天亮之时，绯红的光照在天子门城楼上，使窗棱间新换的窗纸红通通的。红灯笼圆滚滚，好像一颗颗硕大的红冬瓜。
这个绝不普通的日子，令昭阳百姓感受到庄重的氛围，每个人脸上都有凝重之色。
“朔风劲吹，山海动，镇关墙头雪压城，连天雁雀又南飞，不知何时复归……”
泰平继续扮成长着灰白胡子的三弦琴手，坐在通往皇城方向的石桥边的石墩上，背靠着一间小店铺弹奏新曲。
他的脚下有一只破旧小铜盆，里面散放着两三枚银夏帝国鹰形铜币，还有一个略微发黑的馒头，以及两个竽头大小的咸菜头。
石桥跨越的水面原本有二十丈宽，能够行驶游船顺河赏玩，遍走帝国都城南城。这座石桥被称为天桥，造型优美，结构奇特，来历颇不一般，乃是廊中著名匠师鲁樵所建。
若论建造石桥技艺，廊中地区自然无敌于天下。据说，亚夏第一座石桥建在芳庭，坐落在靡河下游，建桥匠人是被后人铭记的梁思。除了芳庭思梁桥之外，廊中尚有三大古桥与其并称，分别是豫国湘耀桥、节国玉碎赵阳桥以及孚国卢定桥。
鲁樵是卢定后人的得意门生，受厉皇宠信的大臣暴翔所邀，千里迢迢来到昭阳。天桥壮美非常，桥柱上雕刻着形态各异的鸟兽，使人远观天桥如看鸟兽飞跃水面，确有腾云驾雾之感。
后来，鲁樵的弟子湛青继承先师之艺，在天街开设了一所“桥艺馆”，位于翠文路东侧。“桥艺馆”与济国济潭“筑匠馆”齐名，如今归工部掌管，由司工桑松亲自坐镇兼任馆主。
此刻，除了泰平以外，天桥上一个人影也看不到。很多讨饭的乞丐躲得远远的，生怕士兵无端踹上一脚，因为从皇城朝阳门出发的天祭队伍正缓缓行进，朝天子门方向进发。
队伍的最前列是一个女人，穿着金色织锦飞凤的罩袍，套着貂皮坎肩，外面系着白色斗篷，骑在一匹火红母马身上。女人的头上戴着凤翅金冠，镶嵌在金凤张开嘴里的夜明珠，在冬日早晨的阳光显得明亮异常。
泰平调整了坐姿，拿着拨片的右手抬起来，轻轻按一下头顶上的破毡帽。他的目光更明亮了，目不转睛地看着天祭队伍越走越近，嘴角紧紧地咬着，鼻翼两侧轻轻地抽 动着。
泰平正在观望时，他的身后探过来一颗脑袋。那脑袋长着乱篷篷的头发，脸上沾着炭黑，属于一个十五六岁的男孩。男孩的嘴里不知道嚼着什么，白色的泡沫布满嘴角。
“弦老，你说这昭皇的天祭，干什么搞这么大的动静啊，大清早的就封街撵人，还让不让活了。”
“是不是讨不到钱要被皮爷打了？再等待一会儿吧，等天祭队伍出了城就好了。”泰平哑着声音回答道。
“可不，这天是越来越冷了，根本讨不到钱啊，还是你老有本事，这一会儿的功夫又收了几枚铜币。”
男孩说着，猫下腰，想去摸小铜盆里的铜币。他不小心，碰到放在泰平右大腿上的三弦琴，琴弦颤动，发出嘣的一声。站在两个人前面的守城士兵，回过头狠狠地瞪了一眼，男孩吓得吐了一下舌头，重新猫腰躲到了泰平的身后。
天祭队伍慢慢地越过石桥，从泰平和男孩眼前过去后，一直向天子门方向前行。整支队伍绵延数里，显得雄壮威风。队伍之中有一匹红色矮脚马，当它走过来的时候，泰平慢慢地转过头，安慰身后的男孩。
