楚怀王得知章邯正在北方攻打赵国后，便计划调兵遣将前往西边攻打咸阳。
楚怀王召集将士们，想叫他们往西去进攻京城咸阳。
可是秦军挺强，楚军最近还打了败仗，他怕将士们不愿意打到关里去。
于是，楚怀王就说：“谁先攻占关中，我就封他为关中王。”
项羽首先发言，说：“我的叔父被秦人杀死，我必须为此报仇！请大王派遣我去。”
刘邦说：“我也愿意去。”
楚怀王便让他们准备，选择一个好日子，出兵攻打秦国。
项羽和刘邦离开后，还有几个大臣留在楚怀王身边。
他们讨论说：“项羽这小子脾气太暴躁，每次攻下城池，都大开杀戒。”
“刘邦年长，经历丰富，是位忠厚之人，大王不如派他去攻打咸阳。”
“恰巧赵国派使者前来求救，咱们可以派项羽去救援。”
楚怀王便打算让项羽前往北方救援赵国，让刘邦前往西方攻打咸阳。
第二天，项羽、刘邦向楚怀王请示出兵日期。
赵国使者还在哭诉着说：“章邯带领三十万大军围困巨鹿（在河北平乡），已经将近一个月了。”
“如果大王再不前去救援，赵地的老百姓必将遭受屠杀，请大王可怜可怜我们吧！”
楚怀王听了有些于心不忍，就问：“燕国、齐国、魏国离赵国都比我们楚国近得多，赵王为什么不去向他们求救，反倒老远地派你到这儿来呢？”
使者回答：“章邯那小子实力强大，他派遣王离、苏角、涉间三个将军围攻巨鹿，而自己驻扎在南边，谁要去救援，他就会先攻打谁。”
“燕王、齐王已经派兵过来，但他们只是驻扎守阵地，不敢与秦军交战。”
“我们的大王和将军急得没办法，这才派我前来这里求援。”
赵国使者如此诉说，项羽听得十分愤怒。
他想替叔父报仇，正打算与章邯拼个死活，便对楚怀王说：“如果连巨鹿都救援不了，我们如何能灭秦呢？我们应该立刻出兵前往救援。”
楚怀王说：“将军去也好，没有比您更合适的人选了，但我还需要其他大将与您一起出征，我才能放心。”
原来楚怀王和大臣们早已商议好了，他们担心项羽势力过大，不容易控制，于是任命另一位名叫宋义的大臣为上将军，还给了他一个美丽的封号“卿子冠军”。
同时，任命项羽为副将，封他为鲁公，范增则成为末将，率领二十万大军前往巨鹿，解救赵国。
公元前207年，上将军宋义率领援赵的楚军，到了达安阳（在河南），经过打听得知秦军非常强大，便在安阳驻扎下来。
他们在那里停留了十多天，项羽急得跑到宋义面前，央求他说：“救人如救火，咱们还是赶紧打过去吧！”
宋义说：“现在秦军攻打赵军，双方都有力量，让他们先去消耗兵力。”
“要是秦军打赢了，他们就算死伤不大，也够累了。”
“我们趁着他们疲劳的时候打过去，准能打个胜仗；要是秦军打不赢，那我们更有把握打败他们了。”
“所以，我们不如先等秦军和赵军决战以后再说。”
他又笑了笑，对项羽说，“穿着铠甲，拿着兵器跟敌人交锋，我比不上你；坐在帐篷里出个计策，那你小子可比不上我了。”
这位卿子冠军下了一道命令，说：“有的将士尽管如老虎般勇猛，但如果不服从命令，都得砍头。”
这个命令明明是对项羽说的。
宋义在安阳继续按兵不动，整天在帐篷里与将军们饮酒作乐，救赵的事情好像没有放在心上。
此时已经到了冬天，天气非常寒冷，加上下了一场大雨，士兵们受冻挨饿，开始不满抱怨起来。
项羽对他们说：“现在军营里粮食不够吃了，可是渡过河去(指漳河)，打败了秦兵，粮食有的是。”
士兵们纷纷说道：“对呀，咱们还是赶紧打过去吧！到时候也能饱餐一顿，请将军再跟上头说说。”
第二天，项羽又去见宋义，对他说：“秦军实力非常强大，新建立的赵国怎么可能打得过秦军?”
“如果秦军灭了赵国，就更加强大了，岂能感到疲劳呢?”
“而且我们的军队最近打了败仗，武信君(项梁)也已去世，楚怀王的位置并不稳固，这会儿把国内的军队交给了将军，不仅是为了救赵，更是为了灭秦。”
“国家的兴亡，就在此一战。”
“将军您却一直在此地等待，按兵不动已经长达四十六天了，您也该听听士兵们的意见吧！”
宋义气愤地拍着案桌，说道：“小子，你反了吗？竟敢不服从我的命令，听从士兵们的建议！”
项羽本来就对宋义不满，此刻见他发怒，自己也怒火中烧，顺势拔出宝剑，将他杀死。
项羽提着宋义的头颅，对士兵们说：“宋义违抗大王的命令，按兵不动，我奉了大王的秘密指令，已经将他处决了，请诸位不要多心。”
将士们本来就不满意宋义做上将军，这会儿听说项羽把宋义杀了，纷纷说道：“最初建立楚国的是将军一家，如今将军把叛徒杀死了，就应该做上将军，统领全军。”
项羽就做了代理上将军，打发人向楚怀王去报告。
楚怀王也没办法，只好任命项羽为上将军。
项羽杀了宋义，派英布和蒲将军带领两万人马渡过漳河。
章邯得知楚军正在渡河，就派司马欣、董翳率领数万人马，前去阻拦。
然而这两位秦将不是英布和蒲将军的对手，一交战就打了败仗，急忙撤退。
项羽见英布和蒲将军已经占领对岸，便率领全军渡河。
等到全军都渡过河，他吩咐士兵，各人带上三天干粮，把军队里做饭的锅都砸了，把船都凿沉了。（古代称为“破釜沉舟”）。
他对士兵们说：“成败就在此一举，这次战斗，只准前进，不准后退。”
“”三天之内，一定要击败秦军！你们看行不行？”
士兵们举起拳头，一起嚷道：“行！行！行！”
