泰平的脸色阴沉。
露华潭潭水亦阴沉若冰，倒映天空的一大团乌云。潭畔北岸有一片大桦树林，积雪覆盖林间，几头小鹿缩头缩脑，倔强的荒草丛不知所踪，一切显得那么萧索、苍凉。
桦树林外蹲着几十个奴隶。奴隶双手背缚，被一条长长的绳子拴住，连成长长的一串，好像被小孩子捉住的一串蜻蜓。他们蹲在雪地上，无辜的大睁眼睛，望着王国大道上来往的人。
从古至今，奴隶作为一种特殊的货物，几乎存在了千余年，与亚夏文明有着千丝万缕的关系。到了庄帝执政帝国之时，奴隶体系渐渐瓦解，进入了没落时代。不过，帝国贵族氏家势力强大，对于奴隶的渴求有种畸形的迷恋，认为奴隶多寡反映其财富，彰显与众不同的地位与荣耀，故而奴隶买卖仍旧没有断绝。
当然，帝国对售卖奴隶的律法非常严格，仅有昭阳和京师存在“隶市”，允许氏家贵族家买卖。
“隶市”中最炙手可热的奴隶，一共有两大类。其一，是来自游牧民族部落的战败武士，或者有惊人战力的汉子，能够替奴隶主搏杀；其二，是有一技之长的奴隶，尤其是会工匠之术的奴隶。
为了与普通役夫加以区别，奴隶们干活时，会被放开手脚，但脖子上要带着绳索，打成叉字型束紧在身后。
人一旦失去了自由，或许还不如蝼蚁。
露华镇距露华潭只有十里之遥，是王国大道上的小镇，地理位置却非常重要，来来往往的商人不少。
泰平与子艺兄妹到了芳草庄，获悉游龙被人诬陷入狱。眼见自己帮不上什么忙，又担心行踪泄露，泰平辞别子艺，一个人踏上南下的征途。经芳香渡口渡过勤江，一路倒未遇危险，泰平走得不匆不忙，顺便领略沿途风光。
昨日，泰平路过一个小村庄，偶然听说一件事：露华潭畔有一位异人，专门替贫弱之人伸张正义。泰平觉得有趣，于是绕远来到露华潭畔，想要会一会这位异人。
露华潭潭畔平淡无奇。除了那片桦树林，四周空空荡荡，只有王国大道边立着一座形单影只的小茶摊。茶摊不大，有四五张小桌，一个中年男人操持事业，脸上始终挂着笑容。
泰平与摊主聊了几句，倒是没有觉得异常，便坐在那里喝茶，准备一会儿启程上路。没想到，泰平正在回忆往事之时，一队差役押着奴隶出现。
差役有十五六个人，为首者是四个品阶不低的官员。
一个肥头大耳的官员交待几句，拉着其他三人边说边笑，走向泰平所在的茶摊，选了一个位置坐下来。
泰平打量这四个头目。
肥头大耳者满脸油光，一看就是酒囊饭袋；留着长胡子的官员老成持重，两只眼睛很有神，步履稳健，显然功夫不弱；一个官员长得尖嘴猴腮，手里转动着两粒梵珠；最后一人面貌平平无奇，眼睛不时地看着泰平。
令泰平有些奇怪的是，他感觉到周围有一股杀气，若隐若现。
这股杀气从何而来？泰平看着茶摊老板，又看了看四个差役头目，目光落在那平平无奇的人身上。
“老板，给我沏一壶好茶来。”尖嘴猴腮的差役头目喊道。
“好嘞！”
“陈老大，你说桑楠大人为什么要这些奴隶呢？”那肥头大耳的头目摘下官帽，看着长胡子头目。
“桑楠大人自有他的道理。”陈老大回答道。
“你说会不会与血驼大军南下有关？”
“莫要胡说八道。”陈老大呵斥道。
“我知道你与桑楠大人的总管交好，有好事千万别忘了咱们哥几个啊！”
“你还是好好喝你的茶吧！老板，快点上茶，我们着急上路。”陈老大说完，瞪大眼睛看向泰平。
“好，好！”茶摊老板应声答道，端着茶盘走了过来。
“沏的是什么茶？”尖嘴猴腮的官员问道。
“就是本地露华川产的茶。几位官爷放心，露华川的茶叶味道不差，这潭水更是口感很好。”
“荒郊野外，有茶喝就不错了，还挑什么？”那平平无奇的官员说道。
“胡头口味叼人尽皆知，杜某是替你问的，难道还问出错了？”尖嘴猴腮的官员有点怒气，言语又冷又硬，好像狂风暴雪。
“好了，好了！咱们四个一起当差不易，何必闹得不愉快，让人家看了笑话？”
“陈老大，我最看不惯他那个样子，以为加入了拜神堂了不得吗？”
“杜兄别说气话，莫非是昨晚酒喝多了，现在还醉呢？来，来，喝点茶解解酒劲。”肥头大耳者开口劝解。