红色矮脚马上坐着一个驼背的男人，白净的脸上长了几个令人生厌的痦子，眼睛一大一小，布满雀斑的鼻子下边长着一张大嘴，嘴巴上的稀疏胡子微微发黄，头发也略呈黄色，带着天生的自来卷。男人穿着考究的黑色绸缎衣裤，外面披着黑色毛斗篷，坐在马上四处张望。
他正是扶垚爵爷。
等整支天祭队伍全部出了天子门，城头上的一面大旗左右摇摆，沿路设防的守城士兵开始聚拢，然后一起跑向天子门。观看天祭队伍的路人们重新高声喧哗起来。
“上高楼，忘俗事，抚扇自有千万兵，胸中亦奔赤鬃马，凭谁问我，安知天下几何？下莲池，执素手，清秋尚有凉爽日，浓茗平添一缕风，君恩相赠，不问世事又如何？”
泰平再次用拨指弹奏三弦琴，用略显苍老的声音唱着歌，围观者中有人摇晃着头，和着节拍念唱。
远处飞来一只苍鹰，在昭阳城的上空盘旋着，好像被琴音吸引来似的，发出一声声长啸。泰平抬起头，面容凝重地看着苍鹰，重又垂下眼睑弹唱。
天子门下的小店叫卖声，使昭阳再次展现了繁华都市的喧闹。男孩钻进人群里，寻找适合乞求的目标，弯下腰身讨要钱币。不过，搭理他的人不多，几个穿着华美的富家子弟，还用脚把男孩踢开。望着对方走远，男孩狠狠地啐了几口，小心地问候对方爹娘。
时近中午，太阳正当空，有些无精打采。眼见着收获不多，男孩再次蹲在泰平的面前，龇着黄牙叹气。
“今天算是完了，到现在也没有要到几个钱，回去怕是要喝西北风了。”男孩一边说着，一边用手扒拉着脚下的一根草棍。
“眼下已入寒冬，路上的人本来就不多，皮爷会体谅你的。”
“皮爷是什么脾气，弦老你还不知道吗？昨晚，他去红豆路旁边的粉衣巷找 女人，结果让人家撵了出来，说他拿的金亭银币抵不了黑鹰银币，见不到新来的舞姬，他能不找人撒气吗？”男孩说着挠了挠头，挑出头上的一只虱子放进了嘴里。
“红豆路和粉衣巷虽是二十四巷之一，但是妓馆中的舞姬怎比西城的樟台路，一枚金亭银币该是足够的啊！今天是为昭皇作天祭的大日子，皮爷不会打你的，放心吧。”
“弦老，你可得在皮爷面前给我说几句好话，不然我非得挨顿狠揍呢！话说回来，弦老来东城短短数日，皮爷那样脾气暴躁的人都很敬重你，还常常找你谈话聊天，询问你的意见，可见弦老不是一般人呢！”
“我就是一个普通的三弦手，哪有什么特别的？”
“皮爷来自北靖黑土，只要喝了酒，总找人谈起过往，怀念抚司泰德治军严格。他说自己颇受教诲，只是当初年轻犯了错，如今追悔不已。弦老也从北靖来，皮爷必然高看了一眼，而且我看弦老过去也很不一般嘞！”
“你小子倒真是会察言观色。好了，中午也到了，你去买点吃的吧。”泰平说完，将小铜盆里的铜币拿起来交给男孩。
男孩应了一声，蹦蹦跳跳地钻进人群，去找小吃店买东西了。
不一会儿，男孩跑了回来，拿着包着油纸的酱肉和干馍。两个人收拾好东西，过了桥，在对岸的一只小亭子里坐下来，背着风开始吃了起来。从小亭子里向西看过去，干涸的水面弯弯曲曲地延展，附近堤岸上栽种着松树、柏树、楸树、柳树和橡树。这些大树的枝叶开始脱落，有的甚至光秃秃地立着。
冬天昭阳的景色，虽然远不及夏天繁华、秋天清爽，但有了一些静谧萧索之意。泰平吃罢午饭，站在亭边看着北方；男孩吃着干馍，眼珠不时地转动着，盯着亭边的泰平看。
