太阳向东攀升，天空落下最后一片雪花，护城壕上吊桥的链子冻得结了霜，哨兵在墙头列队，杂役清扫积雪，泥瓦匠缝补着内墙望台的檐顶，西城门的行人变得多了起来。
临出城门前，冯望烟又清点了一次货物。他披着一件棕色斑驳斗篷，皮肤黝黑，鼻正唇厚，三十岁上下的年纪，连日的奔波疲倦让他眼圈浮肿。
此行来西苍的采买成果并不理想，城中几大药铺都断了货，这大半年来，西苍可算不得太平。
清单上罗列的药材十缺七八，而到手的十余种数量也是稀少得可怜。
冯望烟与两名同行的师弟核对一番后，便开始规划返程的线路。其余十几名师弟则将三辆马车上的药箱、麻袋装载齐整，骡子、马、牛和推车上装满了食物、帐篷以及必用的供给品，农闻雨、宁听袖、富不忧也在其中帮衬，钟音则横坐在自己的瘦马上耐心等待，他们四人将跟着千金门的队伍一起去到塔城。
时近巳时，浓雾消散，众人都已整装待发，一名师兄叫到农闻雨的名字，他将挽马的饲料递给了钟音，三步并两步的走到了队列前方。
“师兄。”农闻雨叫到正在端详羊皮地图的冯望烟。
冯望烟低着头，嗓音有些沙哑，“师弟久在江湖行走，可有什么建议。”
“听王师兄和桑师姐所说，濮家集的花庄主府上还囤有党参和石斛。”农闻雨指着图上的一点道，他清楚冯望烟的忧虑，此番进城采买不顺，回程途中势必还要再行添补，否则面对门中严厉的师尊们可交不了差。
王眺川在众人中年纪最大，已近四十，宽脸颊，头发蓬松而缭乱。
他有些担忧道：“这位庄主向来吝啬，我们的银子已经不多。”
师姐桑聆露一拢青衣，身材紧致干练，轮廓五官分明，永远一副愤世嫉俗的脸孔。
她语带轻蔑，愠声道：“三年前他抱着女儿登门求医时的嘴脸你们可还记得。”
冯望烟的指节划过唇角，“师弟可清楚云柚镇的情况。”
王眺川摇摇头，连忙否定冯望烟的想法，“那里离红山可太近了。”
桑聆露扬起凤眉，“红山？那里还有活人么。”
农闻雨沉思片刻，给了回答，“几个月前，我与宁师妹路过那里，所幸它地处红山南侧，当时雁栖门攻打红山，并未受到严重波及。”
冯望烟点点头，又问道：“王师兄，云柚镇周边山林中盛产天麻，猪苓，丹参等稀缺药材，我们从李家集北上，到了之后盘亘三五日，再取道康陕镇回塔城，能否在年关之前赶得及。”
王眺川仰着头算了算，又随即摇头道：“不可，不可，这时间上虽然来得及，但红山附近可不太平，就算农师弟所言云柚镇未受波及，可如今红山帮不复存焉，那里的流寇盗匪想必猖獗得紧。雁栖门红山帮两派打的你死我活，殃及周遭，跟咱们又没什么关系，依我看，索性还是原路返回，照实禀报，熊师叔和江师叔也怪不到我们头上。”
农闻雨听言心中泛起同情，想到当初在红山见到的惨况，以及一路走来，见到那些惨遭波及荼毒村落的断垣残壁，不少人颠沛流离，远走他乡。
他看向自己车架那边，师妹宁听袖正与富不忧坐在车轸上有说有笑，钟音独自一人陪在坐骑身边。
桑聆露双唇绽出讥讽的微笑，“王师兄年纪大了，做事难免瞻前顾后。”
王眺川当即反驳道：“桑师妹，红山帮还在时，他们怎么着都会卖千金门几分薄面，多半还会派人护送，可眼下事过境迁，那里的歹人可是不认什么江湖规矩的。这几日在城中我已打探清楚，几大商会西行之路都已改道，还加派人手看护，咱们这点人手若遇危险，不但连这几车好不容易采购的药材都保不主，恐怕还要白白送了性命。”
“这趟出门大小事务都是由冯师兄负责，到时候交不了差的，可不是你。”桑聆露猛地抬头，“再说了，咱们除了行医施药外，防身武艺也不曾荒废，若真是遇到什么强人拦路，难道还打发不了？王师兄若遇危难，自可以躲在我身后，就由师妹护你周全。”
王眺川被呛得胖脸一红，一路上这个师妹没少跟自己磕磕绊绊，他性子中庸软弱，此时也不再与她争吵，只眼巴巴盯着冯望烟，看他如果决断。
