夕阳西沉，暮色四合。
单梁一行走了多日，如今终于进入牧羊谷境内。他们立马在一座小山丘上，向远处看去，牧羊谷城就在前方不远处。
以土坯为主建筑材料建成的小城，在夕阳下像一只做工古朴的精美彩陶，映着天边的飘浮的朵朵白云，显得如此恬静平和，令人心情无比放松。
两人向北望去。
辽阔的绿海水面退向了远方，露出了一片黄褐色的滩涂。目力所极之所，能够看到的水面，仍然泛着波光，如同一尾跳动大鱼闪亮的鳞片。曾经有大群黑鹳、白尾海雕、鸥鸽、丹顶鹤、红嘴鸥、黄头鶺鸰和白骨顶鸡悠闲觅食的湿地，已经很少能够看到飞鸟踪影。芦苇丛已经枯萎，几匹野马在其中踏蹄嬉戏。
“韩骞对牧羊谷的印象如何？”
“不好不坏。”
“为什么？”
“我说不出。总之，我对北靖与牧羊的感觉一样，都有一种无法言说的奇怪感觉。”
“牧羊谷与北靖都是农耕、游牧文明的分界线。或许你与这两座城有某种微妙的联系？”
“我只想平平淡淡地活着。”
“也许你很难如愿啊！”单梁意味深长地说完，拍马下了山丘。
牧羊谷城楼上飘扬着一面长方形的旌旗，飞扬起的飘带，遮住了旗中央绣着的一头西北夜月狼。大旗旁边是一面三角形的旗，中央绣着的一只岩羊。
牧羊谷内的街道虽不宽阔，纵横交错的街巷却并不杂乱无章。土墙茅屋居多，高宅大院甚少，但都朝着太阳东升的方向。太阳落山的余辉，撒在这些院落的墙上，将原本土黄的建筑染上一抹金色。
城内店铺很多，售卖的货品种类也不少。这些店铺里的叫卖声，带着西北边塞的豪放口音，也有东北方向山林猎手爽朗的笑声，使小城充满了生机。来来往往的行人们打着招呼，有的挑着小担，有的扛着钢叉，还有的拎着箩筐。穿着紧身兽皮衣的汉子，叫卖打猎回来的野鸡和野兔，几个妇人围着他商量价格，显出一派平和与温馨。
城主杨轱的官邸虽然并不雍容华美，但与周围的院落茅屋相比，已经气派很多。单梁等人到达府邸时，府门紧紧关闭，只有两名卫兵立在两旁，手里拿着长矛，警惕地观察周围。
韩骞抢先下了马，走到一名守卫近前。
“这位小哥，我是黑鹰铁卫军龙团副将韩骞，奉命来求见杨轱城主。”
“几位稍等，我进去通报一声。”守卫见了韩骞装束，不敢怠慢。
等了片刻，守卫走出来，领着三个人进入府邸。他们走过府中廊道，绕过影壁墙，来到庭院大堂。
大堂之中坐着一个中年男子，身上穿着土布衣衫外面披着羊皮大衣，头上只用方巾束头，样貌平平，但却不像敕胡人那样粗犷。看到三个人走进大堂后，中年男人站起身。
“在下是牧羊谷城主杨轱，不知道黑鹰铁卫军的韩将军前来，故而没有出城迎接，还请韩兄见谅。但不知，将军到边陲小镇有何贵干？”
“我来此地有一件大事要向城主通报。”韩骞开口说道。牧羊谷城的守卫退了出去，随单梁一路同行的小铁卫也跟着走出大堂。
“杨某不知道韩将军说的是什么大事呢？我一向不问世事，从不与人结怨，难道坐在家中祸从天降？”
“城主难道还不知道自己大祸将至吗？”单梁走向前一步，接口说道。
“这位是何人？大祸又是什么？”杨轱有些不解和惊讶，眼睛看着头戴黑鹰铁卫鹰盔的单梁，尤其是看到他的五彩右眼后，脸上露出畏惧之色。
“我叫单梁，原本是苍陵王国的大督，因与西京灰蛇战团交战落败，流落到苍岭山中。此次我与韩骞将军同来，是为杨将军的女儿和她生下的孩子。”
