正当泰平与青衫学士交谈的时候，墨白一行正沿着王国大道，进入银河北岸的小石棚乡，来到一座客栈的大门前。
小石棚乡隶属于虎鼓城，人口多达千余户，围绕小石棚山聚居。此乡的西北方有大片土地，位于东山和锡云岭之间，小曹屯、锡澄乡等分布其间，成为昭阳重要的水果、蔬菜供应之地。
这些乡镇年代并不久远，至今不过百年历史。
原来，当年庄帝为了解决雍兵问题，裁撤大批没有战斗力的鹰族士兵，安置在东山和锡云岭间，形成了锡澄乡等小镇。如今，鹰族在帝国失势，鹰族后裔的土地被逐渐兼并，被成为地方豪强的附庸。
小石棚乡的乡绅名叫赵鹏，乃是虎鼓城主赵弭的远亲。赵鹏偷偷加入采诗府，在乡路上盖了一座占地数亩的驿站，专门替采诗府收集消息。
驿站有一圈灰浆土坯墙，上面坑坑洼洼，露出泥浆的枯草根，就像人们牙缝上的脏物。院墙不高，个子高的人踮起脚，能看到驿站的院内东侧堆积着柴薪和茅草，状如小山，一头大黄牛正在旁边吃草。
墨白跨过院门，跟着柏氐走进驿站。
与在乾国侯府时相比，墨白略显得瘦削了一些，精神头却更足了。然而，墨白回过头看到魏武，心头再次被一重阴云覆盖。
魏武穿着粗布衣裤，外罩网格钢甲，头上包着头巾，上面嵌着一块暖玉，脸上一直笑呵呵的，和见到的人热情地打招呼，好像他就是本地人一样。
他到底去昭阳有什么企图？为什么会派人调查我的身份呢？我到底又有什么可调查的呢？莫非我并非爹娘亲生的？如果真是如此，我的身世倒真是一个迷了。
汪汪汪。正当墨白胡思乱想的时候，拴在门旁边的黄狗高声吠叫，被店伙计责骂后悻悻地走到一边。
墨白暂时不去思索，自顾自地打量起这座客栈。
客栈分为两层，四四方方地坐落在院中，后院则开垦了一片不大的菜地，有人正在浇水施肥。烧制的红砖墙面颜色消褪，像害了红热病的麻子脸，客栈的屋顶立着一个旗杆。杆上飘荡着三角旗，白底红字，写着“东山酒家”几个大字。
“几位客官是打尖还是住宿？”一个瘦高伙计跑过来，满脸堆着笑。
“我们吃了饭就走。”
“那四位快屋里请。”伙计说着，接过四人坐骑的缰绳。有人挑起门帘，四人人鱼贯而入。
此刻，客栈内人声鼎沸。
几个行商客人坐在一起，已经喝了不少酒，方桌上摆着残残羹冷炙。一个长相丑陋的人露着板牙，谈起一路上的见闻趣事，逗得众人哈哈大笑。
他们对面坐着三个身披灰袍、内罩钢甲的壮汉，看样子都是身手不凡的家伙。
壮汉们头上戴的铜盔摘下来，放置于方桌之上，其中一人拿着伙计取来的湿布不断擦拭。其他两个壮汉旁若无人，用手抓起盘子里的熟牛肉，一边撕着吃，一边用眼睛扫视大厅，有时用手扶着挎在腰间的刀剑。
距离三个壮汉稍远的大堂角落，堆着十几只装着水酒的大缸。那里光线昏暗，几乎无人理睬，好像囚牢之地。一个身穿蓝布衣裤的中年男子，正坐在一张靠着酒缸的散桌边，淡然地孤单地坐着。
借着伙计走过时拿着蜡烛的光，可以看出他大致的模样：瘦削的脸庞，薄薄的嘴唇，眼睛似睁还闭。此人一边喝着廉价的水酒，一边用手拨弄着怀里的三弦琴，声音刚中有柔。
“倾天下，数十载，龙马惊起风云雨；守四海，定乾坤，霸业玉成江山聚。”中年男子正在低声呤唱。
