银夏帝国将面临更多的困难。单梁心想。
“哦，那是为什么？”他问道。
“几位难道不知道？哦，你们出昭阳后可能还没有听说。前些日子，敕胡王亲率夜月狼团西出苍岭，横穿一条世人未曾发现的山路，奔袭苍陵国都函陵。由于出兵路线诡异，避开了两国之间天然屏障阳关口，所以夜月狼团与灰蛇战团汇合，一起攻占了苍陵王都函陵。之后，西京镇守西伯居中调停，强迫苍陵王割让了大片领土给敕胡，其中有敕胡王觊觎已久的榆筑草原，以及榆梁和筑阳两座防御大城。”布托说着，竟然面露忧郁之色。
“既然占领了这么多领土，又得到了南下苍陵的榆梁和筑阳，铁铎出巡怎么还会遇到困难呢？”
“你们有所不知，敕胡王国各城之间既相互联系，又各自有相对独立的权力。铁铎的主要势力范围在西南，包括王城海泉、平湖、石鱼、高车和乌塞等地，这些地方也是铁铎的族人主要聚居地，他们的族人草场也集中在此。这些地区靠近苍岭，与绿海水源相对较远，草场不是敕胡最丰美的，所以铁铎一直希望扩大自己的草场范围，但被其他各城所阻而没有得逞。各城部族之所以联合起来，控制铁铎的发展，也是出于保护自己利益的考虑。如果铁铎扩大了自身实力，便会在其势力范围之外扩张，默许族人抢夺其他部落的草场，这会对整个敕胡族不利。兵出苍岭攻占函陵，割让苍陵的土地和草场，原本就是铁铎王出于自身考虑的策略，他事前并没有通报其他各城，所以这些城主对此都极为不满。拥有榆梁和筑阳之后，铁铎直接占有的人口会大大增加，打通的苍陵通道也会使其地理优势更加明显，进可以攻，退可以守。这会打破敕胡王国内部的实力平衡，当然不是各大城主希望见到的情况。另外，各位城主也有所担心，侵占苍陵会引起银夏帝国的不满。如果新皇继位后，苍陵提出索要草原、城池的要求，帝国可能会为了安抚莫棣，同时向其他王国示威，对铁铎出兵之事进行追究，到时候敕胡各城都会陪着铁铎遭殃的。”
“原来是这样。那眼下各城城主都有些什么打算呢？”单梁听罢，渐渐明白布托此行昭阳的目的，绝不是参加比武大会那么简单。
“老兄是否听说，昭阳出现一个神秘而强大的组织?”
“没有。”单梁假装喝水，用眼睛询问韩骞。
“布托说的是拜神堂?”
“正是。”
“这与拜神堂有何关系呢?”单梁越听越糊涂。
“拜神堂的力量极其强大，可以左右一国之国运，诸位城主想要攀上关系，改变敕胡王国的运势。”
“不可思议。”单梁不由是摇头叹息。
“世上的许多事本来就不可思议。”
“受教了。”单梁忽然之间觉得，布托的话中有话，不免打起了精神。
“多谢老兄的好酒，我们兄弟休息够了，现在也该启程了。”
“那我祝两位得偿所愿，在比武大会上脱颖而出，拔得头筹。”单梁说完，和韩骞站起来，与布托两人拱手告别。
“多谢。”布托和拜吉翻身上马，向南疾驰而去，走出很远后又回头看着单梁一行。
“这两个人有些奇怪。”韩骞面露忧色。
“韩将军是不是有所疑问？”
“拜神堂极为神秘，两个敕胡汉子怎么可能信心满满地替诸城联络呢?”
“除非……”
“除非他们正是拜神堂的人。”
“可是，他们为何向我们坦诚此行的目的呢?”单梁的眼睛瞪大了。
“暗示或者警告?”
“阻止我们去牧羊谷?”
