黄帝成功击败蚩尤后，建立了部落联盟，被众人一致推选为部落联盟的首领。
他引领大家发展生产，种植五谷，驯养动物，冶炼铜铁，制造生产工具。
而关于制作衣冠的事宜，黄帝放心地交给了正妃嫘祖。
嫘祖为黄帝手下的三个人，布置了任务：胡巢负责制作帽子，伯余负责制作衣服，于则负责制作鞋子。
她自己则负责提供原料，经常带领妇女们上山剥树皮、织麻网，将男人们猎获的各种野兽皮毛剥下来进行加工。
在嫘祖的操持下，部落里的人很快就穿上了合体的衣裳，戴上了漂亮的帽子，脚上也拥有了舒适的鞋子。
然而，由于过度劳累，嫘祖病倒了，总是摇摇头，什么也吃不下。
黄帝和大臣们十分着急，但也没有办法。
后来，侍女们商量上山去给嫘祖采摘新鲜果子吃。
第二天，她们一早就上山了，走遍了山山岭岭，跑遍了沟沟岔岔，但采摘到的野果不是苦，就是涩，没有一种可口。
直到天快黑了，在一片桑树林里发现满树结着白色的小果子。
她们以为找到了上等的果子，便欢呼着采摘起来。
她们太高兴了，竟忘了品尝。
等到拿回宫去用嘴一咬，才知道这小白果子根本咬不动，而且什么滋味也没有。
侍女们愣了，你看我，我看你，谁也不知道这是什么果子。
这时，一位名叫共鼓的大臣恰巧走过，了解了情况后说道：“咬不动有什么关系，用水煮熟了就能咬动了。”
侍女们一听觉得很有道理，便拿来瓦罐放进水，把小白果子倒进水里煮起来。
没想到，煮了好一阵子，还是咬不动。
有位侍女急了，拿起一根细木棍便在罐里乱搅起来。
搅了一阵子搅累了，她想把木棍拽出来。
谁知棍上缠绕着许多像头发那样粗细的白丝线，看上去晶莹夺目、柔软异常。
这件新奇的事被嫘祖知道了，她强撑着让人把她扶到瓦罐旁。
她仔细瞅着罐里连着罐外、罐外连着木棍的白丝线，然后高兴地对周围的侍女们说：“这不是果子，不能吃，但可以派上大用场。”
“如果用这细丝织成布，那做出来的衣服准保又舒服又漂亮。”
说来也怪，嫘祖见了白丝线后病竟然不治而愈了。
第二天，嫘祖让侍女们领着她来到那片桑树林。
经过观察后发现，那白果子并不是树上结出来的，而是由一条条蠕动的虫子口中，吐出的细丝绕织而成的。
嫘祖给这虫子取名为“蚕”，给它织成的白果子取名为“茧”。
从那以后，在嫘祖的倡导下，人们开始了栽桑养蚕的历史。
世人为了纪念嫘祖的功绩，尊称她为“先蚕娘娘”。
后来有的地方，还建庙祭祀她。
