黑色的夜，白色的雪。黑衣的人，苍白的脸。
持续了整整一天一夜的雪，吸纳了天地间纷繁的声响，沉重地压在了单薄的建筑顶上，像要把建筑里的精髓吸走似的。印在首辅府邸门前桂花大街上的脚印、车辙，很快被白雪再次覆盖，街道两旁，原本枝繁叶茂的大桂树冠上也落满了雪，好像传说中身穿白色战甲的龙骑士。
首辅门楼上两只大红灯笼格外显眼，透射出来的灯光分外明亮。等候在府门石狮子旁边的轿辇和马车，被灯光拉长的影子投射在墙上，小径上站着一些跺着脚等待的仆从。府邸大堂前庭院两侧的竹丛已经枯萎，端茶奉水的仆人们挑起大堂的厚门帘鱼贯而入，迎面便是中厅高大臣墙，上面挂着一幅“万里奔腾图”。
“万里奔腾图”气势恢宏，大气磅礴，涛声怒号，如临银河其境。
大堂内古玩颇丰，精美程度不输皇城收藏。芮隐坐在中厅太师椅里，如同欣赏自己的珍藏般，看着坐在大堂里的众位伯爷。
坐在芮隐同侧首位的是燕伯。
燕伯长着一双金鱼眼，大腹便便，满脸油光。他祖上先辈是栗国人，于宣皇执政时期移居帝国，因为骁勇善战颇得信任，后来成为成帝心腹。
依托钱庄生意，燕伯在昭阳积聚了强大人气，是氏家贵族们中举足轻重的人物。他的身后，坐着帝国封城银铃的城主燕丹，此人是燕伯的长子，样貌颇似乃父，肚子肥胖程度还更胜一筹。
燕伯与芮隐的关系不错，平日往来走动较多。不过，燕伯这个人颇有些神秘色彩，鲜少谈论朝政，只有不威胁到钱庄生意，他绝对是算得上老好人。可是，芮隐早就私下听闻，燕伯有心将钱庄买卖扩张到廊中，甚至在整个亚夏大陆建立网络，控制各国银钱输出。
除了关心钱庄生意，燕伯对异域梵教也感兴趣，同蒂戈和梵教高僧塔里布往来，据说还在属地柏木川建寺。芮隐曾派人暗中打探，发现项公与燕伯等人同行，曾于昭皇天祭前一日出城，去了柏木川峡谷。
紧挨着燕伯的是梁宏。
梁伯身材不高，孔武有力，胸脯鼓鼓的，黑黝黝的面庞上张着一双大小不一的眼睛，左边耳朵的耳垂掉了一块，剩下的耳朵像一只口蘑似的。
周丕还是昭阳执政之时，梁宏已经追随左右。后来，他便跟随黑鹰铁卫军征战，屡立战功，威名赫赫。可惜，望海恩施大战惨烈，梁宏伤了头颅，如今脑袋控制不住地摇晃，好像一个拨浪鼓。
望眼整个帝国，梁伯家的土地绝对排在前列，除了封城玉仗之外，还替昭皇打理大片田产。他的儿子名叫梁祝，坐镇玉仗，妹妹梁虞远嫁铜古王国，成为大王顾桓的长子妃。
梁伯说话粗声大气，与他临座的容伯则不同。
容伯皮肤白净，蓄着长须，长着一双丹凤眼，年轻时是一个美男子。承蒙祖荫，容伯控制亚夏大陆很多客栈，甚至在海外也设过暗点，因而形成了独特的消息网络，为昭皇四处征战时立下奇功。容若坐在父亲的身后，活脱脱是容伯年轻时的样子。唯一不同的是，容若没有蓄着胡须，腰背如同淑女，眉眼之间顾盼流连竟有女人的柔情。
容伯下首坐着姚伯，全身穿着绿色锦服，绣着产于灵湖的成名于世的灵玉造型。姚伯长着通红的脸膛，在灯光之下被绿色锦服映衬得发赤，如同一个跳出绿波湖面的水鬼。其子姚淼是封城灵犀的城主，因为纵欲无度，显得眼窝塌陷，无精打采。
刘伯与芮隐坐在对面。
他是长老院最有份量的一位，发福的身材几乎填充了整个椅子。刘伯头上前部只长着几缕长发，从左边梳到右边，后边的头发在脑勺的部位长了一圈，竟显得特别浓密。刘伯与周丕相识极早，深得周丕信任，家族掌控铁塔峰的开采多年。刘弗与萧苍城主刘歇并肩而坐，一会儿看看父亲，一会窃窃私语。
刘伯下首第一位是赵伯，相貌平平，额头突起，控制着银夏帝国的大宗粮食。他的长子赵阔是黑鹰铁卫军彪团的统领，次子赵弭是封城虎鼓的城主，三子赵销是新任的太宰部次臣。
赵伯的夫人新氏是坤国人，家族是名门望族。正是在新氏家族斡旋下，桑楠才与坤国麻氏和解，代替坤国在帝国申张利益。
靠着赵伯的是望伯，相貌有些凶恶，扁平的鼻子、外翻的鼻孔，说话时瓮声瓮气。望氏一族是帝国老贵族，多少年来，一直控制采购雷霆的海盐，以及运输海盐的勤江水道。
为了不受廊中嵌制，望伯依托京师盐商帮会，控制了廊中多条涉及海盐运输的河流，从而购建了自己强大的售盐网络，左右银夏帝国盐价升降。他的儿子望雪是封城柘权的城主，喜欢搜集灵玉，与姚淼的关系十分亲密。
望伯的下首是性情乖张的寒伯。寒伯长着粗壮脖子，矮胖身如同一只地缸，左脸上长着一颗留着茂密体毛的大痦子，厚厚的嘴唇像两根胡萝卜。
寒家控制银夏帝国河运，拥有寒家船队，实力不容小觑。如今，寒伯家族掌管银河水师，与夏江安阳水师齐名。他的长子名叫寒诀，乃是封城连天楼的城主，次子寒窑统领银河水师，目前驻扎在苍穹峡寒氏河港水师本部。
霍伯坐在刘伯一侧的末位。他的家族大量贩卖牛、马、羊，与东方各国贸易往来频繁。他长着一张马脸，两只眼睛靠得很近，好像一不小心就要撞到一起似的，嘴唇极厚显得油腻不堪。
霍伯家族在九大伯中发迹最晚，却深受昭皇信任。他的儿子霍铭担任瀚泉的城主，同父亲一样长着马脸，蓄着浓密的胡须，腰间挂着敕胡弯刀，刀柄包裹熟狼皮。霍铭年纪在众公子中最长，曾经在昭皇帐下听令，深谙战争残酷和多变。
项公位分尊贵，不问政事多年，芮隐没有打扰。辛伯因为是敕胡族人，与刘伯、赵伯等人关系不好，芮隐也没有派人邀请。
能够聚齐银夏帝国长老院的九大伯，足以彰显芮隐在昭阳的地位。芮隐心里很满意，但他没有表现出来。
拥有权力，我们都可以成为朋友；失去权力，之前的好友转身就可以把刀子插进身后。芮隐有自知之明。
