通往权力巅峰的路上，只有一条规矩，成为狩猎者，或者成为猎物。
第二天一大早，芮隐早早地睡来。原本没有多少觉的芮隐，近来生活习惯有所变化，常到大堂旁边的偏厅小书房里休息。一来，芮隐担心会吵到自己的夫人钱氏；二来，有些机密之事，芮隐不想让人知道，也不希望夫人插嘴。
芮坤与芮隐年龄相近，陪着首辅睡在偏厅。
芮隐刚醒来，芮坤已经来到书房外侍候，替首辅端来洗潄之用。想起芮坤在帝王大殿中的身手，芮隐不免心生感慨，自己完全没有想到，身边竟有这样的武林高手。
“芮坤，你一直不肯说功夫渊源，难道有什么难言之隐吗？”
“老爷，现在时机未到，请原谅芮坤难以奉告。不过，芮坤绝对没有做对老爷不利的事，一切都是为了芮家。”
“我相信你。”芮隐拍了拍芮坤的肩头。
“老爷，有一件事我觉得很奇怪。”
“什么事？”
“之前，我曾在鬼城见过盲眼预言师，了解到纳百川被人杀死，以及温哲曾偷偷深入鬼城。”
“这些你都说过了。”
“可是，昨日我再入鬼城，却找不到盲眼预言师，无人知道他去了哪。”
“哦？”
“更加奇怪的是，曾与我联络的人也不见了。”
“莫非他们都了意外？”芮隐狐疑地说道。
“或许鬼城了解到太多世间秘密，有人不希望他们多嘴多舌。”
“这些事必须查个水落石出，或许能和拜神堂扯上关系，也能了解到更大的惊天秘密。”
“好！我尽快再去调查一番。”
此刻，天光还没有大亮，下了一夜的雪已经停了。
芮隐披着白狼毛斗篷，穿着双层底布鞋，沿着府邸大堂两侧厢堂下的青条石路，向后院慢慢走去。芮隐钻过月亮门洞，经过首辅藏书阁、笔画书苑、高宾堂，进入首辅府邸的内院，沿着人工湖建筑的鳞次栉比的楼宇，一直来到夫人的卧室。
钱氏已经起床，正在招呼贴身的女仆收拾房间。看见带着一身寒气进来的芮隐，钱氏连忙迎了上去，吩咐女仆沏好新茶，为首辅大人暖暖身子。
“老爷没有吃早饭吧？我现在就让春桃去吩咐厨房做些你爱吃的菜吧。”钱氏扶着芮隐坐在卧室的圆桌边，然后轻轻地为首辅捶背。
“不用，西伯马上就要到府上议事，早饭等晚些再吃，你让下人送到大堂偏厅就可。我来是想告诉你，芮鑫的事我已安排好，也算了却你的一桩心愿。如果他今天能赶回来，若是见不到我，你就让他在府上稍息，顺便把和柏氐见面的情况说一说。”
“真的吗？我听说这个柏氐在乾国颇有威望，而且是一个正直的人，他真能因为乾国想要富强，帮助鑫儿成为乾国侯？”
“我想柏氐从乾国平明出发的时候，心里想的一定是另有打算，想要帮着乾国摆脱廊中强国的压制和索取，为自己建功立业。可是，柏氐不是土生土长的乾国人，他心中虽有一个大国梦，却未必是忠于段羽的，我为什么不去帮助他实现呢？何况都是一样的侯国，乾国为什么就不能硬气一些，如其他强国般拥有对等的话语权？夫人你知道吗，人贵有自知，不自知则无知。以乾国眼下的实力，达到强国的目的是何其艰难，没有外力的支持，柏氐的强国梦能实现吗？既然他想要得到强国的荣誉，成为辅佐明君的一代贤臣，就要承受付出的代价。这个世界上没有应得的支持，只有应得的利益，柏氐定会明白这个道理的。”芮隐说着话，用手轻轻拍着钱氏的手。
“老爷答应柏氐什么要求换来这些呢？”钱氏不解地问道。
“我同意为乾国寻找同盟。如今有西伯作保，苍陵会第一个和乾国结成联盟，成为乾国的西方支点。到时候，乾国会得苍陵王国的支持，苍陵高原上的战马资源，将源源不断地输送到乾国，帮助乾国组建一支强大骑兵。因为受结盟所制，再有他国对乾动武，苍陵也会无条件出兵支持，乾国自身便多了一重保障。”
“乾国大督谭德与柏氐都非乾国人，听说常受衡骥等人排挤。”
“柏氐与我谈及此事，我会有所安排，让人给衡骥去信，令他暂且不要横加枝节。若是衡骥不肯买账，我这个帝国首辅可不是摆设，银夏帝国更不会坐视不理，衡骥之流难道还会逆我心意？有了我的支持，谭德练兵得花间相助，乾国战力便有提升，地位自然在廊中会有所升高，也不会我儿被人轻视。”
“你贵为帝国首辅，总不该为了这些事与衡骥之流搅到一起。可是，苍陵和乾国之间距离这么远，即便乾国有了战事，远水也解不了近渴啊！我觉得还要为乾国另想办法。”
“正因如此，我已经早做安排，让芮鑫和幽蓟王康铮谈过两次。夫人请放心，如果鑫儿必成乾国之主，幽蓟将来定会助力乾国。”
“幽蓟？老爷你把我说糊涂了，幽蓟怎么又会搅进廊中呢？”
“幽蓟想成为亚夏大陆的强国，一直希望向南向北扩展领土。武国侯为君不仁，廊中各小国早就心怀不满，只要乾国扼住莽荡山天信峰的糜河源头，武国在春耕农时便会失去水源，农民种不得地收不了粮，国中自然大乱，军队没有粮食又如何作战？那时，乾国组建了骑兵精锐，就可派兵配合渡河南下的幽蓟大军，南北夹击武国。你不是说过，武国曾夺过乾国疆土吗？经此一战，乾国不仅国威提升，还能够得到武国夺过的土地，与幽蓟结成牢固的同盟。”
“我知道乾国侯段羽不爱动刀兵，万一乾国不出兵又怎么办？”
“若是心中没有想法，段羽会私下派柏氐来昭阳吗？这么多年受武、威、坤国欺负，段羽心里会好受吗？段羽毕竟是一国之主，如果一点不思强国，那可是真愧对先君了。为了一个强大起来的乾国，我想段羽会答应幽蓟的。如果段羽不听我的计划，柏氐就要鼓动国人推举芮鑫，取代段羽成为新侯，他会放弃自己的宝座吗？”
“柏氐这么做，他岂不是要成为罪人呢？我担心这样冒进会适得其返，将来也许会危及鑫儿。”
“放心吧，我有让柏氐无法拒绝的理由，他会有办法让乾国出兵的。”
钱氏还想发问，仆人通报西伯抵达府邸大门。
芮隐听完，起身离开夫人的卧室，向府邸大堂走去。