天色慢慢转阴，风渐渐大了起来。
泰平依旧坐在石桥边，靠着石柱弹琴卖艺，有些心不在焉的样子。他面前的小铜盆里收获不甚多少，男孩更是两手空空，端着肩膀来回跨踱步取暖。
这时，从天子门外跑进来许多昭阳守城士兵，高声地呵斥路人，将他们赶向道路两边。士兵如同早晨一样，五步一岗，十步一哨，将青砖石路上闲逛的路人们隔开，挺胸抬头站到路的两侧。穿着板甲、手执长矛的卫士足有数千人，一直站到了三色祭坛，并沿着朝阳大路直达朝阳门下。
泰平停下拨弄三弦琴的手，定睛向天子门方向看去。
此刻，天子门前来来往往的行人，都被挡隔在守城士兵身后。更远方的银河北岸巨大泊船平台，只能看出模模糊糊的样子。那里是昭阳城赖以运转的物资中转站，停靠着来自于亚夏大陆各地的货船，装载着为昭阳运送来的粮食、蔬菜、瓜果和各种各样的物资。物资整理齐备，雇工和奴隶或挑着担，或赶着马车，排成长龙运往昭阳。
“人生不易。”泰平声音不高，男孩似懂非懂。
一朵雪花飘落下来，不偏不倚地落到泰平的鼻子上。
这凉意是多么熟悉啊！泰平用手将雪花抚下，放到鼻子边轻轻嗅着，眼前浮现起北靖的雪景。
也许我再也回不到北靖了。泰平轻轻地叹息。
天祭队伍的前队已经出现。
队伍中飘扬着帝国鹰旗，华盖锦伞随风晃动，大队人马浩浩荡荡地向天子门进发。在泰平的目光里，这支祭拜昭皇的队伍如同一只离弦之箭，又如一只展翅雄鹰，正在扑向他。
突然，从皇城方向的朝阳大路上，狂奔出来一小队黑鹰铁卫，其间还有一名穿着白羽飞鸽黑色锦服的小官。他们出了天子门后，停在了城门旁边的路上等待，神色似乎颇为紧张。
此时，男孩又轻手轻脚地来到泰平的身边，紧紧靠在弦老和石柱间，显得特别神秘的样子，有些发臭的嘴巴靠近泰平的耳朵。
“弦老，出城的锦服小官我认得，是采诗部的官员，看他那模样，估计帝国收到重要的消息了。嗯，不会是好消息。”男孩压低了声音。
泰平没有回答，眼睛盯着天子门，默默地将三弦琴立在脚边，慢慢地拎起堆在石柱下边的一个布袋子。
乌云从东北方向飘来，如同在昭阳城上空罩了一只巨大的布口袋。阴冷的寒风带着嘲弄的意味，卷起了石桥北岸边的落地枯叶，随意地抛撒到空中。泰平的包巾被吹得乱摆，而他的眼睛却愈加坚定，紧盯着天祭队伍前列的女人。
天祭队伍已经抵达天子门城下，队伍里奔出一人一骑。此人身材魁梧，面容非常憔悴，眼窝深陷。
纳兰！
泰平几乎惊呼出声。他明明看到纳兰死在方台，怎么这里又出现了一个？难道这个人是鬼？泰平无法置信。
“纳兰”骑在一匹青色大马上，迎向采诗小吏，接过一封书信。两人简单地交谈了几句，“纳兰”返回天祭队伍，到了娥后面前。娥后和身后的帝国大臣们聚拢向前，一起听着“纳兰”说话，随后都面露惊异之色。
由于距离太远，城内百姓喧哗声起，泰平根本听不到娥后等人说些什么。但是，他明显地感觉到，这个消息如同雷鸣，天祭队伍出现了骚动。
骚动只持续了一会儿，天祭队伍再次启动向城内进发。
