在东方的琅邪郡海曲县，位于山东日照，有一位名叫吕育的公差。
他没有遵从县官的命令，去惩罚那些交不起捐税的穷苦百姓。
县长因此指责他勾结刁民，反抗官府，将他定罪并处以死刑。
这一行为激起了公众的愤怒。
吕育的母亲，一位有魄力的女性，拿出家产，召集了一百多名穷苦农民，决心为儿子报仇。
她在家乡建立了一个高台，将众人聚集在一起，然后攻入县城，杀死了那个县官。
当官军前来镇压时，她带领手下逃到了黄海上的一座小岛，以此为据点，寻找机会上岸攻击官府，解救囚犯，分发粮食。
等到大批官兵再次赶到，他们早已撤退到海上。
吕妈妈的名声逐渐传开，不久之后，跟随她的人增加到了一万多人。
吕母成为了历史上最早的起义女领袖，她建立的高台后来被称为“吕母崮”。
次年（公元18年），莒县（位于山东）又出现了一支农民起义军，首领名叫樊崇。
由于莒县官兵众多，防守严密，樊崇等人无法攻入县城。
于是，他们以泰山为根据地，在青州和徐州之间来回打击官府。
不到一年，投奔樊崇的人已经超过了一万。
吕妈妈病逝后，她的一万多名手下加入了泰山，归附了樊崇。这使得起义军的声势更加壮大。
樊崇的起义军越来越强大，让王莽政权备受压力。
王莽派遣大将景尚率军围剿，却遭遇了惨败，甚至连景尚也被起义军杀死。
王莽得知消息后，十分震惊，他对太师王匡说：“荆州的起义尚未消灭，琅邪的起义又起来了，必须给他们点颜色看看。”
太师王匡建议集中兵力，先打击一方。
王莽赞同这个建议，决定先剿灭琅邪的起义。
他命令王匡亲自出马，率领十万大军前往围剿樊崇军。
樊崇得知消息后，做好了准备，决心与官兵进行一场大战。
为了避免战斗中自己人误伤自己人，他们决定让起义士兵在眉毛上涂上红色，作为标记，同时也显示出起义军的威严。
因此，这支东方起义军被称为“赤眉军”。
赤眉军只反抗官府，不伤害百姓。
他们制定了两个公约：第一条，杀害百姓的人将被处死；第二条，伤害百姓的人将受到责打。
赤眉军严格遵守纪律，受到各地百姓的欢迎。
相比之下，太师王匡和更始将军廉丹的官兵却沿途奸淫掳掠，无恶不作。
百姓对他们深恶痛绝，编出了：“宁可碰到赤眉，不要碰到太师；碰到太师已经糟糕，碰到更始性命难保”的顺口溜。
赤眉军勇敢无畏，纪律严明，深受百姓支持。
尽管他们人数较少，武器较差，但力量却比官兵强大。
起初，廉丹还能占上风，取得几次胜利，但后来形势逐渐恶化。
他们在须昌与赤眉军展开了一场大战。
王匡亲自出马，企图一举消灭对手，但他没想到，那些涂着红眉毛的庄稼人竟然敢与他对抗，反而将官兵团团包围。
官兵们不愿意为王莽拼命，而赤眉军却拼尽全力发起攻击。
樊崇是一个大力士，他舞动着长枪，枪头如怒龙般“突突突”地向太师王匡直冲过去，威势无匹。
王匡身为一军之帅，不甘示弱，提起大刀，猛地向樊崇的肩膀劈去。
然而，樊崇仅用枪一架，便将王匡震得双手发麻，心中的惊骇无以言表。
他心中暗想：“此人竟如此强悍！”
于是，他急忙调转马头，企图逃脱。
但樊崇的枪头如影随形，“突突突”地再次逼近，王匡的大腿上瞬间被扎了一枪。
樊崇抽回枪，正欲再次进攻，王匡依靠着骏马的速度，转眼间便逃离了战场。
与此同时，更始将军廉丹历经千辛万苦，终于杀出重围，却不料又遭遇了一支农民军，最终，他在混乱的战场中英勇牺牲。
那十万官兵，失去了主帅，大将也已阵亡，没有统一的指挥，如何能继续战斗？
就这样，士兵们纷纷溃散，有的甚至直接投降了赤眉军。
这一战，赤眉军声势更盛，人数迅速增加到了十多万。
战乱不断，饥荒肆虐，关东地区的人们生活在水深火热之中，无数人因饥饿而死去。
难民们纷纷逃离家园，寻找一线生机。
他们听闻长安城有粮食，于是成群结队地涌向关中。
守关的士兵无法阻止这股人流，只得紧急上报，称进关的难民多达几十万。
王莽没办法，只得下令开仓放粮，派官吏前去救济难民。
然而，官吏们层层克扣，粮食怎能真正到达难民手中？
因此，难民们成千上万地饿死，长安街头每天都有倒地的尸体。
这个消息传到了王莽的耳中，他愤怒地将管理长安市政的王业找来，质问道：“我听说有几十万难民进了关，我立刻下令开仓救济，为何直到现在，还有难民饿死？你是管理京城的官员，你知道吗？”
王业心中早有准备，他从容地回答：“这些人都是流氓，不是真正的难民。”
他从菜馆子里买来了一些米饭和肉羹给王莽看，继续说：“这是他们的食物，并不差吧！”
王莽并不相信，他命人再拿些难民的伙食给他看。
然而，这一切早已被安排妥当，让他不得不信。
他松了一口气，说：“这些人吃得这么好，怎么可能还是难民？”
经过这样一番“调查”，他放心了，于是派使者分头去催促各路官兵加紧围剿，一定要消灭绿林和赤眉。
然而，绿林军在荆州，赤眉军在东海，他们打败了王莽的两路大军。
各地的起义农民听到这个消息，都士气大振，纷纷活跃起来。
仅黄河两岸，就有大小起义军几十路。
其中，声势最大的要数河北的铜马军。
然而，这些起义军彼此之间并没有联络，都在各自为战。
虽然人数众多，但却无法形成统一的势力。
在这个农民纷纷起义的时期，一些地方的大族、地主豪强，甚至是汉朝皇室的后代，也纷纷起来反对王莽。
他们有势力，有号召力，后来反而成了大气候。
其中，南阳春陵县的刘家宗室子孙，发动起义后，势力迅速扩大。
