乔家本已做好提亲准备，一大早起来忙活，聘礼在院内摆得整整齐齐，族中许多年轻人也赶来，准备代表乔家一起到朱家提亲。
乔文仙一大早赶回乔府，今日是他与淑真的好日子，必须跟家人前去。
正当一切准备就绪，刚要出发时，米氏从外面回来，行色匆匆，说有要事相告，便将乔守仁与钱氏请到屋内，让丫鬟把门关上。
乔文仙很纳闷，到底发生何事？会不会影响他与淑真的好事？
屋内，乔守仁批评道：“你唱的是哪一出？难道嫌我不让你跟着一起去朱府？都给你解释过，你去不合适。”
米氏说：“老爷也太小瞧我，哪是因为此事？一大早，我身边的丫鬟说，朱家姑娘在外面名声大臭，全城人都在议论她，只因乔家到朱家提亲的消息很多都听说，不敢将听到的告诉我们。我本不相信，出去转了一圈儿，一转才知道，大街小巷茶馆酒肆都在谈论她。”
钱氏担忧道：“大家如何谈论朱家姑娘？”
“可难听了！”米氏便将听到的细说一遍。
乔守仁听后，脸色变得难看，一言不发。
钱氏说：“来了那么多族人，也没听大家说什么。”
“姐姐与老爷等着。”米氏起身，打开门，对丫鬟说，“去，叫位族中的晚辈，再把公子唤来。”
没过多久，乔文仙与一位族中的晚辈一起前来，一进门，门又被丫鬟从外面关上。
乔文仙不明所以，问道：“父亲、母亲、娘，你们为何躲在屋里？不赶快去朱家提亲？”
长辈们没有回话，任由乔文仙站在那里。
族中晚辈大约十来岁，见此情景，问道：“大伯可是听说了关于朱家姑娘的传言？”
乔文仙感觉出不对：“传言，什么传言？”
晚辈说：“文渊哥哥难道不知？朱家姑娘写了一句‘和衣睡倒人怀’传遍临安，大家都在议论。”
乔文仙笑道：“我当是什么，这句词我知道，淑真写时，我就在身边，她是写给我的。”
“啪”的一声，桌子被乔守仁拍响：“如此放荡的女子！岂能嫁到乔家？”
乔文仙急道：“父亲，淑真不就是写了一句词？您何须以此评判她的人品？再说她是跟我在一起时写下的，前前后后儿子最清楚不过……”
米氏说：“儿子，还不止这些，你是没出去听听，大家都怎么议论她？难听死了，我都开不了口。”
乔守仁问族中晚辈：“外面对朱家姑娘的议论，族中人可知？”
晚辈点点头：“尽知。”
乔守仁质问道：“为何不告诉我？害我差点儿铸成大错！”
晚辈小心解释：“大伯家是皇亲国戚，朱家老爷又是临安知府，又听说，仪王也从中牵线搭桥，谁敢在大伯面前说这些？”
乔守仁用凝重的语气说：“你去吧，告诉大家，乔家向朱家提亲之事取消，让大家回去吧。”
晚辈还未退出，乔文仙着急道：“爹！都说好的事，岂能反悔？”
乔守仁大声吼道：“有什么不能反悔的？难道你想把一个品行不端的女子娶回家？”
晚辈吓得赶紧开门退出，又小心把门从外面带上。
“爹难道连仪王的面子都不给？”乔文仙想用仪王再次说服乔守仁。
“仪王的面子我当然要给，可仪王劝说我时，流言未起，若当时听到流言，我舍了这条老命，也绝不同意你娶朱家姑娘！”
昨晚乔文仙高兴得睡不着，一大早又兴奋地起来赶回乔府，期待着提亲之事。本以为万无一失，谁知会发生这等事。
乔文仙跪下：“父亲，您别相信那些流言，儿子与淑真交好，她是什么样的人我最清楚，一定是有人诋毁她……”
乔守仁哪里肯听？厉声说：“诋毁？苍蝇不叮无缝的蛋！她没问题，别人能平白无故议论她？我看还是她有问题！你回别居去吧，不要再跟朱家姑娘来往，若不听，我就把你锁在乔府，直到帮你挑好姑娘，成了亲再放你出来。”
乔文仙求道：“母亲！娘！你们帮我说说话，劝劝爹，淑真她是好姑娘……”
米氏决定将流言的内容说给儿子听，希望他死心：“儿子，你可知道外头怎么议论朱家姑娘？”