冯望烟擦了擦皲裂的嘴角，“农师弟，听你说起过齐府一事是红山帮残部所为，他们现在有无可能会藏匿在红山附近。”
农闻雨道：“不会，雁栖门和碧青帮的人在红山搜索多时，他们不会自投罗网。”
冯望烟朝手掌吹了口气，“我们改道去云柚镇。”
王眺川正欲开口，冯望烟抢先说道：“王师兄，红山一役，方圆百里民不聊生，猎户不拾弓，药农不抬锄，此等情况非一时能改，红山周遭那么多珍贵药材岂非平白错过了。”
农闻雨不由对这为往日里沉默寡言的师兄起了几分敬意，正如王眺川所言，冯望烟大可以打道回府，禀明实情，最多不过遭受几句责骂，但他还是决定迎难直上，这份担当在千金门中可是难得。
千金门在江湖上是中立门派，从不插手江湖势力的争斗，是以门中弟子大都怕事生非，谨小慎微。
王眺川听得师弟如此说了，随然还是照例连连摇头，但也不再阻挠。桑聆露喜上眉梢，当即朝着后方众人大喊道：“出发！”
昨夜大雪换来了难得的冬日暖阳，千金门一行人沿着西苍大道一路西去，于青凤山转道南行，第二日途经李家集时，宁听袖不由想起了当初在这里遇到的那个怪人，以及对方的那番话。
她坐在车舆内，挑开帘幕，凭窗而望，见其他的同门师兄弟都聚在一起有说有笑，她心中既有返回师门的欣喜也不乏有几分失落。
宁听袖在千金门性子孤僻，是以同辈都与她疏远，此次跟农闻雨游历江湖，也解开了心中一些郁结，性子更是开朗不少，还结交了一些值得信赖的朋友，但回家之后再有机会出门可是难上加难，纵使富不忧和钟音会一同前往，但开春之后定会离去，想到塔城的偏僻和千金门的冷清，曾经习惯独处的她对往后的日子却有些抗拒。
突然，一张熟悉的肉脸出现在面前，吓得她向后一倒。
“宁姑娘，赶了一日的路怎么不下来走动走动。”富不忧站着车架外，朝窗里探着头。
“我，我在想一些事。”宁听袖回过神来，看见富不忧嘴边挂有油渍，便问道：“富大师，你吃饱了？”
“不但吃饱了，还听到了一些有趣的事。”
“有什么事让你如此欣喜。”宁听袖好奇道。
这时，钟音和农闻雨坐了进来，农闻雨还道师妹身子不适，所以未跟他们一道去客栈吃饭，所以买了些干粮递给了她。
“钟姐姐，你们听到何事了？”宁听袖问道。
钟音看了农闻雨一眼，示意让他道来。
农闻雨道：“钟姑娘和富兄弟打听到一桩生意。”
“在这儿？”宁听袖有些低落，“你们不与我们一起回塔城了？”
钟音摇了摇头，此时富不忧也挤了上来，不知怎地，厢内顿时便感拥挤许多。
“咱们说好一起去塔城，自然不能在李家集揽活，而是在马上要去的云柚镇。”富不忧解释道。
宁听袖闻之一喜，连忙道：“冯师兄说会在云柚镇停上几日进山采药，你们便能有空闲挣上一笔了。”
“是也，是也。”富不忧点头道。
农闻雨摸了摸鼻子，开口道：“此事空穴来风，子虚乌有，二位怕是不能抱有太大希望。”
钟音白了富不忧一眼道：“你不过是个半路出家的跳墙和尚，结果出家半路又还了俗，莫非还懂画符抓鬼的门道。”
“鬼？到底是何事？”宁听袖惊道。
“宁姑娘，你信世上有鬼么？”富不忧原本和善滑稽的脸竟然故作神秘严肃之态，语调拖得老长又十分低沉。
“师，师兄，他们在说什么。”宁听袖寄希望于素来正经的农闻雨。
农闻雨指向窗外道，引领着师妹的视线，宁听袖见不远处的客栈门口边桌上围坐着三名道士。
“刚才吃饭的时候，听小二谈到了最近发生的怪事，连李家集在内，这方圆几十里的村镇上有不少富家千金和少爷死于非命。”农闻雨面色凝重道。
“这，这与你们所说的抓鬼有何干系？”宁听袖道。
“因为，他们的死状骇人听闻。”农闻雨攥紧拳头。“死者身上或脸颊，或心窝，或后背，他们的皮都被剥去了......”
