“这条街上都住着谁呢？”泰平指着琼文路右前方的一座石桥问道。
初入昭阳当晚，泰平曾在这里见到柏氐，还出手救了他的命。时至今日，泰平仍觉得柏氐目的不单纯，可能替乾国有求于首辅。
“哦，这就是桂花大街，有名的人可不少呢！昭阳的首辅芮隐就住在这里，还有长老院的几位伯爷。”
“首辅芮隐为人如何？”
“这个人长袖善舞，对权力非常渴望，是一个不容易对付的人。”
“哦！我听北靖学士说过，长老院是银夏帝国的影子辅政，难道真的有这么厉害吗？”
“泰兄弟，长老院虽然低调，与军部、财部、总务部、律政部、工部、户政部相比，其知名度不算高，就是与采诗部、外交部、太宰部、赋傜部、理司部和银库铁库相比，也难说了解的人有多少，但是的确在帝国影响力极大。”
“愿闻其详。”
“长老院自刘伯以下，一共有九人，分别掌握着帝国主要经济命脉：刘伯控着铁矿；燕伯控制着全国的钱庄；赵伯掌握全国的大宗商品；望伯控制帝国食盐销售；容伯家族客栈遍布大陆；寒伯拥有寒家船队与船坞；梁伯控制大片土地；姚伯控制灵湖的灵玉采掘；霍伯则主要贩卖牛马羊。”扶爵提及长老院诸伯如数家珍。
“长老院居然控制着这么多的资源？”
“没错。正因为这些伯爷掌握了银夏帝国大量的资源，所以经常动用自己的能量左右时局，甚至改变帝国的命运，选择他们认可的君主。如此巨大而潜在的势力，拥有的权力大，危险也更大。”
“我以为扶爵已经是昭阳风云人物了，没想到还有这么多的强人。”泰平说着心里话。
“哈哈哈，这我并不自夸，昭阳城里虽然财富排不到前列，但论相貌无出我右。泰兄弟如果喜欢听，我再来介绍一下仲达院吧！”
“据说，这是一个代表昭阳商人的组织机构。”
“没错。仲达院十三爵各有产业，以控制昭阳赌博业为主的钱贵首，其下，芈华掌控妓院行业，石栋家族酒馆最多，郑涛专做特产酒的销售，赖仕经营许多绸缎庄，安蔚控制药行，黄邪是谏皇族人开办典当行为生，古兴掌握古董行，路乙专门为帝国做路网修缮，白翎控制乐器行和昭阳名伶，殷爵尚武开了不少武馆，郜政的水果生意基本覆盖全城。所有这些爵爷，没有一个是白手起家，而且和银夏帝国的封城城主渊源颇深，不是父子、兄弟便是族亲。”
“赌博业那么好，大家为什么不去做呢？”
“这是十三爵之间的默契。表面上看，大家是一团和气，轻易不会触碰别家的产业，其实背里巴不得哪家出了事，或是逮到机会捅上一刀呢！”
“没想到做生意也有这么多风险。不过，伯爷、爵爷们把生意都做了，那不挡了帝国各部大臣的道吗？”泰平转过脸看着扶垚。
“怎么会呢？在我们的眼中，钱路并不是权路，而在辅政大臣和各部大臣的眼里，权路又何尝不是钱路呢！比方说吧，燕伯控制着大量钱庄，财政大臣温哲便是其同盟；赵伯掌控大宗与粮食，桑楠一直在暗中介入与扶持；望伯与望海国联系紧密，而郎玄宗国是雷霆，都是海盐出产的主要大国，所以海盐销售基本集中在他们的手中。”
“既然如此，军部大臣郎玄一定不愿看到雷霆和廊中各国冲突，而导致海盐销售出现停滞喽？”
“当然。”
“那么，银河北岸被杀的黑鹰铁卫身上放了盐粒，难道是要警告什么人？”
“你认为会是警告谁？”
“听说死的人是周滑部下，而周滑与郎玄关系亲密，想来必与两人有关。”
“泰公子厉害啊！雷霆封锁盐道之后，廊中众国派出了联合谈判代表，想要到廊莽商谈重启盐道。起初，雷霆王姬虞没有同意，据说就是受到郎玄鼓动，还曾有传言说，他希望雷霆与望海联手，出兵廊中平分所占领土。”
“如今，剑拔弩张的双方重启谈判，廊中诸国会商团派出使者，已在雷霆奔流河附近的双子城与先图见面磋商，会不会是郎玄受触动而改变想法了？”
“很有这种可能。”
“我想听听扶爵如何看待金亭王国。”
“泰公子觉得金亭王会掀起风浪？”
“昨晚我梦见一头金虎入梦，两翼还插着翅膀。”
“哦？这倒是难得的梦境异象。”
“扶爵会解梦？”
“我还是先说说金亭王国吧！金亭拥有亚夏大陆最丰富的金矿资源，是其能够后来居上成为强大王国的根本。多少年来，亚夏大陆各国间最常用的是银币和铜币，如今使用最为广泛，流通性最强的，便是银夏帝国督造的各国银币。”