“我不知道。”韩骞说完，两个人都沉默了。
不知何时，一大团乌云飘来，噼里啪啦，竟然下起了雨。
“你不想问我对敕胡王侵占苍陵国土的看法？”单梁率先打破了平静。
“没错，故国被侵，您肯定心有不甘吧。”
“苍陵国力不济，国主又不是大贤治国之人，被敕胡和西伯联合攻打是早晚的事。不过我最担心的并非苍陵，而是敕胡王休整之后，这么快就要出巡全境，还将第一站放到牧羊谷。”单梁语气之中有些焦虑。
“单老担心敕胡王已经知道昭皇有后的消息？他到牧羊谷小城，是争夺银夏帝国帝位继承人？可是对铁铎来说，皇位继承人是谁与他又有什么关系呢？”韩骞看着单梁。
“韩老弟不要忘记，铁铎和西伯已经结盟。得到昭皇的后代，铁铎可以帮助西伯顺利登上皇位，因为手中握有这样一张王牌，帝国的氏家贵族会倾向于周彰，西伯争夺帝位的胜算便会大增，至少可以作为少主代执政而坐上血王座。敕胡王为西伯献上昭皇的后嗣，必然会从西伯那里得到好处，如果周彰登上帝位，那么这好处是不可估量的。铁铎本人贪得无厌，总想获得更多的利益，西伯成为帝国之主，他一定会为敕胡索要领土，或者染指银夏帝国的重要资源。无论是土地还是资源，敕胡都会成为受益者，而铁铎都会大赚一笔。”
“没想到铁铎此人颇有算计啊！”
“我更怕的是另一种结果：敕胡王到牧羊谷争夺皇位继承人，乃是另有所图。昭皇的后嗣是第一顺位继承人，铁铎若以自己的力量推动这个孩子登上皇位，他就是新帝的恩人和保护人，极有可能因此介入银夏帝国的政权核心。如果出现这种情况，昭阳的各派势力是不会屈服的，眼睁睁地看着铁铎争夺帝国的控制权，而最直接的办法，便是排斥昭皇这个嫡传的孩子。”
“那可就太麻烦了。”
“眼下看来，我们必须抓紧时间，尽快赶到牧羊谷，带着昭皇遗腹子交给愿意诚心辅佐孩子登上帝位的大臣，否则不管是落到娥后、西伯还是敕胡王的手里，昭皇的孩子都难以登上帝位。如果那样的话，帝国各派的争夺就不会停止，老百姓将要再次过上兵灾战祸的日子了。”
“既然如此，那咱们就加紧赶路吧。”韩骞说完之后，三个人便策马加鞭，朝牧羊谷的方向疾驰而去。
牧羊谷是一座小城，又不仅仅是一座城，更像是一座灯塔，指引着两条文明之流交汇：农耕文明与游牧文明在此碰撞。
敕胡草原也是游牧文化为主，却早早地融入了亚夏族文明，已不能算纯正的游牧文明了。正因如此，沙罗半岛视敕胡草原人为异类，双方常常征伐，双方争夺的焦点正是绿海，以及边塞小城牧羊谷。
绿海嵌在亚夏大陆和沙罗半岛之间，海域西部紧邻天域雪山，雪山余脉向北延伸数十里，几乎将整个绿海包裹在大陆之内，只余一条数里宽的海峡，与西边的尘海相连接。
远在灭龙纪时代，威、武两国曾派出一支部队，想要坐船渡过绿海，征讨盘踞半岛的游牧民族。结果，这支军队与船队经历可怕的巨浪，全部葬身于绿海海底。半岛游牧民族认为，那是腾格天神发威，保佑族群免遭劫难。
当然，沙罗半岛游牧部落也畏惧绿海，不敢冒险渡过峡海，或经雪山进入亚夏大陆腹地。这种局面至元世纪末得以改变。那时，沙驼部纵横半岛，想要挑战农耕文明霸权，多次选择冬季枯水时节，经由牧羊谷城北的浅海落潮之地，杀入亚夏大陆腹地。
后来，昭皇击败老沙驼王舒沙，沙驼部被迫回到半岛沙漠地区，依托朔漠老城维系统治。
如今，一股更强大的力量正崛起于沙罗半岛，好似一大团乌云一样，正在慢慢地压在西北游牧之地。
“韩骞，你听说过血驼部的舒桐吗？”
“听说他是一个野心勃勃的人。”
“野心勃勃的人通常都很可怕。”
“单老害怕舒桐？”
“我害怕的是一个预言。”
“什么预言？”
“数年之前，西北多地出现一则预言，内容与一个女人密切相关。”
“什么样的女人呢？”
“血驼王舒桐的女人会改变亚夏格局。”
“这么说来，舒桐的女人一定与众不同。”
“关键是舒桐现在没有女人。”
“那么，单老还担心什么呢？”
“我只是有一种预感，这个女人很快即将出现。”
雨越下越大，单梁一行人隐没在冰冷的雨幕之中。
