一年一年地过去了，随着时间的流逝，苏武一直在北海放羊。
那个代表朝廷的使节日夜没离开过他的手，这么多年来，使节的穗子早就掉光了。
尽管如此，苏武仍然视使节为自己的生命支撑，紧紧抓住这根使节杆子，思念汉武帝、朝廷和故国父母。
苏武有一个好朋友名叫李陵，他是名将李广的孙子。
在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝派李陵率领五千名步兵与匈奴作战。
单于亲自率领三万骑兵，将李陵及其士兵团团围住。
尽管李陵带领士兵奋力抵抗，打了九天，杀了六七千名匈奴兵，但由于没有援军，粮食和箭矢耗尽，最终还是打了败仗，只剩下四百多人逃回来。
李陵自己被匈奴俘虏，留在了那边。
李陵留在匈奴的消息震惊了朝廷，汉武帝立刻将李陵的母亲和全家人投入大牢，并召集大臣们为李陵定罪。
大臣们大骂李陵，认为应该处死他和他的全家。
只有太史令司马迁站出来为李陵求情，说：“李陵一直忠心耿耿，虽然这一次打了败仗，但杀了这么多敌人，已经可以向全国人民交代了。”
“李陵没有自杀去死，肯定有他的计划，一定想找个机会，回报陛下。”
没想到汉武帝勃然大怒，责问司马迁说：“你怎么知道他有什么计划？是李陵告诉你的？难道是我叫他去投降的？”
“按照你的说法，谁都可以投降敌人了，你为李陵辩护，岂不是存心反对朝廷？”
他一声令下，将司马迁也投入大牢。
经过审讯，司马迁被定了死罪。
根据汉朝的规定，定了死罪的人，可以拿钱来赎罪，或是接受腐刑 (割去那里) 。
司马迁拿不出钱来，只好接受了刑罚，成为一个残废。
按照他的性格，他宁愿自杀，也不愿接受这样的耻辱。
然而，他在意识到自己还有一项重要的任务没有完成，所以不能死。
因为他正在编写一部历史书，即是后来的《史记》，决心忍受一切痛苦来完成这部著作。
果然，经过多年努力，司马迁终于完成了《史记》，至今我们仍然能够看到这本书。
汉武帝将李陵的家人都关进监狱，把司马迁办了罪。
后来有传言说：“李陵要帮助匈奴来攻打汉朝。”
汉武帝龙颜大怒，将李陵的全家人杀光。
得知全家被杀的消息，李陵哭得死去活来，终于决定心甘情愿投降了匈奴。
十几年过去了，这一次苏武不肯投降，单于得知李陵与苏武的交情，就派他前往北海劝说苏武。
李陵对苏武说：“单于听说咱们关系很好，特意派我来跟你说，他非常尊敬你，反正你不能回中原去了，为何还要在这里受苦呢？”
“不管你怎么忠心，又有谁知道呢？”
“现在皇上已经年迈，今天杀掉一个大臣，明天又会无缘无故地杀害另一个。”
“皇上和朝廷的做法令人心寒，你这么做，到底是为了谁呢？”
苏武回答说：“我是汉朝的臣子，我不能对不起我的祖宗，也不能对不起故土，请你不要再说了。”
过了一天，李陵再次对苏武说：“哥们，你能听听我的话吗？”
苏武板着脸说：“我早就做好了准备。如果大王您非要逼我投降，我就在您面前死去！”
李陵见苏武如此坚决，突然被称为“大王”，听起来很刺耳，他只能叹了口气，跟苏武告别了。
从苏武被匈奴扣留以来，汉朝和匈奴经常交战，汉武帝调动的兵力，有时几万，有时几十万。
每次打仗，匈奴总是死伤几万人，就连怀孕的牛、马、羊也流产，新生的幼畜因照料不周也大批大批死去。
这样一来，匈奴自然元气大伤。
后来，老单于去世，他的儿子继位成为新的单于，便派使者跟汉朝求和。
汉武帝同意了匈奴的要求，答应两国和好。
