我难道成了皇权争夺的筹码了？
“周薇不明白。”她明知故问。
“娥后没有子嗣，而薇公主却有昭皇至高无上的血脉，这可是西伯最大的倚仗呢！”
“清如姐的意思是，我将为父亲登上银夏帝国的皇位加持？”
“没错。放眼整个银夏帝国，能够和西伯争夺皇位的人，只有娥后一人，她必然会想尽一切办法，阻止西伯回到昭阳争位。为了权力，娥后很可能会用其他手段，甚至是卑鄙无耻的手段。”
“你觉得娥后会派人对付我？”
“所以收到你的信，我才马不停蹄地赶到西京。”
“父亲临行时对我说，灰蛇战团虽然北上，西京仍有五镇驻军，还有夏江两岸江南大营和江北大营的步兵营，既可以抵御逆江而上的战船，也可以防备夏江西南的强国蛮戎，我应该很安全啊！”
“薇公主不要忘记，要人命未必战场刀兵相见，刺客的暗箭更可怕啊！”
“清如姐听到什么消息了？”
“没有。不过，盐商帮会得到不少关于昭阳的消息，没有一件是让人安心的呢！”
“呵，光顾着讲西京和我，周薇都忘记问清如姐，谭大哥可好？”
“清欢不在京师，我已经几个月没见到他了。”许清如说到这里，脸上不免出现了忧色。
“谭大哥去哪了？”
“他奉命去了昭阳，暗中调查一个极其强大神秘的组织。”
“什么组织这么厉害，竟然需要盐商帮会第一高手亲自出马？”
“据说，这个组织创立时间极短，凭借极其可怕的财富，网罗了江湖上不少门派，正在亚夏各地掀起风波。前几日，银河南岸死了几个黑鹰铁卫，乃是有人冒充盐商帮会干的。”
“所以谭大哥前往昭阳，就是要调查这件事？”
“最重要的目的是调查这个组织幕后之人是谁。”
“这个组织叫什么？”
“拜神堂。民间传言，拜神堂是帝国极为显赫的权贵所创，目的是要主宰整个亚夏大陆的命运。”
“如此来看，拜神堂也是父亲的大敌啊！”
“我也有这种怀疑与担心。住在西京期间，我听说拜神堂好像与灰子联盟走得很近，似乎有意借助灰子影响各国君主，解释流传于各地的预言。”
“这有什么不妥吗？”
“预言是天机，若非预言堂的预言师解释，难免会出现偏颇，甚至被某些别有用心人的利用。”
“清如姐为何了解这么深？”
“我已经加入了预言堂。”许清如一边说，一边走到亭边，看着雨势渐渐减弱。
“莫干大师知道吗？谭大哥同意吗？”周薇走到许清如的身边。
“这是我的使命。”
“每个人都有使命。无论如何，周薇都会支持清如姐，就像你无怨无恨地支持我一样。”
“薇公主，雨势渐小，你想出去走走吗？”
“也好。”周薇站起身，将“毛毛虫”插入紫鲨鱼皮鞘里，轻轻地甩了甩头发。
身后的婢女打开油纸伞，为她遮蔽雨水。冬雨敲打在纸伞上发出脆响，显得急促而慌张。两个人轻轻地走着，踩到雨水里悄无声息。
不一会儿，她们来到伯府前院西侧的马厩。马厩里养着十几匹马，红的、黑的、白的还有五彩色的，全是苍陵产的良驹。
马厩里有匹浑身桃红色的小母马。这是周薇最喜欢的坐骑，名字叫做“小桃红”。小桃红看到主人，兴奋地立起身子，前蹄甚至搭到马厩的立柱上。马童为小母马装好马鞍，戴好嚼子，又披上了皮革马甲。
小桃红的鼻子里喷出热气，在冬雨中飘散。许清如换了一匹马，与周薇一起踏着马镫一跃而上。她们各自撑着油纸伞，向远处的雨雾之中奔驰而去。
两个人骑马缓行，慢慢地到了曲池路与西塔街交汇之处。
迷蒙的雨雾中，一阵琴音时断时续地飘来，钻入了周薇的耳中。那乐声与歌声如此婉转，曲调虽然不高亢激越，却令人觉得心有同感，着实可见弹唱者技艺了得，如同绝世高手一样高深莫测。
会挽强弓射彩鹿，玉剑饮血化清风。金石同庆天地开，仙鼓传音语共情。
曲池路是西京最繁华的大路，亦是最为笔直的一条，宽处可以达到七八丈，窄处亦有五六丈。
五镇名噪一时的显贵氏家多居于此路。与此同时，曲池路有西京繁华所在贵坊位于西京的南城门附近。
贵坊北临兰池街，西倚曲池路，东南背靠彩鹿丘，占地近千亩，共有二十余家大大小小的乐坊，其中以贡达院最为有名。贡达院位于彩鹿丘在鹿头岩西，建在一座贵人潭的东畔，院落四周栽种高低错落的大树。
贡达院创建者是铜古商人伯亚，后来转让给昭阳富商萧瑟。萧瑟并非寻常富商，其先祖乃是鹰族贵族，本人喜好书画，还是一位乐中高手，尤其吹奏一手好瑟，在昭阳是极有名气的。
萧瑟接手贡达院后，着意地大加修缮，使得院落建筑更顺山势而建，包括了羽阁、吉祥坛、东廊和西廊，等等。萧瑟还请来西京书法名士顾渚，为贡达院写了不少对联，并四处搜罗乐坊人才，尤其是天资极佳的女童，交给著名乐师赵逸调教。
历经多年经营，贵坊形成了气势恢弘的建筑群落，成为吸引亚夏各地商人的优雅避世之地，在西北、西南诸地乐坊界首屈一指。
“清如姐，你听出是哪一家乐坊的乐师吗？”周薇勒住了坐骑。
“没有。”许清如说罢，眼睛盯着前方。
雨势再次大了。路两侧的建筑看不真切，朦朦胧胧的如同幻影，好像穿梭于大海中的船只似的。
路上没有行人。
除了雨声与乐声之外，只有远处传来若有若无的马蹄声。
许清如一动不动，盯着马蹄声传来的方向。周薇觉得有些奇怪，顺着她的视线看过去。隐约之间，一驾马车由远及近，渐渐清晰起来。
马车不大。
驾辕的人戴着斗笠，身上披着蓑衣，身体微微地摇晃。马车十分普通，装饰颇为简单，完全无法引起路人的注意。
然而，许清如偏偏盯着马车不放。
“清如姐，咱们到南城走一走吧！”
“等一等。”许清如依旧不动。
这时，马车已经到了两人近前。驾辕人勒住了马，把斗笠抬高了些，露出一张黝黑的脸。
“两位姑娘，到西塔怎么走？”
“沿着西塔街一路向西。”周薇回答道。
“多谢姑娘。”驾辕人点了点头，继续赶车前行。
“且慢。你车里坐着几个人？”
“没有人。”
“是吗？”
许清如话音刚落，人已经从马上飞出去，如同燕子般落在马车上。她猛地掀起车帘。
车内空空如也。
难道我的消息有误？许清如的心也空了。