娥后的红色母马越来越近的时候，男孩已经跑到远处去了。泰平将手伸进了布袋子里，一只漆黑的木匣子露了出来。他抽开匣子上的一处挡板，里面的滑道显现出来，滑道上搭着一支弩箭。
这是一把经过改造的劲弩。
泰平的另一只手也伸进布袋子里。他低下头整理着布袋，挡住了行进队伍里黑鹰铁卫的视线。正在他准备拿出劲弩，抬起头望向娥后的时候，天祭队伍里突然传来一声大喊。
“小心点啊，我的黑龙金币掉地上了，哎哎哎，还在骨碌，路边那个三弦琴手看着点，别给我踩上了。”
说话之间，扶垚脱离了天祭队伍，奔向泰平坐着的石柱而来。青石砖路上滚动着十几枚黑龙金币，有的掉进路边的小坑，有的碰到守城士兵的脚停了下来，其中两枚金币晃晃悠悠，一直滚到了泰平的脚下。
这时，天祭队伍里的黑鹰铁卫们扭过头，纷纷向泰平坐着的方向看过来，随即脸上露出不屑的表情。天祭队伍里有许多穿着华美锦服的大臣，他们大都掩住嘴巴笑着，好像看一场好戏似的。上了年纪的伯、爵直翻白眼，与男人年纪相仿的则露出鄙夷之色，还有几个年轻贵族子弟大笑起来。
扶垚似乎不顾一切，快赶到泰平跟前时，勒住了红色矮脚马的缰绳，然后费力地从马上翻下，一条腿险些跪到了地上。扶垚跛着脚，弯着腰，朝泰平脚下的黑龙金币扑了过去。因为用力过猛，扶垚身体踉跄，整个人摔倒在泰平身边，一只手抓住地上的金币，另一只手搭在泰平的膝上，嘴里还不忘大声地咕哝。
“可算是逮到了，没想到金币长了脚呢！”扶垚自嘲地笑着。
此时，娥后已经策马向前奔去，完全没有留意身后发生的事。红色母马白蹄翻动，踏在石桥上发出嗒嗒嗒的声音。一位披着黑色斗篷的帝国大臣骑着马，离开队伍来到近前，立在扶垚与泰平身边。他隆起的鼻子上方是一双小眼睛，里面闪着如鹰隼般的寒光。
“扶爵爷不会因为没了差事，就担心自己口袋里的金币也不保吧？放心吧，我和你兄交情不错，将来总务部会安排些生意给你的，赶快起来别丢人了。”这位帝国大臣说完，调转马头准备跟上天祭队伍。
“哈哈哈，总务大人这么说我可就放心了，之前真担心被北靖镇守泰德牵连，丢了皇城供应的美差，以后都要靠喝西北风过日子呢！桑大人先请吧，我还得把那几枚黑龙金币都找回来，眼下的日子得省着过。”扶垚张开大嘴巴，露出满嘴黄牙，笑着对骑在马上的大臣说话。
看着天祭队伍渐渐远去，扶垚站起身子，眨巴着眼睛紧盯着泰平。
“我这条腿不好，还麻烦琴手帮忙找一找我掉的黑龙金币，不白找啊，找到的都归你。”说完，扶垚拉着泰平的手，开始在路上找起来。
太阳被灰蒙蒙的乌云遮挡，一场大雪已在酝酿之中，寒风也越刮越硬。路上的人越来越少，街道上的小店也纷纷关板上锁，店家谈论着没有确信的传言，一下子都关心起帝国来了。
黑龙金币多数被找了回来。扶垚拍拍金币上的尘土，装回自己的口袋里，对那丢失的金币丝毫不以为意。守城的士兵已经开始撤了，扶垚看着身边无人，便转过头朝泰平笑了笑。
“泰兄弟，这身行头还着实让人难以分辨，不过你也太小瞧黑鹰铁卫了，这布袋子里的劲弩还没挂上弦，你的人头恐怕就不保了。更何况，你看。”扶垚说着，指着远处的几棵大树。
树后走出一些短衫劲服的刀客，三三两两走向天街，正是陌刀阁的人。