乔文仙继续表明态度：“我不管别人怎么议论，只要我知道她好便可。”
米氏果断说道：“你既是如此态度，我不妨说出来让你听听，外面人都在议论她跟林家和离前就与野男人暗送秋波，红杏出墙，当众睡到男人怀里，才写下‘和衣睡倒人怀’，还说她是母老虎，才逼得林家答应和离，啧啧啧，你听听，乔家怎能把这样的女子娶回来？”
“全都是胡说！娘千万别信！”
米氏劝道：“儿子，朱家姑娘成亲后，你就离开临安，你回来后，她很快和离，你当然什么都不清楚。乖，别闹了，听你爹的话，不要再跟朱家姑娘来往。”
“母亲，您替儿子说说话，劝劝爹。”
钱氏叹口气：“唉，文渊，本来因朱家姑娘和离过一次，我们三人都不同意你跟她的事，仪王帮你出面，他的面子总是要给的。你也看到，本也要上门提亲，可谁知朱家姑娘名声如此差，怪只怪你与她不是一家人，进不了一家门，还是放弃吧。”
三位长辈口径一致，乔文仙清楚自己再怎么努力也无济于事。
他站起来，拜道：“父亲、母亲、娘，我这就回幽林别居，可你们别想让我与其他姑娘成亲，儿子这辈子非淑真不娶！”
乔文仙说完，推门而出。
聘礼还摆在院内，人已散去，喜庆的场面就像根本没发生一般。乔文仙觉得他一定是在做梦，如若不是，为何感觉如此不真实。
直到媒婆出现在面前：“乔公子，提亲之事真的取消了？”
乔文仙才清醒过来，抓住媒婆的手臂：“你是媒人，最会说合，快进去帮我说说，让父亲到朱家提亲。”
媒婆说：“我前几日还在想，要不要把朱家姑娘被人议论之事告诉乔老爷，一直没敢开口，还好他知道得及时，否则这媒我做着都不安心。”
“没想到连你也这么认为，我这就去大街上听听，看谁在造谣！”乔文仙的内心就被浇了一盆凉水，他放开媒婆的手臂，冲出乔府。
南双担心公子出事，跟着跑出去。
媒婆正要进屋问个究竟，乔守仁正好出来。
“麻烦你去趟朱府，告诉知府大人，朱家姑娘名声不好，乔家高攀不上。”
媒婆为难道：“只怕知府大人会打我板子……”
“你只传个话，知府大人再生气，也得讲究一个‘理’字，尽管去，银子少不了你的，文渊往后的婚事还需你多费心。”乔守仁掏出一锭银子，“你的辛苦费。”
媒婆接过银子，满口应下：“我这就去朱府，定然把话传到。”
离开乔府，南双见自家公子连马车都不坐，只顾往人多的地方走，边走边说：“都是胡说！哪有人议论淑真？肯定是你们不想上门提亲，才胡乱找出理由！”
南双上前拽住公子：“公子，我们回去吧。”
乔文仙双手抓住南双，晃着他的肩膀：“南双，你告诉我你从来没有听到别人议论淑真……”
“我整日跟公子在一起，公子没听到过，我也没听到过，我要是听到，肯定会告诉公子。”
“你瞧，街上这么多人，大家连自己的生活都忙不过来，哪有人有闲工夫议论他人？……”
话还未说完，一边有个买菜的妇人买完菜，边付钱边说：“最近听说没？知府家千金的事儿？”
卖菜的妇人回道：“怎么没听说，这条街无人不知。”
买菜的妇人说：“我一直以为大家闺秀既有修养，又有品德，没想到知府家的千金跟瓦子里那些女子没什么区别。”
“是啊，她叫什么来着？对！朱淑真！”卖菜的妇人摇摇头，“名字倒起得好，只可惜一点儿都不贤良淑德，谁娶她谁倒霉。”
一个老头儿过来批评道：“你们这些妇人，凑到一起就知道瞎胡议论，小心知府大人听到，把你们拉去打板子。”
买菜的妇人说：“知府大人哪会来这种卖菜的地儿？我等小民说些闲话，他才不会知道。”
“老光棍，你还有脸说我们，昨个，你还说把朱家千金说得越臭越好，没人要，你就上门提亲，到时知府大人会把他的女儿当废弃的菜叶子一样扔给你，正好便宜你，呵呵……”卖菜的妇人拿起一片腐烂的菜叶，在老光棍面前晃晃。