“谁喝多了？我告诉你们，姓胡的绝非善类，早晚咱们都得倒霉。”
“别胡说八道了，让人听去可不是好事。喂，那个弹三弦琴的，你还坐在这里干什么？赶快喝完了茶，滚蛋！”肥头大耳者大声怒喝，眼睛瞪得溜圆。
“在下喝茶碍着各位官爷了？”泰平语中带刺。
看到那些奴隶，泰平想起了北靖六镇，想起了父兄与奶奶、母亲，亦想起了雪地熊团的骑士。如果不出意外，北靖六镇已经沦陷，许多战团骑士极有可能被俘，成为黑鹰铁卫的阶下囚。
那些替帝国戍边的勇士，很可能会被黑鹰铁卫卖到昭阳，成为替贵族氏家卖命的奴隶。一想到这种可能性，泰平就怒火中烧。
正当泰平将要发作之时，茶摊老板跑了过来，挡在泰平的身前。
“几位官爷若是对这茶不满意，我再去给泡一壶新茶来。”
“有新茶还等什么？快点！”陈老大一边说，一边用手按在那平平无奇的官员肩头。
“胡老弟，大家共事这么多年，难道因为一点小事反目成仇？我看你也消消气。”
“看在陈老大的面子上，我就不和他计较了。”姓胡的官爷转过头，望向露华潭，不再言语。
恰在此时，王国大道上跑来一头小毛驴。毛驴上坐着一个老者，头发、胡须都已花白，手里拿着一个酒葫芦。
毛驴连跑带颠，哈气随风飘散，转瞬之间就到了茶摊外。
“老板，给我老人家来壶茶。”老者一边说，一边下了驴，慢悠悠地走入茶摊。
“好。”茶摊老板应了一声，继续在炉旁忙活。
“几位差官在哪里高就？这些奴隶要送到哪里去啊！”老者走到陈老大的身边，指着不远处的奴隶，笑眯眯地问道。
“咱们哥几个是总务部的，那些奴隶要交给辅政大臣桑楠。”陈老大回答得有些不耐烦。
“据我所知，奴隶的来源渠道多种多样，有边疆各国从原始部落抢来的，有因为犯罪被官家律法裁决为奴的，还有极为特殊的情况，便是被贵族氏家或乡绅诬蔑沦为奴隶的，不知道这些人是哪种情况呢？”
“你是干什么的？问这些有何居心？”陈老大警觉起来。
“没什么。我只是一个普普通通的老百姓，就是觉得这些奴隶太可怜，差官若是行行好放了他们，倒是做了一件积德的事。”
“放不放人是总务部的事，我劝你莫要多嘴，否则你吃不了兜着走。”姓杜的官员威胁道。
“我老人家活了这么久，难道还怕你威胁？”老者说罢，身子猛地向陈老大靠去。
“你是活腻了吧！”陈老大横出一掌，如刀般劈向老者。
眼见老者躲闪不及，就要被陈老大一掌击中。啪！一声脆响过后，陈老大的掌竟落不下去。
众人仔细一看，莫不大惊失色。
地上落着一粒小毛豆！
泰平望向茶摊老板，见那中年男人微微一笑，正将手里的毛豆皮轻轻扔到炉内。
“客爷，这位老者年龄不小了，你们总该懂得尊老吧？更何况，这茶摊虽然是小本生意，却见不得强人逞凶，谁要是在这闹事，茶钱可要翻番。”老板说得轻描淡写，却给人一种不怒自威的感觉。
“我看你们是串通好了，准备在这行凶劫人。”陈老大一边说，一边揉着受伤的手。
其他三个官员已经站起来，将腰间刀剑抽出来，紧紧盯着茶摊老板。不远处，那些差役也跑过来，将茶摊团团围住，举起武器叫嚣。
“大胆贼人，赶快投降，免得人头落地。”众差役大呼小叫。
“看来今天生意是做不成了。小兄弟，你的茶钱不要了，赶紧上路，莫要趟了浑水。”茶摊老板解下破围裙，朝泰平说道。
“老板为人仗义，替萍水相逢的老人出手，真是让人佩服。”
“哈哈，看来小兄弟也是一个不怕事的人呢！”
老板话音刚落，人影一动，已经到了尖嘴猴腮者眼前。他的手轻轻挥出，一股力道卷起，尖嘴猴腮者只好举掌硬抗。令他没想到的是，老板的掌力异常强大，竟将他震向数丈之外。
泰平看在眼中，不免点头佩服。莫非此人就是那扶弱助贫的异人？他不敢确定，眼光又落到那老者身上。这时，老者竟像没事人一样，坐下来倒了一杯茶，看着陈老大与其他两个官爷一起出手，将茶老板团团围住。
茶老板掌风凌厉，差役们插不上手，只能站在外圈呐喊，替四个官爷站脚助威。天上飘下了朵朵雪花，慢慢地铺满大地，露华潭畔激斗正酣。