“你们怎么知道？”听到单梁的话，杨轱的脸色大变。
“眼下没有更多时间和杨将军解释。据我所知，了解令女和昭皇之事的人皆为帝国重臣，而且绝对不只一个。如果我没有猜错，娥后现在也已经获悉，杨城主觉得她会放过你吗？实不相瞒，各路派来的暗杀队伍已经在路上了，我们三个人来，是为了保护令女。银夏帝国命运多舛，昭皇壮年仙逝令人惋惜，若是他唯一的嫡后被人暗害，实在是天下之不幸。为了避免落入歹人之手，请城主赶快将孩子交给我们，单梁一定保着他平安回到昭阳，继承昭皇的帝位。”
“我凭什么相信你们？你们又怎么知道，已有人来刺杀我的女儿和孩子呢？如果他们知道孩子是昭皇之后，谁又有这个胆子敢来谋害呢？”
“杨将军有所不知，韩某此前从昭阳出发，携带了原黑鹰铁卫军的统领暇瑜的一封信，准备交给出兵苍陵的西伯。那封信所说便是通报西伯，由西伯决定孩子的生死。信件已被我销毁，单老和我快马加鞭赶了多日，就是来给杨将军报信。”韩骞接口说着。
“难道西伯会派人刺杀我的女儿和她的孩子？西伯和昭皇是亲兄弟，他能下这样的毒手吗？”
“不只是西伯会这么做，要害令女和她孩子的，大有人在。如果昭皇没有嫡传后代，那么娥后、西伯或者东伯就是律法名义继承人，他们都有机会登上帝位。但是如果昭皇有后，那不管是男孩还是女孩，都将是无可辩驳的第一继承人，而且辅政大臣和长老院也不可能会出现异议。正因为这样，这些志在登上帝位的人，十分忌惮令女的孩子。不客气地说，他们不在乎昭皇是否临幸过令女，也不担心他有别的女人，但有了孩子就是另外一回事了。”单梁说道。
“恕在下愚钝。西伯和娥后论理都有资格坐上血王座，可是他们不必要致这个孩子于死地吧！毕竟留住孩子，可以嵌制对方，自己手中也多了一张王牌，为自己继承皇位增加筹码。退一步讲，如果昭皇的孩子继承帝位，扶持的人不同样可以作代执政，坐上血王座君临天下吗？”
“既然谁的手里得到昭皇的孩子，都会成为一张王牌，他们又怎么会看到对方得手呢？如果自己得不到，那么最大的可能，便是让对方也得不到，杀死孩子便是最简单的办法了。杨将军，不要再犹豫了，时间紧迫，赶快让令女收拾妥当，带着孩子跟我们走吧。”单梁催促着。
“你们要把令女和孩子带到哪里呢？”
“我们先走小路回到昭阳，把令女和孩子藏好，然后联合忠心于帝国和昭皇的大臣，扶助昭皇的孩子登上帝位。在此之前，我们会小心从事，请大臣相机行事，选择一个合适的机会昭告天下。昭皇后代既已现身，谁要是再敢妄动，意图暗害，便是与整个银夏帝国为敌了。为了声名，帝国存续，娥后和西伯也不敢那么做了。”
“牧羊谷虽地处边疆，但也听说昭阳城内因帝位之争，各派势力都在暗中角力。没想到这天降之祸竟然无法躲避，也是这个孩子命中该有此一劫吧！既然单将军冒死前来搭救，我就将孩子托扶给你们，另外再派些牧羊谷的骑士，与你们一同随行保护。可惜我的结拜兄弟饶伦去了沙罗半岛腹地，眼下未在牧羊谷内，否则以他的部下战力，倒是能和黑鹰铁卫较量一番。”
“不行。我们几个穿着黑鹰铁卫的衣服，过关进城轻易不会受到盘问，要是人太多反而会引起注意。如果遇上大队黑鹰铁卫，牧羊谷骑士也绝不对手，还不如我们昼伏夜出稳妥。”