“剥...皮？”宁听袖瞪大了眼睛。
连从来沉稳冷面的钟音也面露不忍。
富不忧叹口气道：“这恶徒不仅逞凶杀人，还用这般残忍手法，真可谓‘地狱空荡荡，恶鬼在人间’。”
“而且，他是生剥的。”农闻雨补充道。
“这，这如何得知。”宁听袖倒吸一口凉气。
“这些富户士绅家中人丁众多，每逢有人遇害之时，都听得房中传来凄厉惨叫，等发现尸首时，鲜血淋漓，尚有余温热气。后来，西苍城郊附近的府县村落无不宵禁戒严，那些大户人家花重金雇了不少护院护卫，甚至江湖中有名有姓的前辈高人前来，可还是徒劳无功，更有传言说，恶徒是在许多身怀武艺的高手眼皮底下动的手，行的凶，但无一人见到对方究竟是如何出手，更别说是男是女，五官相貌了。”
“好，好狠的人。”宁听袖听了牙关不住打颤。
“因此，他们认定来者不是人，而是厉鬼，后来越传越玄，有人说他长得青面獠牙，是兽非鬼，有人说是位妙龄女子，千娇百媚，还有人说嘛，这是红山惨死的亡魂怨鬼所化，无脸无相......是以一时间，人人自危，除了仍旧雇高手来援之外，也开始求助于一些江湖中的奇人异士，道士和尚。”
宁听袖转头看向富不忧，“这就是你们所说的买卖？”
“钟姑娘剑法高超，她是不是高手？”富不忧指向钟音，随即又将指端对向自己的头顶，“我的又是不是属于奇人异士，道士和尚。”
“你想用你那三脚猫的佛法去超度他？”钟音啐了一口，“这世间上哪有什么鬼神一说，无非是个作恶多端的疯子罢了。”
“非也非也，有仙佛，便有鬼神。”富不忧反驳道。“而且，我们知道他是人，别人却把他当作鬼，岂不更好。”
宁听袖奇道：“为何？”
富不忧撮起手指道：“对付人的价钱和对付鬼的价钱可不能一概而论。”
钟音眯着眼，略显赞赏的打量起富不忧来，“你这说话的口吻倒是有点像孙观。”
“哈哈，不错不错，确实是跟孙兄讨教了几招。”富不忧不好意思的摸了摸头顶。
“那，那如何断定此人会在云柚镇行凶呢？”宁听袖道。
“这可多亏了那几个道兄了。”富不忧看着那三名道人方向，“方才店里小二说的那些传闻难免有夸大其词或者添油加醋的说法，而这三位仁兄嘛，则是分析的鞭辟入里。”
“哼，多半也是张口胡言罢了。”钟音对此颇有不屑，“那富大师，你便来说说，他们如何鞭辟入里了。”
富不忧带着乞求的目光看向农闻雨，他口拙舌笨，想把事情说仔细了却是不易。
农闻雨苦笑一声，接过话茬儿，“这三个道士是从安宁镇渡口赶来，据他们所说，那座渡口是由当地的一位信佛修道的大善人所修，他们三人本是结伴路过，借宿在这名善人家中，结果刚好碰上了这么一桩惨案，是以亲眼目睹，此后几日，安宁镇上又有几家大门大户遭了殃，受害之人不论家里是多积善德还是横行霸道，只要是生得样貌秀美，养尊处优的年轻男女，无一幸免。”
“这家伙眼光还很挑剔。”钟音冷哼一声。
宁听袖心下纳闷，不知此人，或者此鬼，有何怪癖嗜好，专挑年轻男女下手，她想起幼时听村子里老人说过，世间上的恶鬼多以童男童女为养料，也有女鬼对一些精壮男子“情”有独钟，吸其阳气修炼，这“剥皮”恶凶此等行径确是更像鬼怪之举。
农闻雨接着道：“正当他们开始着手探查后，噩耗又从李家集传来，于是三人马不停蹄，来到此处，一连等了多日，又再度没了消息，他们按图索骥，多方打探，才得知早在安宁镇以前，便有命案发生，根据线路推断，这名凶徒是一路向北而来，那么他的下个目标则呼之欲出了。”
宁听袖略一思考，很快得出了结论，“李家集北边正是云柚镇了！恰好与我们撞上。”
富不忧点头如捣蒜，“对对，这个消息新鲜得紧，等其他各地的高手闻讯赶来，恐怕已是太迟，此乃天赐良机，好让我们惩奸除恶！”
“惩奸除恶？我看是大发横财吧，富兄弟。”农闻雨取笑道。
“两者并无矛盾。”富不忧双手合十。“此时云柚镇上必定人心惶惶，我们此番前去，必能替他们消灾免难。”
“我可不会说的这般冠冕堂皇，不管是人是鬼，只要有人出得起银子，这笔买卖当然可以做。”钟音晃了晃手中的佩剑。
“可听你们说来，这剥皮鬼来去无踪，这么多人连跟他交手的机会都没有，就算碰到了，如何防备，又如何追拿呢？”宁听袖忧虑道。
只见富不忧和钟音对视一眼，不怀好意的看着农闻雨和宁听袖。
宁听袖一脸茫然，不知两人葫芦里卖得什么药，农闻雨则反应过来，立马连连摆手，还未来得及拒绝，富不忧便抢先道：“这次当然得仰仗二位的绝技了。”