“学士说过，帝国境内赤银山的银矿品质最佳，储量也非常巨大。”
“正因如此，银矿资源支撑帝国称霸亚夏大陆，占据了支配地位，令其他各国臣服。天然地理优势，资源优势无敌，再加上人口优势，银夏帝国的地位三百年来未被撼动过，而金亭王国想挑战其地位一直没能得逞。即便是银夏帝国出现动荡，与周边各国征战不断时，金亭王国也没有把握住机会，一举取而代之。近些年，缇纣和他的父辈转变想法，努力推动金亭的黄金与各国资源挂钩，以此来渗透颠覆白银体系，继而改变银夏一家独大的局面。”
“金亭王只是一厢情愿吧！”
“何以见得？”扶垚饶有兴趣地问道。
“金亭与邻国不睦，与廊中各国关系也很一般，加之地处亚夏大陆的南端，其他资源相对较少，难以实现黄金挂钩资源的目的。”
“泰公子很有见地啊！更为关键的是，帝国控制亚夏大陆各国全依赖白银量化，并以此为基础，建立了和臣服各国间的朝贡体系。”
“朝贡体系？”
“泰公子只要明白，朝贡体系的核心就是明确帝国和各国权益责任。”
“嗯。”
“当然这只是帝国强盛的一方面，虽然是最重要的一方面，但还需要另外一个很重要的因素，才成就了银夏成功掌控亚夏大陆霸权。”
“铁矿？”
“没错。萧山铁塔峰铁矿石资源极为丰富，品质也是天下最佳，冶铁铸器是各国养兵备战的根本，更是帝国富民生产的基石。”
“有了银与铁两把利器，银夏帝国才立于不败的地位。”
“是啊！”
“可是眼下昭皇仙逝，没有留下后人继承皇位，银夏帝国的霸权地位还会延续吗？”
“公子表面上看起来吊儿郎当，其实却是一个心怀天下的人呢！”
“扶爵笑谈了。”
“皇位难以确定，昭阳各派势力的确正在角力，推动各自关系密切的继承人登上皇位。我还是那句话，当此关键时期，只有天意能够决定归属。”
“假如娥后继位呢？”
“果真如此的话，拥有金亭血统的娥后将成为金亭王的傀儡，银夏帝国的未来将把握在金亭王的手中，而缇纣可以调动银夏帝国的银矿和铁矿资源，为金亭王国助力，甚至利用金币取代白银供应。那样的话，终有一日金亭会取代银夏帝国，这正是众多昭阳伯爷和辅政大臣，所不愿意见到的结果。”
“那金亭王提出祝祷昭皇举力比武大会，帝国辅政大臣们为什么同意呢？比武大会之后，众多勇士会感念缇纣的好，他们会被金币吸引，被金亭王的黄金战团所用，岂不是对银夏帝国极为不利吗？”
“泰兄弟，举办比武大会历来就有，至于名目可以是为帝国选拔人才，也可以是单纯竞技。金亭王的提议，于情于理都是没有问题的，辅政大臣们难以回绝，而且娥后知道这份提议一定赞成。与其到时候被动，他们还不如做个顺水人情，同意举办比武大会。比武大会在昭阳举办，最终成绩优异突出者必然不少，是被黄金战团收入囊中，还是留在昭阳黑鹰铁卫军，有谁能够说得清呢？不过，以我对军部大臣郎玄的了解，金亭王提议比武大会为黄金战团招募勇士，他一定不会坐视不理，眼睁睁看着金亭王的势力在昭阳做大。我估计军部早就做了应对之策，泰兄弟不必担心了。”
“我觉得郎玄若是同意缇纣提议，一定会在暗中有所动作。”
“泰公子认为比武大会将节外生枝？”
“我不敢胡说。”
“哈哈哈，泰兄弟，放心，我虽然自认为不是白子、黑子，但还不至于包藏祸心加害你。从我第一眼看见你，就觉得咱们两个很有缘，也非常投脾气呢！”扶垚笑呵呵地说，仿佛一眼就看透了泰平的想法。
“对了，扶爵认为远在海外的东伯有没有机会，成为争夺血王座的黑马？”
“如果东伯此时回到亚夏大陆，以其年少时建立的良好人脉，昭阳会有不少势力为了平衡支持其登上皇位。但是，扶垚认为这种可能性微乎其微。”
“为什么？莫非东伯更是一个贪图权力之人？”
“倒未非如此。东伯年轻时与西伯不同，他喜欢文史典籍，擅长探究七子神论各种宗派学说，还愿意接触域外异教。正因如此，他与容伯等有求索经历之人来往颇深，在昭阳城颇有贤者之名。西伯好动不好静，喜欢刀剑，所以与一些好武的封城之主关系更深。但时光荏苒，转眼十余年过去了，东伯在海外心性是否有变，谁也说不清楚了。”
“那么，扶爵为何不看好东伯呢？”
“‘万里碧涛，欲海难填。’”
“这是什么意思？”
“关于东伯的预言。”