这时，一个十分结实的伙计迎上来，为墨白一行选了一张干净的桌子。四个人刚坐下来，那伙计便满脸堆着笑，站在魏武的身边。
“几位想吃点什么？小店有上好的花间酒，要不要给来一壶啊？”
“伙计，先给我上几个菜吧。天还没亮，就从花间城巡河官道赶路而来，坐了许久的摆渡船，过河之后又走了这么远的路，我的肚子早就咕咕叫了。对了，你说的花间酒再给我来一壶，我请几位也尝尝。”魏武说着，微笑地看着墨白，又瞟了一眼正在弹三弦的中年人。
“好嘞，这就上菜。那这三位呢？”
“我们也点几个小菜吧，酒就不必了。”墨白回答着。
“落月孤纱垂天际，青云浮摇枝头笑。踏足九天神游界，不如杯中酒胜仙。”三弦琴手又换了一个曲子轻唱道。
“那个三弦琴手唱的阴阳怪气，听说过去曾到上苍岭的逍遥峰求索。若是求索有成，如今就少了一个弹三弦的人，多了一个逍遥子呢。”门外走进来两个伙计，其中一个低声对另一个说道。
“七子早已陨落，亚夏大陆靠七子之神也难保太平，我看这世道就要变天了！”
“你小子没读过书，倒是颇多想法呢！现在七子之中，除了学子一派建立学城，成为亚夏大陆各国选用人才的柱石，剩下入世者多为白子和黑子。其他四子求索者不甚了了，而且著章立说的多，真正成名天下没有几人了。”
“那些书不听也罢。左耳朵刚听进去，右耳朵又顶出来，搅得我脑袋发晕啊。”
“文史典籍可不是给你我这样的伙计听的，咱们知道些书名就不错了。”
“是啊！学士是人上人，伙计是人下人。”两个伙计哈哈一笑。
不一会儿，炭火烤鸽、酱牛肉和几个炒青菜被端上来，花间酒放在魏武的面前。柏氐、墨白和小仆从挟起菜，就着馒头吃。
魏武给墨白和柏氐分别倒了一杯酒，然后推到两个人的面前。墨白见魏武如此客气，只得端起杯子，抬起头微微笑着表示谢意。
“魏武想在此地与两位告别，到一个老友的家去拜访。”
“魏兄要一个人上路去昭阳？”
“是啊！感谢墨兄弟一路之上的照顾，进城之后小弟还要投亲，可能没有机会与两位再相聚，便借这客栈的一杯水酒，敬敬两位吧。”魏武说完，将酒杯举起来面向柏氐和墨白。
“但愿魏武兄弟心愿达成，顺利进入黑鹰铁卫军，将来征战沙场时建功立业。”墨白说着，将酒杯高高举起。
“看得出墨兄弟是个热心肠之人，我也希望你们此行一切顺利。我知道柏大人对我有所怀疑，但请两位放心，魏某只是练武之人，绝不会做什么与两位不利之事。”魏武说完，将酒一饮而尽，脸上的表情显得十分恳切。
“小兄弟，我不是怀疑你的为人。只是柏某身上负有重任，不便与你过多交谈。既然昭阳马上就要到了，我们一行与你多日并骑，也算是有缘之人，这杯酒就当作送别酒吧，望你在昭阳城大展宏图。”
“多谢柏兄。”
“魏兄弟愿意建功立业确是好事，但更要胸怀天下苍生。眼下亚夏大陆战乱将起，仅仅凭借个人武艺是改变不了大局的，我希望魏兄弟能够做好为人本分，守住应有的道德正义，为国报效，为民争利。退一万步而言，不害民，不流俗，足矣。”
柏氐的话还没有说完，客栈外面传来人喊马嘶之声。
