轶这两位助手，刘演就召集了一百个豪强朋友。
刘演对他们说：“王莽暴虐，百姓们已经起义了，这是上天叫新朝灭亡，咱们平定天下、恢复汉高祖事业的时候到了。”
大家都赞成，立即分头到周围的县城发动亲戚朋友，一起起兵。
刘演公开在春陵号召南阳豪强们起兵反抗王莽，有些人害怕了，有的干脆躲开他，还说：“造反可不是闹着玩的，跟着刘演冒险出去，不仅可能丢掉性命，弄不好全家灭门！”
但后来他们见到一直小心谨慎的刘秀也穿上军装，拿着刀，毫不畏惧的样子，不由改变了主意，一下子就来了七八千人。
这会儿，就等着李通那边的人来会合。
等了几天，李通那边还没消息，刘演不得已派人去打听。
派去的人到了宛县城，在大街上听到人们议论纷纷。
经过询问，他才知道李通还没发动起义，就被官府发现了。
李通逃跑了，李家一门来不及逃跑的都被抓走，一共死了六十四人。
李通那一边黄了，刘演这边只有七八千人，势力不够大。
正好这时候，绿林军的新市兵和平林兵已经到达南阳。
刘演派人去见新市兵的首领王凤和平林兵的首领陈牧，劝他们共同行动，一起进攻长聚。
王凤他们一听，都同意了。
于是，南阳的人马与绿林军联合，三路军队一起向西进攻，第一场战斗取得了胜利，攻下了长聚。
之后，他们又攻下了棘阳，驻扎了军队。
刘演计划进攻宛县，在半路上遇到了王莽的大将甄阜和梁邱赐的大军。
刘演全都是步兵，连刀枪也不齐全，自然不是他们的对手。
这第二场仗，南阳军队惨败，只好退到棘阳驻守。
甄阜和梁邱赐不肯放弃，他们把粮食和军用物资留在兰乡，率领十万大军过沘水河，毁掉了桥，还放出话来，不消灭“绿林盗贼”决不回头。
听到这个消息，新市兵和平林兵的两位首领，前来见刘演和刘秀。
他们忧心忡忡地说：“甄阜和梁邱赐拥有十万兵马，我们如何抵挡得了？还不如放弃棘阳，退到别处去！”
刘演劝告他们不要害怕，可他自己也很着急。
就在此时，一个人突然进来说：“下江兵已经到了宜秋，我们联合起来一定能够打败敌人。”
刘演和刘秀一看，原来是李通。
刘秀兴奋地说：“太好了！你怎么来到这里的？”
李通回答道：“我从家逃出来，四处奔波，听说你们在这里遇到了困难，棘阳也许守不住，正好下江兵到了宜秋，所以我赶来报信。”
“下江兵的首领王常很了不起，你们可以请他帮助，他一定会支持的。”
刘演高兴极了，立刻带着刘秀和李通一起，亲自去宜秋见了王常。
接着，刘演向他说明了两路人马联合起来的好处。
王常爽快地说：“王莽已经失去了民心，讨伐他自然没得说，现在你们起事，我愿意做个助手。”
刘说：“如果大事成功了，我刘家不会忘了你？”
刘演和王常当即签订了盟约。
王常送走了刘演他们，回来就将这件事告诉了另外两位首领成丹和张卬。
成丹和张卬起初不太同意，说：“大丈夫起兵，应该自己做主，不应该依靠别人，受制于人。”
但因为他们一直很佩服王常，而且王常很愿意联合，最终还是听从了他的话。
从那时起，农民起义军与刘演、刘秀他们合在一起了。
王常、成丹、张卬带领下江兵赶到棘阳，与南阳兵、新市兵、平林兵会合，并准备与甄阜他们一决雌雄。
刘演与各路将士签订盟约，举行了盛大的酒宴，休息了三天。
到了年末那天，刘演提出了他的作战计划，说：“咱们当天晚上袭击兰乡，切断官兵的粮草供应，打他们个措手不及。”
眼看快过年了，官兵怎么也想不到兰乡会被袭击，他们大吃大喝地庆祝除夕，大家伙儿都喝醉了，睡得死死的。
那天半夜，起义军已经悄悄逼近，他们还没来得及反抗，就被杀散了。
四路起义军将兰乡的士兵杀死，并将留在那里的粮草搬运到棘阳。
来不及搬运的粮草，则被放火烧毁。
第二天就是新年了，起义军继续进攻沘水。
沘水那边，甄阜和梁邱赐得知兰乡丢失后，早已惊慌失措，却没想到起义军如此迅速地来到了他们眼前。
他们手忙脚乱地抵挡一阵，死的死，逃的逃，甄阜和梁邱赐都给杀了，士兵损失了两万多人。
王莽派来援救的另一支大军，也被打败了。
紧接着，起义军趁势围困了宛县。
这时候，四路人马的总人数已经超过十万人，为了统一指挥，他们需要一个最高首领。
四路起义军的首领们，开始商议这个问题。
那些出身贵族的将领，利用农民对汉朝的向往，提出了一个口号：“人心思汉。”
他们说：“人们思念汉朝已经不是一天两天了，我们必须立一个姓刘的人作为皇帝，这样才能符合人们的期望，才能够号召全国。”
然而，在军队中有很多姓刘的人，该立哪一个呢？
南阳兵和下江兵的首领王常，主张立刘演。
但是新市兵和平林兵的首领不愿意，他们担心刘演的势力太大，主张立无实权的刘玄，甚至连下江兵的张卬也同意。
最终，立刘玄这一派占了多数。
刘演心里不服气，可他的兵力不够，只好绕着弯子反对。
他说：“诸位想要立汉朝的后代，我们刘家的子孙非常感激。”
“现在赤眉军也有十多万人马，分布在青州和徐州，如果他们听说南阳立了一个宗室做皇帝，他们也会立一个宗室做皇帝，那怎么办呢？”
“王莽还没有被消灭，宗室与宗室互相对立，会让天下人产生怀疑，同时也削弱自己的力量，我们不如先立一个王。”
“有了王，我们也可以统一指挥了。”
“如果赤眉军拥立了一个明智的天子，我们可以归附于他，他决不会废去我们的爵位。”
“如果他们没有立，我们先消灭王莽，然后再回到东边去征服赤眉军，到那时候，再立一个天子也不迟。”
听到刘演这么说，其他人都没有吭声。
张卬拔出宝剑，砍向地上，大声说：“三心二意的人，成不了大事，今天已经做出了这个决定，不应该再有第二句话！”
刘演见他发火，不敢再反对了。
就这样，大家都同意拥立刘玄为皇帝。
公元23年初春，在淯水（即河南白河）举行了皇帝登基仪式，刘玄改元为“更始”。
更始皇帝刘玄拜王匡、王凤为上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒”，陈牧为大司空。
大司马、大司徒、大司空，相当于之前的太尉、丞相、御史大夫，统称为“三公”。
而三公之上，还有名位更高、没有实权的“上公”。
刘秀被任命为“太常偏将军”，其他将士们也分别有了各自的职位。
从那时起，绿林起义军就被称为“汉军”。
汉军的大权掌握在新市和平林的将领手中，这让春陵的刘家军很失望。
他们表面上没有说什么，但内心已经有了其他打算。
