自从卫青和霍去病打败了匈奴后，匈奴逃到漠北，休养了好几年。
他们表面上假装要与汉朝和好，但实际上仍在招兵买马，准备入侵中原。
单于多次派使者来求和，可汉朝的使者到达匈奴后经常被扣留。
这几年来，汉朝共有十多位使者被匈奴扣留，匈奴的使者也有十几起被汉朝扣留。
公元前100年，汉武帝打算出兵攻打匈奴，但匈奴再次派使者来求和，还释放了被扣留的汉朝使者。
汉武帝看到被匈奴扣留的使者都回来了，心里挺高兴的。
为了回报单于的好意，他派中郎将苏武出使匈奴，同时释放了之前被扣留的使者，携带了丰厚的礼物送给单于。
苏武按接受诏令，与两个副手张胜和常惠，以及一百多个士兵前往匈奴。
他在途中与匈奴使者们交了朋友。
苏武抵达匈奴，送还了被扣留的使者，交出礼物。
然而，单于并不真心想与汉朝和好。
他只是采取了拖延战术，将汉朝的使者送回来。
他一见汉朝把匈奴使者送回，还送了这么多的礼物，认为汉朝上了他的当，更加傲慢起来了。
苏武为了两国和好，不敢胡乱说话，更不能发脾气，只想着单于放他们离开就行了。
没想到，倒霉的事情就在这时发生了，害得苏武吃尽了苦头。
苏武没来匈奴之前，有一个汉朝的使者卫律，投降了匈奴。
单于正需要汉人替他出主意，因此对卫律格外重用，封他为王。
卫律有一个副手叫虞常，虽然跟了卫律，但内心非常不满。
他看到卫律替匈奴出主意侵犯中原，心里很不痛快。
他一直想杀死卫律，逃回中原，可因为没有帮手，所以不敢冒险。
这会儿，他见到苏武和张胜等人来了，心里很高兴。
他暗地里跟张胜说：“听说我们的皇上恨透了卫律，我打算替朝廷杀了他。”
“我母亲和兄弟都在中原，我只希望立下功劳后，皇上能照料我的家人。”
张胜很同情虞常，愿意帮他暗杀卫律。
谁知有人偷听到他们的谈话，虞常没能把卫律弄死，自己反倒给单于的手下抓住了。
单于吩咐卫律审问虞常，从他身上查出同谋者。
张胜心里很害怕，只好将自己与虞常的谈话告诉苏武。
苏武急得团团转，说：“如果虞常把你供出来，咱们还得上公堂。”
“堂堂大国的使者，像犯人一样去给人家审问，不是给朝廷丢脸吗？还不如早点自杀。”
说着，苏武拔出刀向脖子上抹去。
张胜和常惠赶紧抓住他的手，夺走了刀子，没有让他死去。
苏武只希望虞常不要供出张胜，要不然，大家都得完蛋！
虞常被打得皮开肉绽，只是承认跟张胜是朋友，曾经有过交谈，但否认与他共谋。
卫律将供词交给单于，单于吩咐卫律，让苏武他们投降。
苏武听到卫律来叫他投降，当众说：“卖主求荣，污辱使命，就算活下来，还有什么脸面见人呢？”
他一边说着，一边拔出刀向自己的脖子抹去。
卫律急忙抱住他，但苏武的脖子已经受了重伤。
他倒在地上，浑身是血。
卫律让人去请医生，常惠等人放声大哭。
医生赶到后，苏武还没有醒来。
医生给苏武灌下药，让他缓缓苏醒，然后给他涂上药膏，包扎伤口，将他抬到营房。
常惠小心翼翼地照料着他，帮助虞常的张胜则被关进了监狱。
单于对苏武十分敬佩，派人去探望他，并等到他康复后，再吩咐卫律劝他投降。
卫律遵从单于的吩咐，审问了虞常和张胜，他让苏武坐在公堂上听审。
审问结束后，卫律把虞常定了死罪，杀死了他。
接着，他对张胜说：“你是汉朝的使臣，不应该与虞常共谋暗杀单于的大臣，你也是有罪的，不过单于有一个命令，投降者免死。
“如果你不投降，我会砍下你的头颅！”
说完，他举起刀对准了张胜。
张胜贪生怕死，当场投降了。
卫律转身对苏武说：“你的副手犯了死罪，如果你不投降，也得死。”
他同时拿起刀，却没有动手，苏武脖子一挺，不动声色地等着。
卫律说：“苏先生，请听我说，当初我投降匈奴也是迫不得已，多亏了单于的大恩，封我为王，并给了我几万名士兵和众多的马匹，您看我多么荣华富贵啊！”
“苏先生如果投降，明天您也将和我一样，为什么要固执地白白送死呢？”
“先生请听我的劝告，我们结为兄弟吧！否则恐怕您就再也没法见到我了。”
苏武站起来，指着卫律鼻子骂道：“卫律！作为汉朝的臣子，你忘恩负义地背叛朝廷，厚颜无耻地投降了敌人，成为了汉奸。”
“我凭什么要和你结为兄弟呢？我决不投降，无论你是要杀，还是要剐，都随你便！”
“匈奴在此次闯祸，将来汉朝会找你算账的，想逃也逃不了。”
苏武的责备语重心长，连卫律也因此羞愧。
单于听了卫律的报告后，更加仰慕苏武，但也更加努力想方设法让苏武屈服。
单于决定折磨苏武，试图迫使他投降，就将他关进地窖，不给他吃喝。
这个方法确实狠毒，可是苏武依然坚决不投降。
幸好这时下起了大雪，地窖里到处都是雪，苏武就捧起雪大口吃。
虽然口渴问题解决了，但他的肚子还是饿得难受。
他把扔在地窖里破旧的皮带、羊皮片什么的，啃着吃下去。
这么着，他又过了几天。
单于见苏武还活着，只好将他释放。
单于要封他为王，但苏武不接受。
最终，单于将他送到北海（即贝加尔湖）放羊，说什么时候公羊能生出小羊，就放他回去。
苏武的副手常惠也拒绝投降，单于惩罚他做苦工，故意不让他与苏武在一起。
苏武到了北海，粮食不够吃，就挖野菜，捕田鼠，填饱肚子。
无论是寒冷，还是酷热，他都毫不在意，最叫他念念不忘的，就是自己没完成使者的使命。
现在他什么都没有了，他身边唯一的伴侣，就是这根使节。
他从这根使节中得到了安慰，带着使节放羊，抱着使节入睡，依然期盼总有一天能够带着使节回去。
