汉朝自从经历了“平城之围”之后，一直受到匈奴的欺压。
直到武帝登上皇位后，他宣称：“我们这么大的一个国家，被人踩在头上几十年了，每年不仅要给匈奴人送大量金银珠宝，就连自家的女人都保不住，这样下去，我们的国家还有何尊严可言？”
公元前133年，匈奴继续侵扰汉朝边境，武帝忍无可忍。
他询问大臣们：“大汉已经稳定发展了这么多年，我们的国库里已经积攒了很多钱，而现在匈奴人三天两头地欺负咱们，对合约毫不在意，你们认为该怎么办？”
刚问完，大臣们就分成两派，争吵不休。
有的主张打仗，说：“因为国家实力比汉初时更强大，而且我们刚刚与匈奴和亲，又是送女人送珍宝的，这些家伙多半不会想到我们会反击。”
另一派则反对打仗，说：“我们已经安定下来这么久了，突然要打仗不利于建设和谐社会。”
“而且匈奴人只是在边境上搅事，皇上如果生气的话，我们可以派遣外交官去谴责他们。”
汉武帝气哼哼地说：“你们这些人没出息了，以为光靠嘴皮子，就能劝退匈奴人吗？只有狠狠地打击他们，把他们打痛了，他们才会消停。”
大家听到皇上这样说，也纷纷表示赞同，开始商讨对策。
就在这一年，武帝派出了30万人马，朝中的精兵猛将也纷纷出动，发誓要给匈奴一个沉重的打击。
为了确保一击即中，武帝派人深入匈奴地盘，进行诱敌。
负责此任务的人名叫聂壹，他是个商人，长期与匈奴人打交道。
他见到单于后，巴结地说：“大人，我可以帮您占领马邑这个地方。”
“我本来就是个做生意的，进入马邑城不会引起怀疑。”
“等我进城后，就带领几百人杀掉城主，城中的财物和牲畜都可以归您。”
“不过，我们人手毕竟有限，起事之后，还需要您的帮助，领大军进城支援我们。”
在草原上，单于毫不犹豫地答应了聂壹的请求。
随后，聂壹迅速返回马邑，与城主密谋，将几个囚犯残忍杀害，并将他们的人头高高挂在城墙上。
匈奴人见状，以为事成了，欢欣鼓舞，大举向马邑进发。
然而，当他们的军队即将攻入城内时，却发现城外的牲畜正在悠闲地吃草。
单于对此产生了怀疑，他疑惑地问道：“情况似乎不太对劲，马邑城的城主已经死了，城里应该是一片混乱才是，为何这里的气氛却如此平静？”
于是，他命令部下抓捕了附近的一个小官员审问。
这位官员本来就对匈奴人畏惧不已，经过几番威胁，他匆忙坦白：“都是聂壹与您玩的无间道，千万别受骗，他们早已埋伏好了，只等您自投罗网。”
单于听后嘿嘿一笑：“还好抓到了一个有价值的家伙，否则我就真的要倒霉了，这么说来，是老天不想让我死啊！”
接着，单于率领大部队迅速撤回了草原。
而那边，三十万大军的将士们整装待发，却久久不见匈奴人的踪影。
经过打听，他们才得知消息早已走漏，敌军已撤回大草原，龟缩不出。
众将士们憋屈不已，纷纷抱怨：“我们不是出来郊游的，现在匈奴人发现了我们的计策，一个个都不出来，总不能让我们白跑一趟吧！”
于是，将领们领着大军在草原上漫无目的地乱跑，希望能找到匈奴的主力部队。
可是，士兵们疲惫不堪，却仍一无所获。
武帝在长安得知此事后，就说：“赶紧回来吧，你们难道还嫌不够丢脸吗？再继续跑下去，小心天下人嘲笑。”
最终，大军按照命令撤回来，而负责此次战事的将领王恢被判入狱，自杀谢罪。
汉武帝时期的第一次对外战争，就这样草草收场了。
